騎士見習いは笑えない 〜出来損ないの剣だった私が魔術の師匠を得た話〜

17 口直し

　煮込み過ぎたスープがあまりにも微妙な味だったせいか、大鍋いっぱい作ったスープを鞄にしまって、口直しにリンさんの店に行くとロートが言い出した。

　しまったスープは一体どうするつもりなのだろう。なんとなく怖くて聞けない。

「ほれ、ツラ貸せ。その顔で行ったら多分リンが面倒くさいことになる」

「……申し訳ありません」

「いいって。……ついでにこれも治していいか」

　ロートが私の前髪をかき上げて、目元に残されている古い傷に触れた。

「それ、は……」

　思わぬ言葉で返事に詰まる私の反応が見えていないように、ロートは何気ない様子のままだ。

　それが私にとって重大なものだと知っているはずなのに、その重さをまるで感じさせない声だった。

「お前がとっておきたいならそのままにしておくし、治したいなら治してやる。どっちがいい？」

　今まで、母親がつけたこの傷を治そうと考えたことはなかった。

　それは産んだ母親が私に残したただ一つのものだったからかもしれないし、自分はこの程度のものだと再確認するためのものだったのかもしれない。

　けれど。

　——お前が決めていいんだ。

　今聞いたばかりの、ロートの言葉が耳に蘇る。

　私が今、自分で選ぶのならば……。

「治してください」

　自然に言葉が出ていた。

　この傷跡が、母親が私に残した唯一のものでも、取っておいて何か良い意味があるようには、今の私には思えなかった。

「おう。目を閉じてろ」

　ロートの大きな手が目と目元の傷を覆う。

　古代語の詠唱が聞こえて、少し目元が熱くなったかと思えば、すぐに手が離れた。

　泣いたせいで腫れぼったく感じていた目元の熱が引いている。

　指で恐る恐る目元に触れれば、引きつれたように歪んでいた傷の感触もなくなっていた。

「……こんなあっという間に治るものなんですね」

　物心ついた頃からこれまでずっとここにあった傷痕がないというのは、不思議な気分だった。

　その傷にどれだけの思い入れや呪いが込められていても、魔術師の手にかかれば治すのは一瞬で済むらしい。

「まぁな。ついでに髪も切ってやろうか？」

　頷こうとして、少しだけ抵抗を感じた。

　全て無かったことにするには、まだ心がついていっていない。……そんな気がした。

「……とりあえず今はやめておきます」

「そうか」

　あっさりと手を離す。そこはどうでも良かったのか、それともそう感じさせるためなのかはわからない。

　さらに何かを言うのではなく私の意思を尊重してくれたのを感じて、ふと心が軽くなった気がした。

「……マントもありがとうございました。洗ってからの方がいいですか？」

「いや、いい。そこまで丁重に扱ってるようなもんでもなし」

　鍋や皿を片付けたロートにマントを渡すと、バサリと羽織って、見慣れた姿に戻った。

「じゃあ行くか。ほれ来い」

　そこで何故当然のようにバルコニーに向かうのだろう。

「飛ぶ以外の選択肢はないのですか？」

「元気になった途端文句を言い始めたな。本来学院は部外者立ち入り禁止だぞ。最初に上から入ったせいで、守衛に話を通すのがちょっと面倒くさい」

