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20 秘密

フランツが意識不明なのでロート視点で始まります。

フランツの家庭問題についての記述があります。苦手な方はご注意ください。

　こんな状況でもなければおそらく一週間は文句を言われ続けたであろう速度で飛んで、学院の診療所にフランツを担ぎ込む。既にフランツの意識はなく、この国で考えうる限り最高の治療術を施せる賢者の学院最高の魔法医でさえ、フランツの怪我を診て顔をしかめた。

「……手は尽くします」

　そう言い残した医者は慌ただしくフランツを白い部屋へと運んでいく。

　へたりこむように部屋の前の椅子に座ると、脳が漸く動き始めた。

　現れた「泥」は始末した。橋の上下一帯は残さず焼き尽くしたはずだ。流石に討ち漏らしてはいないはずだが、周囲を探査するほどの余裕はなかった。

　……急ぎ確認だけしておいた方がいい。

　ゆらりと立ち上がると、白い部屋の扉を見る。……あの分では処置が終わるまでまだ時間がかかるだろう。

　学院の建物を出ると、そのまま南大橋へと向かう。泥に溶かされ、魔術で焼かれ、堅牢だったはずの石橋は見る影もない。橋の外側も含め、広めに異常な気配がないかを魔力探知で確認するが、特に問題はなさそうだ。

　どうやらアルフレートが呼んだ応援が来ていたらしい。騎士たちが住民たちに状況を聞いたり被害状況を確認してまわっている。素手で触れないように念の為忠告した方が良いだろうか。そう思いながらぼんやりと見ていると、見知った顔を見つけて――怒りで我を忘れた。

「アルフレート！」

　空中から急降下して掴み掛かった俺の手を、アルフレートが咄嗟に弾こうとしてやめた。

「お前……、お前は、知っていてなぜ言わなかった！」

　周囲の騎士が武器を構えようとするのを、アルフレートが手で制する。

　その間も青い目は俺をまっすぐに見ていた。

「ロート」

　目を逸らすことなく、静かな声音でアルフレートは俺にだけ聞こえるように言う。

「殴られるくらいは覚悟しているし、この期に及んで隠し立てする気はない。しかしこの場でその話をすることは許さない」

　その言葉で、熱くなっていた頭が冷える。

　確かにこんな往来で話すようなことではなかった。

　襟首を掴んでいた手を離すと、周囲の緊張が緩んだ。

「……フランツは？　学院か？　神殿か？」

「学院で治療中だ」

「わかった。では後始末を終えたらすぐに行く。それでいいな？」

　言いたいことも聞きたいことも山程あるが、今この場で聞いてはならないことくらいはわかる。

　小さく頷くと、泥に汚染された残骸への注意事項だけを伝えて俺はそのまま学院へ戻った。

◆

　白い部屋の扉は、まだ閉ざされたままだった。治療はまだ予断を許さない状態らしい。

　……何かあれば伝えてくれるように頼んで工房に戻り、資料の調査を続けるのが今できる最善だ。

　それはわかっていたものの、一度座り込んでしまったが最後、根でも生えたように立ち上がることができなくなっていた。どうせ工房に戻ったところで、この状態では意味もない。俺はぼんやりと目の前の扉を見つめる。

