騎士見習いは笑えない 〜出来損ないの剣だった私が魔術の師匠を得た話〜

16 思い出話で煮込んだスープ

※フランツの問題のある実家と親子関係についての記述があります。苦手な方はご注意ください。

※フランツが茫然自失状態なので、ロート視点で始まります。

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「……っ、ぐ……」

　音のない禁書庫で突然聞こえた妙な音に振り返る。

　書棚を挟んで向こう側で資料を読んでいたフランツの様子がおかしい。

「フランツ？」

　がたん、と音を立ててフランツが立ち上がると、口を押さえたまま転げるように禁書庫の入り口へ向かう。

　その顔色は紙のように白い。——どう見ても、ただごとではない。

「どうした、フランツ」

　慌てて追いかけると、禁書庫の扉を開けたところで力尽きて蹲っていた。ツンと鼻をつく臭いがする。

「大丈夫か？」

　そう声をかけた途端、フランツがびくりと震える。

「ごめん、なさい……ごめんなさい、ごめんなさい……」

　明らかに様子がおかしい。吐瀉物に塗れたまま小さく身体を縮めて譫言のように謝罪を繰り返す様に、ふと思い浮かぶことがあった。……とにかく、このままにしておくわけにはいかない。

「大丈夫だ」

　縮こまるフランツを抱き抱えると、怯えたようにびくりと身体を震わせた。気にせず抱え上げてとりあえず扉近くの椅子に座らせる。

「大丈夫だ。怖がらなくていい。ここにお前を傷つけようとする奴はいないから」

　どこか虚な目のフランツはもちろんだが、この場もこのままにしておくわけにはいかない。

　気づいた司書がすっ飛んできて出禁になったら調査が詰む。

「水よ、清めを」

　魔力で生み出した水でその場を洗い流すと、そのまま汚れと共に消す。

「ちょっと洗うぞ。目を閉じてろ」

　呆けたように動かないフランツの鼻をつまんで、もう一度魔力の水でフランツと自分を洗い流す。とりあえずこれで痕跡は消えたはずだ。

「まだ吐きそうか？」

　声をかけると、ぼんやりとした顔で微かに頭を振る。

「それなら中を何とかしてくる。ここで待っていられるか？」

　フランツが心細そうにこちらを見上げた。

　……困ったな。そんな目で見られても、流石に今ここに俺は一人しかいない。

「ちょっと待ってろよ、すぐ戻るからな」

　禁書庫は用事のある人間しか通らない場所にある。

　あまり人が通るとも思えないが、念の為人目につかないようにマントを脱いで頭から被せると、びくりと震えて縮こまった。

「大丈夫だから、ちょっと待ってろよ」

　そう言い残すと、禁書庫の中を慌てて片付ける。

　日記を書棚に戻して鍵をかけ、倒れた椅子を戻す。最低限これでいいはずだ。

　ダッシュで戻ると、フランツは先ほどと変わらない状態で椅子に縮こまっていた。

「よし。……悪かったな、付き合わせて。とりあえず、どうするかな……どこに行きたい？　騎士団の寮でも、リンの店でも、別の何処かでも……行きたいところに運んでやる。お前はどこが一番落ち着くんだ？」