　上から入ったら上から出るのはセットであるらしい。

　来た時はそれどころではなかったけれど、次からは下から入るようにお願いしたい。

「もう一度落下制御の練習をやりたいか？」

「……一緒に降ろしてください」

「素直でよろしい」

　ロートに手を引かれて空を飛ぶのも幾度目かになるが、なかなかこの浮遊感に慣れることはない。

　まだ来た時の方が抱えられている分安定感があったかもしれない。同じ格好で運ばれたいとは思わないが。

「眉間のシワ、すごいぞ」

「いいから早く……いえ嘘です早くなくていいです」

　慌てて素早く首を振るとロートがなぜか楽しそうに笑った。

「忙しい奴だな。面倒だし裏路地までこのまま行くぞ」

　ロートが楽しそうに絶望的なことを言うので、私の眉間のシワは更に深くなっているかもしれない。

　せめて腕輪を握りしめて身を固くしているうちに、あっさりとしたまちの裏路地まで辿り着いた。

「よし、到着。……芋虫状態の時に思ったが、お前はもっと食って肉をつけろ。ちゃんと食えよ」

「……ちょうどいい機会なので言いますが、食べてもあまり肉がつかない体質なんです。苦しくなるばかりで」

　お皿に山のように食事を積まれても、ちょっと困る。

　美味しく食べられる量には限りがあるので、できれば適量で止めたい。

　ロートは驚いたように目を見開いて、そして嫌そうに眉を顰めた。

「……早く言えよ、そういうことは」

「申し訳ありません。ちょっと……言いにくくて」

「……じゃ、食える分だけ自分で取って食えよ。足りなくなったら自分でちゃんと好きなもの頼め」

「……はい」

　店に行くと、いつものようにリンさんが迎えてくれた。

　当たり前のように迎えてくれたことが、なんだか無性にホッとした。

　◆

「まぁ、なんか色々あったが、とりあえず手伝いご苦労さんだったな」

　適当に注文を済ませたロートが、いつものようにエールのジョッキを掲げてみせる。

「……結局足を引っ張っただけのような気がします」

　コン、といつものようにジュースの入ったグラスをあてると、ロートはすぐにジョッキを干した。

　それを見ながらちびちびとジュースを飲む。甘さが疲れを癒してくれる気がした。

「まぁ、そう言うな。だいたいの目安をつけてくれたのは助かったし……おかげでようやく糸口が見えてきた」

　言葉の内容とは裏腹に、何故かとても嫌そうな顔でロートがうめく。

「手がかりがあったのですか？」

　どうやら、後半の日記に何かヒントになるようなことが書かれていたらしい。

「お前の読みが当たった。余計ややこしくなったような気もするが……もう少し読み進めて頭を整理してからでないとちょっと明言できない」

「それは……でも何も手がかりがない時と比べれば、随分と前進したのではありませんか？」

「まぁ、そうだな」

　ロートが少しだけ気の抜けた笑みを浮かべる。先が見えない調査で疲弊していたらしい。

「一応手がかりは後半部分にあった。でも、間の部分にもまだ関連することが載っているかもしれない。とりあえず俺は引き続き後半を読んでいくつもりだが……お前はどうする？」