　ふと、フランツの声が耳によみがえった。

『私は……関わった全ての人間にとって期待外れの出来損ないでした』

　今ならわかる。なぜそんな口汚い言葉で罵られたのか。

　――それが正しい言葉だとは絶対に思わないが。

『この髪も……この目も。父や祖父とは似ても似つかないものでした。……私を産んだ母親のものとも』

　それは真実ではあっただろう。しかし、その一端でしかなかった。

　まだ若いとはいえ、騎士としてはあまりにも華奢な体躯。

　鎧をつけているのにやたらと軽く感じたのは、気のせいではなかったのだ。

『……みないで……』

　痛みでもがいていたのではない。満身創痍で息も絶え絶えに、それでも隠そうとしたもの。

　それは、フランツ自身の体だ。服や鎧ごしならばともかく、流石に裸身を見れば一目でわかる。

「……くそが……」

　この国では、女性に爵位の継承権は認められていない。

　だからフランツの祖父は女性であるフランツを跡取りとして不適格だと断じた。

　それは貴族としては当然のことだろう。

　だというのにフランツの父親は無理やりにフランツを騎士団に押し込んだ。それが歪みの元凶だ。

　……気づくタネはあった。何故気づいてやれなかった。　

　知っていれば、あんな無惨な姿になんてさせなかった。

　あんな危険な場所に連れて行ったりしなかった。

　知っていれば。

　気づいていれば。

　……言ってくれていれば。

『話したくなればフランツの方から話すだろう。可能ならその時は助けになってやってほしい』

　フランツが話したのは、実家との軋轢という外側の事実だけだった。……つまりは。

「……そこまでは信用されていなかったってことか」

「それは違う」

　自嘲めいた呟きに返事が返ってきて、顔を上げる。

　そこには、いつの間にやってきていたのかアルフレートが立っていた。

「それだけは違う。お前が自分を責める必要はない」

「……お前は全て知っていたんだな」

「場所を移そう。静かに話せるとは思えないし……誰かに聞かせるような話でもない」

　アルフレートが扉に視線をやる。

　……確かに、ここで騒ぐのは治療の邪魔にしかならないだろう。

「……なら、俺の工房に」

　受付で伝言をことづけて、工房に続く階段を登る。

　気軽に話す気にもなれず、沈黙のままにただ長い階段を登り続けた。

　◆

「ここだ。……お前を入れたことはなかったな、そう言えば」

　工房は魔術師の巣だ。他人を入れることはそうそうない。

　……そう言いながら連れてきたフランツは、今はまだ白い部屋の中だ。

「置いてある素材や本には触るな」

　広げてあった資料を適当に寄せて椅子を勧める。

「……フランツの容体は？」

「背後から泥にやられた。咄嗟に体を捻って腕で庇ったようだが、広範囲に解かされていた。可能な限り中和して、ここの魔法医に任せたが……傷は大なり小なり残るだろうな。後遺症が残らなければいいが」

「そうか。……フランツが背後からやられるとはな」

「泥が子どもに擬態して、それを庇おうとしたせいだ」

　正確には、擬態ではない。……おそらく、あれは泥が取り込んだ人間の残り滓だ。

　二人が現場に駆けつける前に、既に取り込まれていたのだろう。

　だからこそあれほど気配に敏感なフランツにも判断がつかなかったのかもしれない。

「……咄嗟の判断力はまだまだだな」

「それは後でいい。なんでお前はそんなに冷静なんだ。あんな酷い怪我を……」　

「女性に負わせた……とでも言いたいならそれは見当違いだ」

　冷静な声が刺さる。見当違いの一言が頭にかっと血を昇らせた。

「何が見当違いだ、事実だろうが。何故だ。何故言わなかった。何故言わないまま俺に任せた！」

　胸ぐらを掴んで叫ぶ。こんなのはただの八つ当たりだ。わかっていても止まらなかった。

「……余計な先入観を与えたくなかった」

　掴まれたまま抵抗もせず、ぽつりとアルフレートが言った。

「フランツは騎士見習いだ。それ以上の属性を与えたくなかった。知ればお前は配慮しただろう。遠慮しただろう。今のようにフランツをぞんざいに扱うことはなかったはずだ。……そして、それでは何の意味もない」

　わかっている。理解はできる。

　知っていれば、配慮しただろう。遠慮もしただろう。

　今のように危険な場所に連れていったりはしなかったし、前衛を任せたりもしなかった。

　……そしてそれは、フランツを腫れ物扱いしているのと何ら変わらない。

　フランツ自身がそれを望まないだろうことだけはわかった。

「……なら、どうしたら良かったんだ」

　アルフレートの襟を掴んでいた手を離し、力無く椅子に座り込む。

　どれだけ考えても答えは出ない。どこで、何を間違えたのか……いや、最初から全てが歪んでいた。

「ロートが気に病む必要は何もない。フランツもそれは望まないだろう」

　出会った当初、人形のように表情が動かなかったフランツが、それでも微かに頬を弛めるようになったのは、無駄ではなかった――そう思いたい。

　しかしこの事件の解決を正騎士の課題としたことで、一生残るような傷を作るきっかけになったのは事実だ。

「許せとは言わない。全てを語ることもできたが、私は敢えてそれをしなかった。ロートにとっては、貧乏籤を引かされたようなものだ。だから、怒るなら私に怒ってくれ。……すまなかった」