　隣の椅子に座って聞くが、返事は返ってこない。フランツは小さく縮こまって固まったままだ。

「どこに行きたい？」

　重ねて聞くが、返事はない。……参ったね。せめて選択式にしてみるか。

「アルフレートのところに行くか？」

　ぶるぶると首を振られてしまった。どうやらハズレだ。

　まぁ、この状態で上司のところには行きたくないだろう。

「なら騎士団の寮に行くか？」

　これも首を振る。自分の家だろうに、それも嫌であるらしい。困った。

　話に聞いたことから連想した通りなら、おそらく王都にあるであろう本邸には行きたくないだろう。

　そもそも家名も場所も知らないので選択肢から除外する。

「じゃあリンの店に行くか？」

　少し躊躇ってから、また首を振られた。

　さっきより拒絶の度合いは低そうだが、それでも嫌であるらしい。

　今の状態を知っている人間に見られたくないのかもしれない。

「……後はもう俺の工房くらいしか思い浮かばんぞ」

　他にどこか連れて行けそうな場所があったか考えていると、マントの芋虫が小さく頷いた。

「俺の工房でいいのか？　何もないぞ？」

　重ねて聞くと、やはり小さな頷きが戻ってきた。

「……まぁ、いいけどな」

　基本的に魔術師は工房に他人を入れないものなのだが。……フランツは弟子みたいなものだから、まぁいいか。

「じゃあ、行くぞ」

　マントの芋虫を持ち上げる。鎧を着込んでいるはずなのに、それにしてはやたらと軽いなと思った。

　◆

　毎度魔術で空を飛ぶたびガタガタ文句を言うから今日も何か言うかと思ったが、芋虫状態だと抗議する気力すらわかないらしい。

「着いたぞ。……本当に何も無いからな」

　芋虫をとりあえず空いていた椅子の上に置くと、乱雑に積んであった資料を片付ける。こういう時、空腹だと碌なことを考えないから、何か簡単に食えるようなものでもあればいいんだが、あいにく俺の工房にそんなものはない。まともに人に出せるものといえば水か白湯か……ああ、そういえば遠征道具の中に茶葉があったかもしれない。

　バックパックの中を漁って茶葉を取り出す。そういえばこの間の遠征の食材の残りがまだあった気がする。持つべきものは空間拡張バッグ。状態保持の魔術のおかげで腐ったり痛んだりを気にしなくていいのはいいことだ。日常の食材もここにぶち込んでおこうか。調理なんて滅多にしないから結局無駄になるだけか。

　そんなどうでもいいことを考えながら鍋を洗い、食材を適当に切ってぶち込んで水を入れたら火にかける。ついでに洗ったポットに茶葉とお湯を入れて少し待つと、良い匂いがあたりに漂い始めた。

「ほら、飲め。熱いぞ」

　お茶を注いだカップを差し出すと、芋虫がのそのそと人の姿に戻ってそれを受け取った。

　少し時間が経ったからか、場所を移したからか、少しは落ち着いたらしい。

「……ありがとう……ございます……」

「いや。悪いな、こんなもんしかなくて」

「いえ……。申し訳、ありません、でした」

　顔色は真っ白なままだが、受け答えがだいぶしっかりしてきている。

　少し安堵しながら、自分も手にしたカップのお茶を一口飲んだ。

「……さっきも言ったが、悪かったな。付き合わせて。あんなもん読ませるべきじゃ……」

「ちが、います。あの日記のせいでは、ない……です」

　慌てたようにフランツが否定する。まだ声が震えているあたり、平常運転とまではいかないようだ。

「違うのか？　あんな鬱々としたもんずっと集中して読んだら具合も悪くなると思ったんだが」

「……違います。そうではなくて……」

　フランツの視線が不安定に揺れる。口をひらこうかどうか、迷っているのがわかった。

「言いたくなければ無理に言わなくていいぞ」

　詳しいことはわからないが、あの様子は尋常ではなかった。幼い子どものような謝罪の言葉といい、芋虫のように身を縮めるような格好といい、おそらく子どもの頃のトラウマにでも由来するのだろう。無理に古傷を抉りたい訳では無い。

