騎士見習いは笑えない 〜出来損ないの剣だった私が魔術の師匠を得た話〜

18 見つけた手がかり

　翌日、王城図書館で待ち合わせたロートはどんよりした顔をしていた。また二日酔いらしい。

「……翌日に残るほど飲まなければ良いのでは？」

「それは遠回しに俺に死ねと言っているのか？」

「私は飲むなと止められていますから、正直その感情は理解できかねます」

　すごく渋い顔をされたが、正直な感想だ。

　翌日辛くなることがわかっているのなら、楽しいうちにやめておけば良いのに。

「まぁこっちの二日酔いはどうでもいい。今日もよろしく頼む」

　再び司書に私の分の許可証を見せて禁書庫に入る。

　幸い、昨日私がしでかしたことには気づかれていないようだ。ロートがすぐに片付けてくれたからだろう。

「……昨日は、ありがとうございました」

「気にすんな。……大丈夫なんだな？」

　言葉少なにロートがこちらを見る。

　また吐かないかを気にしているのかとも思ったが、単に私が不安定にならないか心配してくれているのだろう。

　そう思うと少しくすぐったいような気がした。

「はい。……大丈夫だと思います」

　ただ、昨日の今日なので断言もしづらい。濁して答えれば、ロートは頷いて私の肩をぽんと叩いた。

「まぁ、もしまたしんどくなりそうだったらすぐ言えよ」

「ありがとうございます」

　そうならないのが一番いいが、備えておくに越したことはない。

　書棚の錠を開けて、ロートは昨日読んでいた日記を取り出す。

　私も昨日ロートが慌てて押し込んだらしい日記を取り出した。

　読みかけだったものを書見台に置き、紙を挟んであるものはロートにあとで確認してもらうために避けておく。

　ふと顔を上げると、ロートが隣の書見台で日記を前にして、こちらを見ているのが見えた。

「そこまで心配しなくても、大丈夫ですよ」

「……それならいいが、何かあったらすぐ言え」

「心配性ですね」

　少しくすぐったいような気分でそう言うと、なぜかロートは驚いたように目を見開いた。

「何か？」

「いや……何でもない」

　首を振って、ロートがそのまま自分の前の日記を読み始める。

　私も軽く深呼吸をしてから、手元の本に目を落とした。

　◆

　引き続き読みながら結界との関連がありそうな単語に紙を挟んでいく。けれど、おそらくロートが見つけたという手がかりの方が本命だろう。私が間を読み進んでいくのはあくまでも念のためだ。読んだ部分に関係のある事柄が書かれていない可能性もある。それでも私はこの日記を読んでみたかった。

　昨日は毒殺事件を自作自演した王妃が老衰で亡くなったところまでを読んだ。それまで距離を置いていた建国王と大賢者も、少しずつ歩み寄りを見せていく。……けれどそれまでと同じ関係には戻らなかった。新たに迎えた王妃との関係悪化を憂いたからだろう。それでも大賢者は王宮を去ることもなく、建国王の治世を支え続ける。

　……そこに幸せはあったのだろうか。

　私にはわからない。私に感情が希薄なせいなのか、それとも過去の大賢者の日記から幸せという感情が読み取れないからなのか、それすらもわからない。

　ただ、それでも大賢者は建国王の傍らでその道行を見守り続けたし、建国王もそれを疎んじることはなかった。

　建国王の治世は、長く――永遠とも思えるほどに長く続いた。建国王が手にしたという聖剣が永遠の命を与えたというのが通説だが、大賢者の日記に当の聖剣についての記述は見当たらない。建国王が持っていることが当然のことなので、特に記述することもないのだろう。その長い治世の間に、大賢者をはじめとする忠臣たちによってこの国の法は整えられ、街の整備が進み、それまで魔物に悩まされていたのが嘘のようにこの国は発展していった。

　建国王の子である王子達は大きく育ち、妃を娶って子を成し、やがて老いて死んでいく。建国王が愛した王妃達も同じだ。時間の流れから切り離された建国王は、自分の妻が、子が亡くなる度に深く嘆き悲しんだ。それを見守る大賢者を除いては、かつての友も忠臣も全て先立っている。周囲から見た彼は『偉大なる建国王』でしかない。

