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19 泥

※ごく軽度ですが、残虐な表現を含みます。苦手な方はご注意ください。

「それで、その後課題の進捗はどうだ？」

　小隊長の言葉に、現在の状況を報告する。

　王城図書館の禁書庫で調査をした結果、地下王墓での何らかの儀式が廃れたことが原因ではないか、という推測ができたこと。そして、結界を張り直すための準備をしてからでないと、かろうじて機能している結界を消してしまう可能性があること。ロートは大賢者が結界を張るために使った賢者の石か、その代替にできる魔石を錬成するための準備をしていること。

「……つまり、現状は一時休止中です。ロートの準備が終わるまで、私にできることはありません」

「なるほど。それでシフトを戻せという話になったのか」

「はい」

「少なくとも一週間、という話だったな。まぁその程度なら改めて組み直すほどでもないか」

　シフトを決めている紙を見ながら、軽くペンを走らせる。

「……しかし、賢者の石か。そんなもの、本当に作れるのか？」

「わかりません。ロートも目星が付いているわけではないと思います。それでも、賢者の石そのものではなかったとしても、代替になるものならきっと作るのでしょう。ロートなら」

「ずいぶん信頼しているんだな」

「……そう、ですね。優秀な魔術師だと思いますし」

　ロートに出会ってから、まだそんなに経っていない。

　それでも、信頼を置くのに時間はきっと問題ではない。

「――相棒ですから」

「……そうか。そうだな。大事にしろ」

　小隊長が柔らかく目を細めて笑った。

　……騎士団に来て以来、ずっと面倒を見てくれた小隊長には、きっといろいろと心配をかけていたのだろう。

　見守られているような雰囲気が、少しだけくすぐったいような気がした。

「はい」

　少し視線を逸らして小さくそう答えると、小隊長が笑みを深めたのが見えた。

◆

　それから、私はロートと出会う前の日常に戻った。騎士団で訓練をして、食事を摂り、城下の警邏に出る。

　変わったことといえば、部屋で休む前にロートから借りた本を開くことくらいだろうか。

　ロートからの連絡はまだない。今頃は賢者の学院の資料に埋もれているのだろうか。おそらく約束の一週間が経つまではそのままだろう。

　小隊長と警邏をしながら、何気なく問われた。

「それで、ロートにはどこまで話したんだ？」

　小隊長は私が抱えている事情を全て知っている。

　だから課題の相棒となることをロートに頼んだ後で、ある程度のことは話したものだと思っていた。

　けれど先日の様子を見ると、話したのは概要だけで、実際にあったことは話さずにいてくれていたらしい。

　おそらく、私が自分で伝えられるようになるまでは、と配慮してくれたのだろう。

「……家の事情については話しました。親のことも。……この傷のことも」

　目を覆っていた前髪を上げて見せる。

　そこにあったはずの古い傷痕が消えているのを見て、小隊長は驚いたように目を丸くした。

「ああ、治したのか。……よかったな」

「……はい」

「あとは……まだ話せないか」

　小隊長の言葉に小さく頷く。

　……ここまで親身になってくれているのに、私はまだロートに伝えられていないことがある。

　言えば、きっと変わってしまうだろう。……いや、変わらないかもしれない。そうであってほしい。

　ロートを信用していないわけではない。むしろ逆だ。

　周囲からどう見えているかは知らないが、彼は基本的に善人だ。だからこそ――話すのが怖かった。

「別に私からは無理にどうしろとは言わないさ。フランツがしたいようにすればいい」

「……何故言わなかった、と怒られるのが怖いのかもしれません」

「まぁ、それは怒るだろうな」

　軽く頷きながら小隊長がこともなげに言う。

　いつぞやのロートの本気の怒鳴り声を思い出す。またあんな風に怒鳴られるかもしれない。

　周囲の精霊を古代語の呪文で従わせるため、魔術師は基本的によく通る声をしている。

　そのよく通る声で、至近距離から遠慮なく怒鳴られると、耳が暫く使い物にならなくなる。

　そして怒るとロートは下町の乱暴な口調になるので……その、端的に言うとちょっと怖い。