「はい……いえ。聞いて、もらえますか」

　興味はないかもしれませんが、と小さく眉を下げる。

　フランツが話して楽になるのなら、聞くのは別にやぶさかではない。

「いいぞ。いいんだがちょっと待て。鍋が吹きこぼれる」

　グラグラと煮立っていた鍋の火を弱める。

　中の様子を見ながら簡単に味付けをして、ぐるりと混ぜておく。もう少し煮込んだほうがよさそうだ。

「よし、いいぞ」

「……ええと。まずは、ご迷惑をおかけしました」

「気にするな。言うほど困ってないから」

「……ありがとうございます」

　そのまま、言葉を探すように視線が揺れる。

　こちらから問いかけてもいいが、話したいことだけ話す方がいいだろう。

　俺はフランツが口を開くのを待ちながら、カップのお茶を一口飲んだ。

「……あの。ああなったのは、日記が原因ではありません」

「さっきも言ってたな」

「はい。……いえ、きっかけは日記ですが、直接的な原因ではありません」

　日記がきっかけになった、か。

　フランツが読んでいたあたりの年代で何が起こっていたのだったか思い出そうと記憶を手繰る。

「あの日記は……重いですね」

　ぽつりとフランツが言う。

　長い時を生きた大賢者の日記は、ある種年代記のようなものだ。

　その間ずっと国の上層部にいた人間の苦悩や愚痴を綴ったものだと思えば、確かに重いとしか言いようがない。

「あの感情は、私にはないものです。……いえ、私が持ってはいけない類の感情でした」

「持ってはいけない類の感情？」

　随分と堅苦しい表現が出たな、と思う。『あの』感情とはどの感情のことを言っているのだろう。

　もともと表情の変化に乏しいとは思っていたが、まさか感情がないわけではあるまい。

　大賢者の日記には建国王周りの愛憎が渦巻いていたから、そのあたりにあてられたのだろうか。

　俺の問いに答えるでもなく、フランツは別のことを問うた。

「……小隊長からは、私のことを何か聞いていますか？」

「家に何か複雑な事情があって、随分小さい頃から騎士団に入れられていたってことくらいだな」

「そう、ですか」

　少し安心したような、困ったような顔になった。何をどう話したらいいか、困っているのかもしれない。

　詳しくは知らないが、家の関係で何かあったのだろう。

　貴族の家門は貴族だというだけでいろいろあるとアルフレートにも聞いたことがあった。

「……私は、望まれて生まれておきながら、期待外れだった出来損ないの子どもなんです」

「……は？」

　あまりに口さがない言葉に、思わず平坦な声が出た。

　いつもあまり表情の動かないフランツが、珍しく笑っている。——今にも泣き出しそうな顔で。

　そのままフランツは、自分の生まれた理由について語り始めた。

「私の……私の父の家門は北公の裔、末端の分家筋の伯爵家でした」

　フランツの父親は跡取りの一人息子だったが、その妻は体が弱く、子を望むことができなかったそうだ。

　フランツの祖父は貴族の勤めとして、跡取りを作ることを強く求めた。

　その結果、妾と子を作り後継を確保するということで話がついたのだとか。

「私を産んだ母親は、子を産むことでなんとか正妻の座を乗っ取りたいと考えていたそうです」

　貴族女性の一番の仕事は跡取りを産むことだと言われている。

　子を成せないことを理由に離縁されることも、貴族の世界ではよくあると聞いたことがある。

　……なんと窮屈な世界だろうか。

「けれど、私は……関わった全ての人間にとって期待外れの出来損ないでした」

　フランツが目を伏せ、長い前髪で隠れた目元に触れる。

　そこにあったひきつれたような傷跡を思い出す。見た限りでは、随分と古いもののようだった。

「この髪も……この目も。父や祖父とは似ても似つかないものでした。……私を産んだ母親のものとも」

　祖父はフランツを自分の血統の後継者とは認めなかった。

　父親は自分の義務は果たしたと宣言した。

　母親は潔白を主張したが、最終的には屋敷から放逐されたそうだ。

　……くだらない。なんとくだらない血統主義だろうか。

　そう思うのは、俺が庶民だからか……自分もまた親に捨てられた子だからか。

「この傷は、母親が屋敷を追い出される時に、私につけたものだそうです」

　フランツがそっと目元に触れる。そこには引きつれたような傷痕が隠されている。

　貴族であれば、ましてそれが幼いこどもならば、そんなものはすぐに神殿で癒しを受けてなかったことにしただろう。

　……けれどフランツはそれすらされなかったのだ。

「父はそれ以上の祖父からの干渉を防ぐため、私を後継として育てると宣言しました。けれど祖父は死ぬまで私を跡取りとは認めなかったそうです。……祖父が死んだのは私が騎士団に入れられた後なので、詳しいことは知りません」