　……それはどれほどの苦しみなのだろう。

　せめて建国王に人を愛する心がなかったのなら、誰を見送ろうと苦しまずに済んだのかも知れない。

　読み終わった日記から顔を上げると、疲れた顔で何かを考えているロートが目に入った。

「……ああ、読んだか。続きはこっちだ」

　ロートが日記をとん、と指で叩いてみせる。

「ずいぶん疲れた顔ですね？」

「ここから先は重苦しいぞ。……それでも読みたきゃ読め」

「……はい」

　ロートがそう言うなら、よほどなのかもしれない。

　私は紙を挟んだ日記をロートの前に置くと、続きの日記を受け取って書見台に戻った。

　軽く深呼吸してからページを開く。

　失い続けることに耐えきれず、ある時建国王は大賢者に言った。

　――一番優秀な王子に王位を譲り渡し、聖剣を返納する、と。

　大賢者は困惑した。それはそうだろう。大賢者とて同じ時を生きているのだ。それを、突然自分だけ取り残されるようなものなのだ。けれどその苦しみを一番近くで一番長く見続けていたからこそ、大賢者は建国王の選択を受け入れた。……そして譲位のための準備が始まる。

　次代の王の選定と、その教育。法整備の見直し、国内各地の状況の把握。貴族達の勢力の把握と調整。その忙しさは建国間もない頃のそれとよく似ていて、けれど夢と理想を具現化するために走り回っていた時とは全く違うものだった。

　恙無く準備が終わり新王の戴冠式を済ませると、建国王は聖剣の権利を手放し、永い眠りについた。それについて詳しくは書かれていない。ただ事実のみが淡々と述べられている。日記に書かれていないことは読み取ることができない。……それでも、なぜか詳しく書かなかった理由がわかるような気がした。

　建国王の没後、大賢者はその歴史の表舞台から姿を消したとされている。しかし、すぐに去ったわけではなかったらしい。建国王の跡を継いだ新王の治世をしばらくの間見守っていたようだ。新王だけでは対処できない問題に助力をしながら、大賢者は少しずつ自分の身の回りを整理していく。自分が作り出した魔術をまとめ、賢者の学院の最奥に隠した。自分の知る歴史をまとめ、新王に託した。そして、やはり王城と城下町を守る結界についても対策を講じていたらしい。自分がいなくなった後も、地下王墓での儀式が続けられている限り問題が起こることはないと書かれている。

　……地下王墓での儀式……？

　おそらくロートの言っていた手がかりというのはこれだろう。地下王墓での儀式が続いている限り問題がないのなら、その儀式が途絶えたからこそ問題が起こった可能性が高い。その儀式を再現することができればこの魔物騒ぎも止まるのかも知れない。

　大賢者の日記には、最後に精緻な魔法陣のようなものが描かれていた。紙を挟もうとして、ここはすでにロートが読んだ後だと気づいて手を止める。……これは何の魔法陣だろう。魔法陣の知識がない私にはどれだけ眺めてもその意味が取れない。

　この日記は後進が迷った時のために図書館の奥に隠しておくこと、この身をこの国の未来のために捧げるという言葉を最後に、日記は白紙になっていた。この言葉を書き記した後に、大賢者はその身を「この国の未来のために捧げ」たのだろう。

「……読み終わったか」

「はい。……この魔法陣はどういうものなのですか？」

　何気なく聞いた言葉に、ロートはすごく嫌そうな顔で答えた。

「自分を魔石に変える魔術」

「……自分、を？」

「――文字通り、その身をこの国の未来のために捧げたんだろ」

　思わず言葉を失う。何故――そこまで。

「建国王の忘れ形見だから、か？　俺にはどうも理解できん」

「……なる、ほど」

　私にも、その感情は理解できない。

　理解はできないけれど――なんとなく、わかる気はした。

「まぁ胸糞悪いがそこはとりあえず今はどうでもいい。今のところ、結界の異常に関して可能性を提示してるのはこの『地下王墓の儀式』の記述だけだ。もしかしたら賢者の学院に隠されたらしい大賢者の魔術書にも何か記述はあるかもしれんが……」

「それは読めないのですか？」

「それが読めれば苦労はない」

　ロートが更にものすごく嫌そうな顔をする。不機嫌に底はないらしい。

「……この国の歴史、動乱期のことは知ってるな？」

「ええと……建国王と大賢者の没後、新王の次の王を選ぶ際に王族同士で相争った、ということ、しか」

　思わず口ごもる。これほどまで長きにわたって建国王が愛し、大賢者が守り育てた国の後継を決めるために、彼の子孫である王族が相争ったのか。同じことを思ったのか、ロートも苦い顔をしている。

