騎士見習いは笑えない 〜出来損ないの剣だった私が魔術の師匠を得た話〜

21 回復、そして

今週も月〜金21時に更新していく予定ですので、よろしくお願いいたします。

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　病室で眠り続けるフランツの横で、運び込んだ資料を読み終わった俺は長い息を吐いた。学院に保管されていた資料のうち、賢者の石について書かれているものはさほど多くない。全て読んでも賢者の石を作る方法には見当もつかなかった。つまり「自分で考えろ」ということだ。ご丁寧に書き残してくれるほど大賢者様は後進に甘くはないらしい。

「困ったもんだ。お前に大見得を切った以上、手ぶらの状態じゃ合わせる顔がない」

　眠り続けるフランツを見る。

　幸いにもというべきか、顔には傷が残らなかった。体の怪我も、袖から見える腕を見る限りではそれとはわからないほどに治ったようだ。

　だから、余計にただ眠っているようにしか見えない。ここにかつぎ込まれてから、今日で３日眠り続けている。

「その点、お前はちゃんと課題を仕上げていて偉かったな。確認をしていたかどうかは知らんが、きちんと発動していた。あれは、呼びかけを省略するために印を組んだのか。咄嗟に組めるほど練習したのか？　元々は盾状だったんだろうが、泥を逃さないために包み込むように展開したのも機転が効いていた。つくづく魔力が無いのが惜しいな。……まぁ、そう言ったところで仕方の無いことではあるが。しかしあの泥には相性が悪かったな。あれは物質だろうが生物だろうが魔力だろうが、手当たり次第に全てを食い散らかす性質があった。風の盾も発動はしていたが、その分の魔力を即座に吸い取られて消滅したんだ。あの場合なら、風じゃなく火の方がまだ有効だったかもしれん。どのみちあの魔石の容量じゃすぐに喰われて消えただろうが」

　眠るフランツに話すのは、なんということもない話だ。こんなどうでもいい話でも、こいつは熱心に聞いていたな。そう思うと反応が返ってこないのがつまらなく感じる。

「ああ、落下軽減の腕輪は、今リンが預かってる。風の魔石が崩れたから、別の魔石を入れておくんだそうだ。前に頼んだやつもできたって言ってたな。起きたら取りに行ってやれ。リンも心配してたぞ。アルフレートもな。仕事しろって追い返したが、放っておいたら毎日見舞いにきそうだ。暇人どもめ。……一番の暇人は、こうして寝てるお前に話しかけてる俺かもしれんが」

　早く起きればいい。早く起きて、生真面目な相槌を打ってほしい。鼻でもつまんでやれば「やめてください」とでも言いながら起き上がるだろうか。

「……いや、俺もこう見えて仕事中だぞ。賢者の石の作り方なんぞ、失敗例しか出てこない。今この状況でそれを再現しても意味がないから、賢者の石の代替とまではいかなくても、極限まで質を高めた魔石を作る必要がある。できるだけ属性を増やしたいから、この間の霊木の実だけじゃ足らんな。あちこち回らないと。……起きないなら、俺一人で行ってくるぞ」

　青白い顔のフランツが目を覚ます気配はない。くしゃり、と眠るフランツの頭を撫でる。

　顕になった目元には、以前の引きつれたような傷痕はない。けれどその目を開くわけでもない。

「地水火風。命と死、光と闇。……必要な属性はこんなもんか。火は順当に行けば火山か。水は……内海の神殿あたりに行けば何か取れるだろう。風は……大怪鳥の魔石でも獲ってくればいいか。地は鍾乳洞かな。……鍾乳洞って知ってるか？　水が岩を溶かして、氷柱みたいな柱を作るんだ。何年も、何百年もかけてな。内海だって、お前は見たことないだろ」

　フランツは目覚めない。医者の言葉によると、どれくらい影響が出るかわからないという話だった。

　治療は複数の術師で行われ、複雑な魔術をいくつも組み合わせたものだった。

　……他人の魔力というのはいわば異物だ。

　魔術師であれば、ある程度自分の魔力が身体を満たしているため、自分の魔力がある種の防壁にもなる。

　しかしフランツは魔術師ではない。……魔術師を名乗れるほどの魔力がない。

　複数の術師が流し込んだ魔力という異物を体内から排除するか、受け入れて馴染むまでは体に負荷がかかり続ける。魔術で身体を癒しても、魔力の影響は残り続ける。

　数日で目覚める可能性もあれば、数年目覚めない可能性もある。魔術師が外部から何かできる方法はない。フランツが自然に目覚めるのを待つほかないのだ。

「……早く目覚めないと、置いてっちまうぞ」

　置いていく方が、本当は正しいのかも知れない。騎士見習いであっても、フランツが女性だということに気づいた以上、そんな危険な場所に連れ回すことは望ましくないのかもしれない。