　また日記をきっかけに心理状態が引っ張られることを心配しているのだろう。

　それは一朝一夕でどうなるものでもなく、また同じようにならないとは限らない。

　ロートに任せてしまった方が良いのかもしれない。

「……ご迷惑でなければ、手伝わせてください」

　それでも、大賢者がどうなったのかには興味があった。

　建国王を想いながら結ばれることはなく、しかし最期まで側で仕えていたという大賢者。

　彼女は、何を想いながらずっと側にいたのだろう。

「……大賢者の日記を、最後まで読んでみたいのです」

　直接的な動機は手伝いのためとは言い難い。それを理由に拒否されるかもしれないが、伝えておくべきだろう。

「……後半はよりきつい内容だぞ。それでもいいなら引き続きよろしく頼む」

「ありがとうございます」

「きつくなったらいつでも言えよ」

　ロートが少しだけ心配そうな顔になる。それを少しだけくすぐったく想いながら、私は小さく頷いた。

　◆

「……二人とも、何かあった？」

「え？」

　遠くから観察していたらしいリンさんが、まじまじと私とロートを見る。

「なんだよ藪から棒に」

「なんかこう……空気感が変わった気がしてさ。もしかして愛の告白でもした？」

「寝言は寝て言え。阿呆」

　ある意味では告白というか告解に近いことをしたので、それで「空気感が変わった」のかもしれない。

　いつも通りにしていたつもりなのに、リンさんの観察力が少し怖い。

「まぁそれはいいや。フランツくん、次は何作る？　とりあえずは伝令の魔術具かな？」

「え？」

　リンさんの言葉に思わず目を瞬く。

「それはもうありますよね？」

「ん？」

　今度はリンさんが目を瞬いた。

「この指輪……リンさんが作ったのではないのですか？」

　中指につけた伝令の指輪を見せると、何故かリンさんの顔が見る間に面白そうな……いうなれば獲物を見つけた猫のような笑みに変わる。

「へぇ……指輪ねぇ？」

　この反応から見れば、リンさんの作ったものではないらしい。

「なんだよ。魔術具としちゃ定番だろ」

「定番ねぇ……？」

　リンさんのニヤニヤ顔が止まらない。この反応からすれば、つまりこの指輪は。

「もしかしてロートが作ってくれたのですか？」

「……何だよ、悪いかよ。魔術具としちゃ定番のものだからわざわざリンに頼まなくても自分で作れるし、そのほうが安上がりだと思っただけだよ」

「そうだったのですか。お手数をおかけしました。では、何かお礼をさせてください」

「いらんいらん。そんな大したもんじゃないし、必要だと思って作ったもんだし」

　ロートが面倒くさそうに手を振る。

　それを見ていたリンさんが、何とも言い難いというような顔をした。

「……リンさん？」

「誤魔化し方がひどすぎるから五十点ってとこかな……」

「何の点数だよ。頭沸いてんのか」

　ロートがものすごく嫌そうに言う。

「え、聞きたい？」

「聞くだけ時間の無駄だろうから聞かない」

「言い方ァ」

　不服そうにリンさんが口を尖らせる。

　この二人は本当に仲良しだなぁ、と思いながらその遠慮のないやりとりを微笑ましく眺めていると、リンさんがすぐに表情を戻した。

「まぁ、それはそれとして。伝令の魔術具があるなら、次は何を作ろうか」

　楽しそうに問われるけれど、対価として渡すものがない。しかしそれをそのまま言うのも恥を晒すようで躊躇われる。言葉を返せずにいると、リンさんが言葉を続けた。

「命の魔石がずいぶん良いものだったからね。正直、落下制御の腕輪だけじゃ釣り合いが取れないのさ。何か欲しいものはあるかい？」

　今回は対価なしで作ってくれるようだ。リンさんに作って欲しい魔術具、となれば一つしかない。

「……やはり武器でしょうか」

「そんなもん、防御結界一択だろう」

　私が言う声に、ロートの不機嫌そうな声が重なった。

　武器と防具では正反対だ。

「魔物が相手になるのですから、魔物に効果のある剣か、何かそういう魔術をかけられるものが必要だと想います」

「お前はきっとまた後先考えずに無茶をやるだろう。鎧も着ずに突っ込む馬鹿には鎧無しでも自分でかけられる防御結界が必須だ馬鹿たれ。可能なら物理と魔法をそれぞれ弾くか反射するやつだな」

　希望を言ったら倍の単語で被せられた。

　リンさんが作ってくれるのは私が使う魔術具のはずなのに、なぜこう馬鹿馬鹿と言われなくてはならないのだろう。

「はーん……なるほどね。二人の要望は把握したよ」

　私とロートを見比べて、何故かとても良い笑顔でリンさんが頷いた。

「うんうん。了解。楽しみにしていてね」

　ああしてこうして、と魔術師の顔のままでリンさんが給仕に戻っていく。

　心ここに在らずというように見えて、途中で空いた皿を回収して回っているのだからたいしたものだ。

「……ああ見えて付与魔術師としての腕は確かだ。お前にちょうどいいものを作るだろ」

　ロートが少し冷めたフライを口に放り投げながら言った。

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