　アルフレートが深々と頭を下げた。……違う。そうじゃない。そんなことを怒っているんじゃない。

　衝動のままにまたアルフレートのよれた騎士服の胸ぐらを掴み上げて上を向かせる。

「何が貧乏籤だ。そんなことを誰が言った。お前は最初から知ってたんだろう。何故フランツを騎士として扱ってるんだ。何とかしてやることはできなかったのか」

「ああ。知っていた。……それができていたら、こんなことにはなっていなかっただろうな」

「何か……何か方法は無かったのか！」

「そんな方法があったなら、私が教えてほしかったさ」

　アルフレートが俺の手を振り解く。珍しくその青い目が激しい怒りに燃えている。

「騎士団に入れられた頃、フランツは表情のない人形のような子どもだった。あんな小さい体だ。訓練にすぐ音を上げると思った。それなら、才がないと言って家に突き返せるとも思っていた。……でも違った。幸か不幸か、フランツには剣の才があって、どんな厳しい訓練にも弱音も吐かずについてきた。それに何より――笑ったんだ。まるで表情のなかったあいつが、剣の稽古の時だけは、微かに。そんな人間から、剣を取り上げてどうなる」

　長年の澱を吐き出すようだった。こうまで激昂するアルフレートを初めて見て、俺は言葉を失う。

　アルフレートは俺に怒ってるんじゃない。……長い間、何もできないでいた自分に怒っているのだろう。

　二人の話から考えれば、フランツのことを誰より長く一番近くで見守っていたのはアルフレートだ。

　……横から俺が偉そうな口を叩くようなことではなかった。血が昇っていた頭が急速に冷えていくのを感じた。

　そんな俺を見て我に返ったのか、アルフレートが咳払いをして目をそらした。

「……すまない。怒っていいと言ったくせに、私もまだまだ未熟者だな。ともあれ、性別がどうこう以前に、フランツは騎士見習いだ。危険な目に遭って心が折れるようなら、とうに私が折っている。騎士団にいる限り、私にはどうにもしてやれない」

　アルフレートが深いため息をついて、どこか困ったような笑みを浮かべた。

「……ロートには感謝している。怪我のことはともかく、ほぼ目論み通りだった。この頃フランツが話すのは、街での話ばかりだ。外壁に登っただの、初めて大市に行っただの、時計塔の天辺から落とされただの。ロートにとっては何ということの無い話かもしれない。でもそれを話すフランツは、今まで見たことがないくらい楽しそうな顔をしていた。だから、それは絶対に無駄ではないと思っている」

「……だからって……今のままでいいのかよ」

　無駄ではないとしても、俺にはこのままでいいとは思えない。

「いいとは思っていない。けれど、ここから先はフランツ本人が望まないことにはどうにもできない」

「……フランツ本人が？」

「そうだ。フランツはこれまで、親に憎まれて育った家と、無理矢理押し込まれた騎士団しか知らなかった。箱庭の外に違う世界があることを、お前だから教えてやれたんだ。そして、傷付かないように自分で押し込めていた感情を揺さぶり起こしてくれた。だから、ここからはフランツが自分で選ばなくてはならない。このまま親の人形でいることを良しとするのか、別の道を選ぶのか」