　フランツに出会った当初の俺だったなら、間違いなく課題の約束も反故にして置いて行っただろう。

「……でも、お前も見たいだろ？」

『騎士団の外の世界を見せてやってほしい』

　そう言ったのはアルフレートだ。疎まれて育った家と、押し込まれた騎士団しかフランツは知らないから、と。

　それを聞いた時はそこまで重大には考えていなかった。でも今は違う。

「火山も、内海の神殿も、鍾乳洞も。大怪鳥の住む切り立った崖も、死人の沼地も、御使が舞う湖も。……世界には、お前の知らないものが溢れている。早く起きないと、置いていくぞ」

　見せてやりたい。何も知らない赤子のようなフランツに。

　見たいというのなら、世界の全てを。俺が見せてやれる全てを。

　俺にしてやれるのはきっとそれぐらいのことしかない。

「……さ、い……」

　微かな乾いた声が聞こえた。慌てて顔を上げると、薄く目を開けたフランツがこちらを見ていた。

「……つれて……って、……くだ、さい」

　ひどく億劫そうにフランツがそう言って、息を吐く。

　咄嗟に何も言葉にならず、繋がれていた管ごとフランツを抱き締めた。

「……けほ……。ロー、ト？」

「……馬鹿野郎……心配かけやがって……」

　言葉が出てこない。ギリ、と歯噛みする。そういえば前にもこんなことがあった。

　言いたいことは山ほどあるはずなのに、咄嗟には何一つ言葉が出てこない。

「しんぱい、かけて……ごめんなさい。……もう、 大丈夫ですから……」

　困ったような声。何を困っているんだ、こいつは。

　されるがままになっていたフランツが、幼子にするようにぎこちなく俺の背を撫でる。

「だから、泣かないでください……」

「……誰が泣くかよ……」

　憎まれ口を叩きながらも、視界が歪んでいく。信じられないほどの安堵で力が抜けていく。

　……ああ、そうか。今になってようやく腑に落ちた。

　学院の中にいれば、回復すれば連絡が来ただろう。工房に戻って調べ物をするならいちいちここまで資料を持ち運ぶ必要もないし、必要なら実験や試作もすぐにできる。この白い部屋でフランツをただ眺めている必要などなかった。効率が悪い。意味もない。集中もできない。無駄尽くしだ。

　だというのにこの場所にい続けてしまったのは、ガラにもなく不安で仕方がなかったからだったらしい。

　フランツがアルフレートから預かっている子どもで、久しぶりの相棒で、初めての弟子のようなもので……久しぶりに自分の懐の中に入れた他人だったからだろう。たいてい自分の周囲に残る人間はアルフレートやリンのような殺しても死なないような馬鹿どもだったから、余計に勝手が違ったのかもしれない。

「……私のために泣いてくれるんですね」

「誰が泣くか、馬鹿」

　顔をぐい、と擦ってから勢いで抱き締めていた細い体を離す。

　もと通りに横たえてから、心配させた腹いせにデコピンを一つ入れると、そのまま立ち上がった。

「医者を呼ぶ。……あと、アルフレートとリンにも伝えてくる」

「いたた……はい」

「二人とも心配してたぞ」

「……ありがとうございます」

　フランツが噛み締めるように目を伏せる。それから目をそらして廊下に向かうと、ちょうど通りかかった職員に声をかけた。

　慌てて医者が飛んできたのを見送って、伝令の魔術具を起動する。吉報を乗せた光る鳥が二羽、空へ飛んでいった。

◆

　ロートが呼んできた魔法医が診察を終えると、身体の状態を教えてくれた。

　基本的に身体にはもう問題ないようだが、魔術で無理やり処置をしたこと、もともとの状態が悪かったことから、しばらくは安静にしているようにと指示された。手渡されたすごい色の薬湯を飲むと、体が少し楽になった気がする。舌は麻痺した気がするけれど。

　魔法医たちが出ていくと、ロートが病室に戻ってきた。改めて見ると、どこかやつれたように見える。もしかしたら私が眠っていた三日間、ろくに寝ていないのかもしれない。

「ああ、寝てて良いぞ」

　起きあがろうとしたところを手で留められる。思った以上に体力が削れていて、動くこともままならない。動きたくとも安静にしている他はなさそうだった。

「見苦しくてすみません。まだうまく力が入らなくて」

「だろうな。無理はするな」

「……三日も寝ていたんですね。ええと……その後、どうなりました？」

　断片的に覚えてはいる。おそるおそる聞けば、ロートがいかにも怒った顔でじろりと睨みつけてきた。

「泥は全て焼き払った。お前ごとこんがりと。塵も残さずに」

「……何故一緒くたに焼かれた私が睨まれるのですか？　理不尽では？」

「うるせぇ。馬鹿野郎。お前が無茶をするから、俺まで無茶をする羽目になったんだ。即座に焼き払ってなかったら、お前は今ごろあの泥の一部になって、一緒くたに俺にかけらも残さず焼き払われるか、逆に俺らを食ってうごうごとこの街を食って回ってただろうさ。人の姿で五体満足のまま生きているのを感謝してほしいくらいだ」