「くだらんとしか言いようがないが、王族間での派閥争いでこの国には血の雨が降った。潰された家門、焼き払われた屋敷も多い。魔術師もそれに加担したってんだから目も当てられない。その動乱期のせいで残されていたはずの資料や歴史資料は、かなりの量が散逸しているのさ。そのどさくさで学院の魔術書も……もしかしたらまだどこかに隠されている可能性はあるが」

　大賢者が死の間際に苦心して整えた資料を、建国王が愛し守ろうとした子孫同士の争いで失ったのか。これで彼の子孫が困ることはあるまいとそう信じて逝ったであろう大賢者のことを思うと、暗澹たる気分になった。

「大丈夫か？」

　ロートがこちらに気遣うような視線を向けている。もしかしたら顔に出ていたのかも知れない。

　軽く深呼吸をして頷くと、気持ちを切り替える。

「……大丈夫です。もしかしたら、その動乱機のどさくさで地下王墓の儀式も途絶えたのかもしれませんね」

「おそらくそうなんだろうな。神殿の方に何か伝わっている可能性もないではないが、大賢者は魔術師だ。魔術師と神殿の対立を考えればその可能性は薄いだろうし、残っていたとしても素直に開示されるとも思えない。……至急地下王墓を調べたいところだが、むしろ準備が整うまでは迂闊につつかない方が良いかもしれん。最期に大賢者が何かの仕掛けをしたのなら、代替となるものを用意してからでないと逆に結界を保っている最後の糸を切りかねない」

「代替となるもの、ですか？」

「大賢者が変生したという魔石を見つけるか、あるいは……賢者の石を作るしかないんだろうさ」

　ものすごく嫌そうな顔で、突拍子もないことを言い出した。

「賢者の石……大賢者が持っていたという……？　そんなもの、作れるんですか？」

「知るか。賢者の石そのものとはいかずとも、それに匹敵するようなものを錬成するしかねぇだろ。大賢者の魔石がどこにあるかは手がかりすらないし、それこそ『この国の未来のため』に死に際の魔術や魔法陣にでも組み込まれてるなら、探すだけ無駄だ」

　ロートはため息をついて読み終わった本を戻していく。私が紙を挟んでいた本も、全て確認し終わったようだった。私も手元の本を戻すと、書架に鍵をかけて禁書庫を出る。

「さて……次はどうしたもんかな。魔石の錬成の準備をするから、しばらくはいつも通り過ごしていてくれ」

「承知しました」

　それなら小隊長に伝えてシフトを戻してもらった方が良いかもしれない。課題のためにシフトを融通してもらっているので、同じ隊の負担が大きくなっているはずだ。小隊長は「見習いが一人いなくても何も変わらないから気にするな」とは言ってくれているのだが、他の人が同じように考えているとも限らない。

「……ついでに宿題だ。風の魔石で盾を作るための呪文を考えてみろ」

「盾ですか？」

「どうせお前、自分で何か考えてみろと言われても考えないだろう。風の盾なら、回避が間に合わない時に攻撃を散らせて便利なんじゃないか。単音節とは言わないまでも、極力単語を少なくするにはどうしたらいいか、そこまで考えてみろ。前に渡した資料にヒントがあるはずだ。……どうせお前、長いと実戦で使わないだろうし」

「はい」

　完全にこちらの行動を読まれているのは少し釈然としないが、それでも確かに盾を作れたら便利かもしれない。手首のブレスレットには、風の魔石も用意されている。赤が火、青が水、黄色が土で緑が風だったはずだ。

「よし。じゃあお互い目標が達成できてもできなくても一週間後にリンの店で」

「……私の方はともかく、ロートの方は大丈夫ですか？」

　私の宿題はできてもできなくてもさほど問題はないが、ロートはそうもいかない。

　賢者の石を作るための下準備など、そうそう簡単に終わるのだろうか。

「わからん。学院の方の禁書の類も総浚いだ。爺が溜め込んでる資料も出せとは言ってあるんだがな。……その頃にはリンの魔術具もできてるだろ」

　何か凝り始めていなければの話だが、と小さくロートが肩をすくめる。私は剣への強化を、ロートは防御結界をと主張したのだけれど、どちらを優先して作っているのだろう。……実際に使うのは私なので私の希望を通して欲しいと思うのだが、リンさんの考え方のクセがまだ把握できていない。

「じゃ、一週間後にな」

　そう言って、ロートは学院の方へ飛んでいく。このまま学院の禁書庫を調査するのだろう。

　流石に関係者以外立入禁止の学院で、更に禁書庫と呼ばれている場所など、手伝うどころかついていくことすらできない。飛んでいくロートの後ろ姿を見送ってから、私も騎士団へと戻った。

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