　これまでと同じく騎士見習いとして正騎士を目指して生きていくのか、或いは全くの別の道を選ぶのか。

　フランツは何を望むのだろう。

「それを阻もうとする奴がいたら、私がただではおかない。私にはそれくらいしかできないからな。……もしもまだロートが懲りていないようなら、頼みがある」

「……なんだよ。」

「フランツが自分の行く道を選べるまで……いや、ロートが嫌になるまででも構わない。側にいてやってほしい」

「今さら、何を言うかと思えば……。俺みたいなろくでなしに預けたら、また後悔することになるかもしれんぞ」

　もうここまできて見放すほど薄情ではない。乗りかかった船だ。

　半眼で睨みつけてやれば、食えない笑みが返ってきた。

「なに。今のところ後悔はしていないさ。そんなには」

　◆

　アルフレートと話を終えて白い部屋に戻ると、施術は既に終わっていた。

　まだ予断を許さない状況らしく、がらんとした個室の中央に寝かされていた。

　その横に心配そうについていたリンが、扉がひらくなりゆらりと立ち上がった。

　そのままこちらへゆっくり歩いてきたかと思うと、視線で殺せそうな目でこちらを睨む。

　そのまま力の乗った拳が俺を打った。避けもせずにそれを喰らうと、いい音が白い部屋に響いた。

「リン、落ち着け」

　アルフレートの制止も聞かず、リンはそのまま俺の胸ぐらを掴んだ。

「てめぇはいったい何やってんだ。消えない傷でも残ったらどうすんだよ。責任とるとかそういう話じゃねぇんだよクソが」

「リン。……まさか、気づいていたのか？」

　アルフレートが目を丸くする。

「ハァ？　一目で気づかないのなんて、このボンクラ鈍感男くらいじゃねぇの。どんだけ節穴なんだよ」

「流石に一目で気づく方が少ないとは思うが」

「……気づいてて黙っていやがったな、この野郎……」

　うめき声をあげると、リンが更に目を吊り上げた。

「本人が隠してることを外野が言うわけねぇだろうが。ただの鈍感で笑ってられんのもここまでだ。連れ回すんなら、ちゃんと守ってやれ。惚れた女の一人も守れねぇのかこの無能が」

「……誰がだこの野郎！」

「うるせぇ口答えしてんじゃねぇ！」

　なおも言いつのろうとしたところに、バンと音を立ててドアが開いた。

「病室では！　静粛に！　願います！」

　隣の部屋で処置中であるらしい。殺気立った診療所の職員がすわった目でこちらを見ている。

　流石に毒気を抜かれたらしく、リンが手を離した。

「バカどもが申し訳ない……よく言い聞かせますので」

　アルフレートか平謝りして、リン共々無理矢理頭を下げさせられる。

　職員が去って、ややヒートダウンしたところにアルフレートが声をかけた。

「リン、今回魔物に遭遇したのは警邏の最中だ。ロートも現場にはいたが、どちらかといえば管理責任は私にある」

「そこはたいした差じゃないね。対抗手段があるのはこいつだけなんだから、ロートが何とかすべきだってのは変わらない」

「わかってる。……もう次はない」

「当たり前だろ。次があったら拳折れるくらい殴ってやる」

　ひとしきり怒り狂ってどうやら満足したらしい。

　ため息をついていつもの調子に戻ると、魔法医から聞いた説明をそのまま伝えられた。

　どうやら施術自体はうまくいったらしい。

　大事な組織にも深い損傷はなく、大きな後遺症は出ないだろうという見立てだった。

　ただし、怪我の影響はもちろん、大規模な魔術を使ったために肉体と精神への負荷は著しく、暫くは目を覚まさない可能性が高いということだった。

「もう周りでできることはないんだけどさ……」

　リンが痛ましそうにフランツをみる。

　騒動を聞きつけて、橋へ様子を見に行ったところに撤収する途中のアルフレートと行き合って、慌ててやってきたらしい。

　いつもの給仕服のままのところを見ると、店もそのまま放り出してきたのかも知れない。

「見ているしかできないのか……」

　アルフレートがそう言って、フランツの頭を撫でた。

　フランツは青白い顔で目を閉じたまま、動かない。

　ごくゆっくりと胸が上下していなければ、死んでいるように見える。

　……一歩間違えば、ここにあったのは遺体だったのだと思うとゾッとした。

「……多分、こうして囲んで見ててもしばらくは起きないだろう。魔法医が見立てた通りなら、少なくとも数日はかかるはずだ。……どうせ俺はまだ暫く学院で調べ物だ。目覚めたらすぐに知らせるから……」

　そう言うと、ちらりと顔を見合わせて、二人は言葉少なに帰っていった。

　白い部屋の中には、寝台の中の白い顔のフランツと俺だけが取り残された。

このお話は、そんな【彼女】がちゃんと笑えるようになるまでのお話です。