　魔法医からも聞いてはいたが、相当危ない状態だったらしい。

　応急処置がしっかりしていたからなんとか助けられた、と聞いた。

　体が溶ける激痛で朦朧としている私に、ロートが何かの魔術をかけてくれたことを朧げに覚えている。そして――言うのを迷っていたことが、裏目に出たことも。

「……すみません、でした」

　謝罪の言葉を口にするが、これでは全く足りていない。

「反射で体を張るのはお前の悪い癖だ。あんなもん、例え本物の子どもだったとしても、助けられるわけがないだろう。お前一人で全てを救うことはできないんだ。できることとできないことにきちんと線を引け。命を投げ捨てようとするな」

　なんとか言葉を繋ごうとしたところへ、不機嫌そうなロートのお説教が矢のように飛んできた。どうやら無茶をしたことへの謝罪だと受け取ったらしい。

「……はい」

「まったく……成長しているんだかしていないんだか。伝令を送れたのはいい。俺の到着を待てたのも、だ。咄嗟に風の盾を張れたのも、まぁいいだろう。でも、擬態に気づかず敵を庇うど阿呆なミスで全部帳消しだ馬鹿野郎」

　そう言われてしまうとなんと間抜けなことをしたのかと恥ずかしくなってくる。

　今にして思えば、魔物と人が入り混じったようなおかしな気配だったような気がする。そんなところまで擬態できるらしい。

「……申し訳ありませんでした」

「これに懲りて、もう命を粗末にするな」

「……」

　矢継ぎ早のお説教が止まらない。言われていることはわかる。わかるけれど、俯いて黙り込む。

「納得してない顔だな」

「はい。……いえ、小隊長にも同じことを言われました」

「お前には学習能力がなかったのか？　……ちょっと買い被ってたな」

「うっ……」

　ロートの若干引いたような顔に、軽く傷つく。

　学習能力がないわけではない、と思いたいのだけれど、そういえば小隊長にも同じことを言われた気がする。

「まぁいい。同じことを言われて、お前はその時どう答えたんだよ。気をつけます、で終わりか？」

「いえ。……わからない、と答えました」

　隠してもしょうがないので思い出しながら正直に答えると、怪訝そうな顔をされてしまった。

「わからない？　何が？」

「私は少し前まで……ロートに言われるまで、騎士として誰かのために死ぬのが当然のことだと思っていました」

「……だからな？」

　怒ったような顔でお説教が始まりそうなのを、慌てて止める。

「いえ。もう、わかっています。誰かのために死ぬことが当然ではないということも、ロートやリンさんが、小隊長が、私に死んでほしくないと思ってくれていることも」

「それがわかったならいいが、じゃあ何がわからないんだよ」

「いざという時に自分が動けるのか、動けないのか……です」

「は？」

　ロートが何を言っているんだ、という顔でこちらをまじまじと見る。

　また言葉が足りていないと判断して、考えながら言葉を足していく。

「それまで、私は何の疑いも躊躇いもなく誰かを守るために動いていました。でも、死んでほしくないと言われたことで、私の中に……生きていたいという欲が生まれました」

「そんなもん欲でもなんでもない。当然のことだろうが」

「そうかもしれません。でも、それまで私の中にはなかったものです。ですから、その欲が生まれた私がいざという時にどう動くのか、または動けないのかが私にはわからなかったんです」

「……なるほど？」

　わかるような、わからないような。そんな顔でロートが私を見ている。

「結果として、私はまた咄嗟に動いていました。……癖として体に染み付いているのかもしれません。だから何度繰り返しても、同じことをすると思います。考える前に身体が動きます。あの人を救わなくては――そう思ったら、止まりません」