　騎士団に入ったのは、八歳の頃だと言っていたか。

　父親と祖父のその状態を聞くに、父親が自分の意見を押し通すために無理やりねじ込んだのかもしれない。

「父が跡取りにすると宣言しても、当主である祖父がそれを認めなかったため、使用人たちも私の扱いには困っていたようです。……母からは期待外れの子だと……この目の色が違うせいで、この髪の色が違うせいでと責められ続けました。泣けば耳障りだと、笑えば目障りだとも。だから私は感情をなかったことにしました」

　図書館での混乱した様子がふと頭に浮かんだ。あれは、フランツの幼い頃の日常だったのかもしれない。

　もともと表情が乏しいと思っていた。それは、自分の身を守るために心を凍らせていたためらしい。

　……無性に腹が立った。望んで産んでおきながら、なんという仕打ちをするのか。

　目の色だの、髪の色だの……自分では変えようもない生まれ持ったものを理由に虐げられる理不尽さは、誰よりも知っている。

「……今はお前の父親も母親も側にいない。だから泣こうが笑おうが、お前を責めるような奴はここにはいない」

　話したいだけ話させてやろうと思っていたはずなのに、口を挟まずにはいられなかった。しかしフランツは小さく首を振る。

「……そう、かもしれません。でも……怖いんです」

「怖い？」

「感情を……持つ、ことが」

　ぽつり、とフランツが言った。

「父親は、社交界でも評判の愛妻家なのだそうです。私を産んだ母親は、父親のことを愛していたのだそうです。……愛情というのは、人の持つ感情の中でも尊いもの、なのでしょう？　でも、そのせいで……自分の子を憎むのなら……笑ったり、楽しいと思うことが、それにつながる感情なのだとしたら、いつか私が誰かに愛情を持つ日が……誰かと子を成すような日が来たなら、私も同じことをするのかも……」

「するか馬鹿！　お前がそんなことをするわけがないだろうが！」

　思わず怒鳴りつけていた。フランツがびくりと震える。

　怖がらせたいわけではない。フランツに怒っても仕方がない。

　けれど、それでもそれは違うと言わないと伝わらない。

「でも」

「でもじゃない。……お前はそんなことをしない。短い付き合いだが、それくらいはわかる」

　断言する俺の言葉に、フランツは揺れる瞳で俺を見た。

「……わからないではありませんか。あの日記の中でも、王妃は嫉妬のあまり毒殺事件を自演してまで大賢者を陥れようとしました。愛情に目が眩むと、誰であっても何をするのかわからない……そういうことでしょう？」

　きっかけになった記述はそれか。

　……王妃暗殺未遂事件。

　頭の片隅にあった歴史の知識を思い出す。確かに後年、暗殺は王妃の自作自演の可能性も指摘されていた。日記に書いてあったということは、大賢者はその当時から王妃の自作自演であることを知っていたらしい。

　……人間は、感情に任せて何をするかわからない。それは確かによく言われていることではある。それを否定することはできない。しかし。

「……それでも、お前はそんなことをしない」

「なぜ断言できるのですか」

「お前が痛みを知っているからだよ」

　フランツが俺を見返すその目に、どこかすがるような色が見えた気がした。

　もしかしたら、長いこと押し込めてきた感情が溢れでて、ようやく助けて欲しいと思うことができるようになったのかもしれない。……ならその手を離してなんてやるものか。どん底にいる時にかけて欲しい言葉なんて、俺が誰よりもよく知っている。

「親から『そう』扱われることの痛みを、憎まれることの悲しみを、お前は身をもって知っている。そして、それを知りながら同じ苦しみを自分の子どもに返すことを自分に許せるような人間だとは思えない」

「……でも」

「自分を――自分に流れる血を信じられないか」

　こくり、とフランツが頷く。実の肉親からそのような仕打ちを受けていたのなら、そう思うのも無理もないことかもしれない。

　だが、その傷をそのままになんてしてやるものか。

　そんな傷は、本来つけられなくても良かったもののはずだ。

　ただの他人に過ぎない俺が口先三寸で癒せるはずもないが、それでもそのままになんてしておけない。

「……お前はお前だ。父親がどうであっても、母親がどうであっても、それをなぞる必要も、意味もない。お前がどんな人間になるかは、お前が自分で決めていいんだ。別にお前が嫌なら誰かと結婚したり子を作ったり、そんなこともしなくていい。家だろうが親だろうが、嫌なら全部放り投げてしまえ。それも含めて、お前が決めていいんだ」