　それを全く気にした風もない小隊長を、少し恨めしい気持ちで見る。

「……他人事だと思っていますね」

「言ってしまえば他人事だからな。でもまぁ……」

　苦笑しながら小隊長が軽く自分の頬を指さした。

「私も何も言わずにロートに預けたという時点で同罪だ。一発や二発くらいなら殴られてやってもいい」

「――小隊長に責任は……」

　言葉の途中で、ざわりと肌の粟立つような嫌な気配を感じた。

「小隊長」

「ああ。……ロートに連絡できるか？　これはあいつの案件だろう」

「はい」

　そのまま指輪に触れて光る鳥を出し、現状を吹き込んで飛ばす。

　小隊長も騎士団にいる副長に連絡を済ませたらしく、大剣を手に走り出す。

「行くぞ。無理に前に出るなよ」

「はっ」

　明らかに異質な気配を辿って走りだす。通りを走るうち、光る鳥が戻ってきて腕に止まった。

『現場に着いたら周りの野次馬を避難させておいてくれ。俺もすぐに向かう。アルフレートと一緒でも、無理にかかっていくなよ』

　ロートの声で話した鳥が光となって消えるのと、目的地らしい場所に出たのは同時だった。

「あれか……あれは、何だ？」

　小隊長が険しい顔で呻いた。

　目の前には、街をぐるりと囲む川にかかる大きな橋。その上に、いつもならいるはずのない「何か」がいる。

　暗い色の、水……よりも粘度の高い泥のような何かが、石でできた堅牢な橋を溶かしながら人がいる方へ移動している。その中心には、やはり泥で作ったような女性の像のようなものが立っていた。

「こちらは騎士団だ。直ちに避難せよ。これより南大橋の周辺は魔物の討伐に入る。なお、これ以降この場に留まる場合は安全の保証はできない。繰り返す――」

　小隊長が剣を抜いて、周囲にいる野次馬の避難指示に入った。

「フランツ、対岸にまで声が届いていない。迂回して避難指示を出しにいけ。絶対にこの橋は渡るな。――あれは駄目だ。せめてロートの到着を待て」

「はっ」

　小隊長の声で走り出す。隣の街区に小さな橋があったはずだ。そこが一番近い。

　全力で走って対岸に辿り着くと、今もまだ状況が掴めていないのか、こちら側にはかなりの人がいる。

　剣を掲げて声を張り上げた。

「騎士団です。橋の上に魔物が出現しています。直ちに避難を。これより南大橋の周辺は魔物の討伐に入ります」

　私の声が聞こえた者から、慌てたように駆け出していく。

　声を張り上げながら、人の波に逆らうようにして橋のたもとまでたどり着いたところに、ロートが空を飛んでやってきた。

「ロート！」

「避難は済んだな？　あの泥は何でも溶かして食って巨大化するから生身では絶対に触れるな」

「はい！」

　答えて剣を構える。物理攻撃が効くようには見えないが、リンさんがかけてくれた魔術がある。こちらに伸びてきた泥を切り払うと、じゅっ、という音を立てて泥が消えた。多少は効いているらしい。

　泥の彫像を中心に、球状の光が橋を覆う。ロートの魔術だろう。移動を封じる結界か何かだろうか。

「結界も長くは保たん。橋の上から出すな。街に逃げ込まれたら終わりだ」

　そう言うと、ロートは距離を置いたまま、空中に光の魔法陣を描き始めた。この結界はただの足止めと時間稼ぎで、いつもの詠唱だけでは間に合わないような魔術を構築しているらしい。

　泥もその脅威に気付いたようだ。ロートの方にじわじわと侵食しようとして、光の結界に阻まれている。

　そこへ、泥が突然弾けるように広がった。光の向こう側に張り付いた泥のせいか、光が激しく明滅し始める。

　……魔力を、食われている？

　見る間に光の文字は色を失っていく。

　光の結界が効力を失えば、泥は橋の外へ――街へ流れ込んで捕食を始めるだろう。

「……『風の盾よ、包め』……！」

　咄嗟に口から出たのは、ロートから課題とされていた風の盾の呪文だった。古代語の発音が正しいかどうかも、簡略化して発動するかもわからない。けれど何もしないよりはマシだ……そのはずだ。

　ロートの消えかけた光の結界を覆うように、風の盾を出現させる。同時に光を失った結界を突き破って、泥が爆散しようとする。風の盾はそれを一瞬だけ受け止めて、そして消えた。ブレスレットの魔石がサラリと崩れた。……魔石に込められていた魔力を使い切ったらしい。