「……面倒な習性を持ちやがって」

　ロートが嫌そうに呻いた。習性と言われてしまうと、そういう獣か何かのようだ。

　……ただ、そういう生き物だという意味では大差はないかもしれない。

「申し訳ありません。でもこれが私です。ですから……教えてください。私がまた命を投げ捨てようとしていたら、投げ捨てる前に立ち止まれるように」

「自分で気づいて止まってくれよ」

「そうできるようになるまででいいですから」

　私がそう言うと、ロートは深く深くため息をついた。

「……わかったよ。でも自分で気づく努力はしろ。人に頼りっきりになるな」

「はい」

　呆れたように言って、ロートが「仕方ないな」とでも言いたげに口元を弛めた。

　それに少しホッとしながら、ちくりと胸が痛む。

　……そうだ、私はまだ謝らなくてはならないことがある。

「あ、あの」

「ん？」

「申し訳、ありませんでした」

「……何について謝ってるんだ？」

　思い切って謝ったのに、怪訝そうな顔をされてしまった。

「あの……騙す、ようなことになってしまって」

　怪訝そうな顔をしていたロートが、私の言いたいことに思い至ったらしく、気まずそうに頭を掻いた。

「……ああ」

「今更言い訳にしか聞こえないかもしれません。でも、自分で話そうと思ってはいたのです」

　でも言えなかった。こんな事故のような形で知られるくらいなら、自分で話しておけば良かった。

　後悔してももう遅い。結局私が信頼を裏切るようなことをしたことに変わりはない。

「……気づかなかった俺が鈍かっただけだ。実際、俺より情報の少なかったはずのリンは気づいてたみたいだしな。……気づいてやれなくて、悪かったな」

「ロートは何も悪くないです。悪いのは……」

「ややこしいことをしたお前の親父だろ」

　私、と言おうとしたところを遮られた。言葉に混ざる苛立ちは、私というより父に向けられたもののようだ。

「アルフレートにだいたいのことは聞いた。だいたい全部お前の親父のせいだろう。お前は振り回されただけだ。その状況なら、隠すのが当然だ。お前が謝ることじゃない。俺が全て話せるほどには信頼されていなかったってだけの……」

「違います！」

　慌てて否定する。それは違う。そんな風に捉えられるなんて思ってもみなかった。

「信頼していなかったからではありません。それだけは違います。ただ……怖くて」

「怖い？」

「……私が女だと知ったら、ロートは気を遣うでしょう？　これまでのように遠慮なく屋根から突き落としたりはしなくなるでしょう。……いえ屋根からは落としてほしくないですが」

　おかしな気を遣われたくなかった。腫れ物扱いをされたくなかった。

　気安い相棒の立ち位置の居心地が良すぎて、気遣いで距離を置かれるのが怖かった。

　でも、それは結局騙していたのと変わらない。

「……それは……いや、最低限の気は遣うべきなんじゃないのか？　仮にもお前がお貴族様のお嬢様だっていうなら、今回みたいな一生物の怪我だの傷だのは避けた方がいいだろうし、俺みたいなのと一緒に野営で雑魚寝するとかありえないだろう？」

「そういうのが嫌だったんです」

　やっぱりこれまでとは変わってしまうのだろうか。

　屋敷での視線を思い出す。父と祖父、どちらの言葉に従うべきか迷い、私を持て余す使用人たちの困惑した顔。

　私が希望を言えるような立場でもないけれど、ロートからそんな視線を向けられるのかと思うと、胸が痛んだ。

「……いいのかよ、これまでと同じで」

　下がっていた視線を上げると、困ったような顔でロートがこちらを見ていた。

　扱いに迷っているのは使用人たちと同じ。けれど、彼はそれでもまっすぐに私を見ている。

「俺は騎士見習いのクソガキ相手だと思って相当雑な扱いをしてたぞ。もしもこの後何かがまかり間違って貴族の令嬢として生きて行こうとするなら、相当の汚点がつくんじゃないか。お前はそれでもいいのか？」

「私は、騎士見習いのクソガキですから、正騎士になる以外の道なんてありません」

　男性しかいない騎士団にいる時点で、貴族令嬢としては汚点以外の何者でもない。

　怪我をしようと、一生消えない傷がつこうと大差はない。貴族令嬢として生きる道は既に私の中にはない。

　だから私は『正騎士を目指す騎士見習いのフランツ』だ。それ以外の何者でもない。

　ロートは真っ直ぐに私の視線を受け止めると、肺の空気をすべて吐き出すような大きなため息をついた。

「……そうかよ。わかった。じゃあお望み通りこれからも雑な扱いを続けてやる。それでいいんだな」

「はい！」

「逆さづりで空とんでも文句言うなよ」

「……うぐ……」

「それは今まででも文句言ってたろうが。俺に遠慮するなと言うならお前も遠慮はなしだ」

「あ……はい。逆さ吊りは流石にやめてください」

「状況が許せばな」

　……いつも通りだ。少なくとも、いつも通りに接しようとしてくれているのがわかる。

　距離を置くのではなく、これまでと同じ騎士見習いの相棒、そして弟子として扱おうとしてくれている。

　それが無性に嬉しいと思った。だらしなく頬が緩む。

「……嬉しそうにしやがって」

「いたっ」

　複雑そうな顔で、ロートが私の額を指で弾いた。

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ロートはフランツを何も知らない赤ん坊扱いしていますが、情緒的には似たようなもんです。