「……私、が……？」

　不安に揺れる目でフランツが俺を見る。俺はそれをまっすぐに見返した。ここで俺が揺れてはいけない。

「お前が自分で選ぶ限り、自分の子どもを痛めつけるようなことには絶対にならない。俺が保証してやる」

「……無責任な……ことを……」

　乾いた声でフランツが言う。

　確かに俺は単に正騎士の課題で一時的に組んだだけの魔術師に過ぎない。

　フランツの将来に責任なんて持てない。それでも。

「じゃあ、もしお前が子どもを虐待するような親になったら、ぶん殴ってでも止めてやるよ」

「……なんですか、それ」

「無責任だって言うからだろ。ほら、アレだ……一緒に月餅を食ったよしみでそれくらいはやってやる。まぁそもそも、子を作りたいと思っても生涯を共にするような伴侶に恵まれるかどうかもわからんからな。お前の周りの大人を見てみろ。全員独り身だろう」

　俺はもちろんだが、リンも、お貴族様で結婚が義務付けられているはずのアルフレートでさえ独り身のままだ。それぞれに理由はあるのだろう。それはロクでもない理由だったり、真っ当な理由だったりするかもしれない。それでも、一人であることを選んでいることには違いない。

「まぁ、つまり暴走できるほどの愛情を向ける相手に出会えることが、それこそ奇跡みたいなもんだってことさ。だからそこまで未来のことを一足飛びに心配しなくてもいい。そこまでいかなくてもいいから……まずは安心して笑ったり泣いたりできるようになれ。お前はまずはそこからだ」

「……はい」

　ようやくフランツの表情が緩んだ。緩むどころか、見る間にグシャリと歪んでいく。

「ごめ……なさ……」

「謝らなくていい。好きなだけ泣いていけよ。俺の工房は防音対策も完璧だからな」

　流石に泣いているところは見られたくないだろう。フランツの頭をぐしゃぐしゃと撫でると、俺はそのまま鍋の方に向かう。あの話の流れで「鍋が……」と言うわけにもいかなかったが、酷いことになっている気がする。

「……どうしたもんかな、これは」

　具材が溶けてどろどろになった鍋に、適当に目についた調味料と香辛料をぶち込んでいく。

　……まぁ、あれだ。こういう時は、へたに美味い料理を出すよりもこういう雑でまずい料理の方がいい気がする。多分。別に誤魔化しているわけではない。

　香辛料がスープと混ざり合う頃には、しゃくりあげるような声が聞こえなくなっていた。そろそろ落ち着いてきた頃合いだろうか。

「よし、できたぞ。料理の名前は『フランツの思い出話で煮込んだスープ』だ」

「なんですか、その不味そうな名前は」

　背中越しに声をかければ、思いの外力の抜けた鼻声で返事が返ってきた。どうやら少しは吹っ切れたらしい。

「多分味もまずいぞ、心して食え。というかお前も処理していけ。そっちの机を適当にあけといてくれるか。資料とかそこらへんに適当に積んでいい」

「……思った以上に雑ですね」

　鼻声のフランツがごそごそと動く気配がする。いつもより少し突っかかってきているのは、俯かないように気を張っているせいかもしれない。……すぐには乗り越えられなくても、少しでも浮上できたならそれでいい。期間限定の相棒ができるのは、せいぜいそれくらいのものだろう。

　器に盛り付けたスープをふた皿、机まで運んでいく。適当にあけられたスペースに置いてみると、思ったよりも美味そうな匂いがした。

「火は十分過ぎるほど通ってるから食あたりの心配はしなくていいぞ」

「本当に保証が最低限度ですね。……いただきます」

　律儀に手を合わせてフランツがスプーンを手にする。

　同時に口に運んだスープは、美味いとも不味いとも言い難い、何とも微妙な味がした。

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また月〜金21時を目標に更新していきますので、今週もよろしくお願いいたします。

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