　ロートはまだ詠唱を続けている。なら、準備が終わるまではこの場を守らなくてはならない。風の盾を消して溢れ出してきた泥を剣で薙ぎ払うと、ジュッ、と軽い音をたてて泥が消えた。剣に描かれた魔術文字が微かに明滅している。もしかしたら、この剣に込められた魔力も吸われているのだろうか。

　……でも、まだきっと大丈夫だ。魔術文字はまだ消えていない。

　幾度か泥を焼き払ううち、泥はこちらを邪魔者、あるいは餌として認識したらしい。大きな波のようにこちらへ向かってくる泥を、剣で焼き払い剣の風圧で散らす。しかし、斬って焼き払っても泥の総量にまるで変化は見えない。このままではすぐに……。

　そう思ったところで、ふと視界の端にありえないものが映った。

　橋に蹲る小さな人影。血に塗れたのか、泥を被ったのか、全身赤黒く染まった子どもが震えたままうずくまっている。

　……避難は完了していたはずだ。こんな場所に子どもがいるはずがない。

　理性はそう言っている。けれど。

　――けれど、もしも本物の子どもだったら。

　捨てきれない可能性が頭を掠めた途端、体が動いていた。

　子どものそばまで駆け寄ると、子どもを取り込もうとする泥を斬り払う。一部を焼かれた泥が怯んだように下がった途端、背後から強い圧を感じた。

　振り返りざまに飛び退いたが、かわしきることはできなかった。

　じゅう、という何かが燃えるような、溶けるような音が聞こえ――熱い。痛い。

　咄嗟に振り回した剣が激痛で手をすっぽ抜けるのと、赤い炎が視界を埋めたのはほぼ同時だった。

◆

　泥を消滅させたことを確認するのももどかしく、泥もろとも焼き払ったフランツの元へ飛んでいく。橋の対岸からアルフレートが駆けてくるのが見えた。

「フランツ！」

　術の余波で吹き飛ばされていたフランツは、かろうじて意識を保っていた。

　駆け寄ってきたアルフレートがあまりの惨状に息を呑んだ。

「……どろ、は」

「全部焼いた、もう大丈夫だ」

「ロート、フランツは」

「見ての通り死にかけてるから後にしてくれ」

　答えながら、泥に溶かされずにかろうじて残った鎧と服を剥ぎ取っていく。

　泥がわずかにでも残っていれば、そこから再生する可能性があるが、見たところその様子はなかった。

　しかし泥そのものが付着してなくても、毒素が少しでも残っていれば体をずっと溶かされ続けることになる。

　ボロきれになった服を放り投げながら焼き払うと、痛みからか装備を失うのを拒んでか、フランツが身を捩らせて微かに抵抗した。

「動くな。傷が広がる」

「……こども、は」

「そんなものはいなかった。……ただの擬態だ。忘れろ」

　傷の深さに、思わず顔をしかめる。背から襲われたところを、咄嗟に身を躱したためだろう。

　脇から背にかけて広範囲を泥に溶かされ、酷く焼けただれたようになっている。慌てて焼き払った魔術のせいで、あちこち焦げてもいる。いつショック死してもおかしくない有様だ。

　表面に付着した泥は焼き払ったはずだが、残っていた泥の毒素がいまだに肉を溶かしつつあるのが見えた。

　腰に吊った袋から魔石をざらざらと掴み出す。命の魔石を掴んで早口の詠唱で毒素を中和していく。俺ができるのは応急手当が関の山だ。せめて泥の毒を中和して、一刻も早く専門の魔法医に見せなければ命が危うい。

　焼け爛れた背中に触れると、痛みのせいかびくりと硬直してから脱力した。

「……りがと……ます」

「黙ってろ」

　背中の中和を終え、脇腹から腕を診ようとフランツを動かす。少し動かすだけでも激痛だろうが、気にしてやるほどの猶予はない。

「……や……」

「動くな」

　もぞもぞと痛みにもがくフランツを半ば無理矢理ひっくり返して、傷を診る。

　腕で頭と体を庇ったのだろう。脇腹から腕にかけての怪我がひどい。

　痛みのせいか縮こまっているフランツの比較的無事な方の腕を無理やり退ける。――そこで思考が止まった。

「……見な、いで……」

　固まっていたのは数秒だろうか。

　それどころではないと漸く我にかえると毒の中和の魔術をかけ、その効きを確認するのもそこそこに自分のマントを巻き付けた。

「……移動する」

　マントごとフランツを抱えて、俺は学院へと飛んだ。

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