騎士見習いは笑えない 〜出来損ないの剣だった私が魔術の師匠を得た話〜

15 大賢者の肖像

　大賢者の日記を読み始めてしばし。

　……大賢者は、ひどくマメな人だったらしい。

　ロートからも聞いてはいたが、日記を直接読むとそれがよくわかった。

　おそらく心を、そして頭を整理するために書かれていたのだろう。日々の腹立たしいこと、心配なこと、思いついたことなどが雑多に無秩序に書かれている。内容はやはり政治がらみのことが多い。それだけ頭と心を悩ませていたのだろう。しかし、建国王と共に作り上げた新しい国を、どうにかよりよくしよう、安定させようと奔走する様は、忙しくも楽しそうでもあった。

　確かにこの内容では、誰にでも読ませるというわけにはいかなかっただろう。具体的な家名が出ている以上、権力争いの道具になりかねない。……まぁ、大賢者の時代からかなりの時を経ているので、流石に時効だろうとは思う。それでも相手の家門の評判を落とすくらいの役には立つだろう。無論わたしにそんなことをするつもりは全くないけれど。

　日記を読むまで、勝手なイメージで男性だとばかり思っていたが、大賢者は女性だったらしい。日々持ち込まれる政略結婚の縁談が面倒だとかおかしな目で見てくる男が気持ち悪いとか、そういう割と人間くさい愚痴もある。

　そして……もしかすると、彼女は仲間であり主でもある建国王のことを憎からず想っていたのかもしれない。建国王の言動に振り回されながらも、決して嫌がっているのではなく、それを楽しんでいる様子が文字の上からでも見てとれた。

　建国王というのは、それほど魅力的な人物だったらしい。誠実で実直、民のことを我がことのように想い、自分たちよりも民のために尽くそうとする。聡明で、しかし必要とあれば他人に任せて頼ることもできる。それでいて任せきりにするのではなく、困っている時には助言をし、任せた相手が解決できるように遠くから見守る……まさに賢王とでも言うべき人であったようだ。

　誰もが建国王を褒め称え、誰もが建国王を誇りに想い、そして誰もが建国王に恋をした。それは、誰よりも近く、誰よりも長く建国王のそばにいた大賢者も例外ではなかったらしい。

　建国王は王妃を娶り幾人もの子孫を成し、しかしその全てを先に亡くしている。病気で、事故で、あるいは寿命で。たとえ天寿を全うしたとしても、建国王が聖剣の力で永遠を生きる力を与えられている以上、先にこの世を去るのはその配偶者と子ども達と予め定められているようなものだ。建国王は妻子を看取るたびに深く嘆き悲しんだのだという。

　……それは、いったいどんな気持ちなのだろう。

　愛した人を、その人との間にできた愛しい子どもを幾度となく失い続けるというのは。

　そして、愛する人が別の人を愛し、そして失って嘆き悲しむ姿を、幾度も見守るというのは。

　――よそう。私には関わり合いのない話だ。

　軽く首を振って余計なもの思いを振り払い、そのまま目を滑らせていくと「魔法陣」の文字があった。周囲の文章を確認するが、直接結界の魔法陣とは関わりのなさそうな内容ではあったが、紙を挟んでおく。

　書かれている言葉は理解できるが、魔術のことは理解できない。これは果たして本当に手助けになっているのだろうか。内容まで理解できればもっと役に立てたのだろう。大賢者の日記が魔術師にとって垂涎の知識がぎっしりと詰まった貴重な資料でもあると思えば、中途半端な魔術師に読ませるにはリスクがあるというのもそれはそうなのかもしれない。

　……ともあれ、この日記をずっと一人で読み続けるというのもなかなかに気が滅入る作業だろうな、ということは朧げに察した。

　◆

「そろそろ一度休憩にするか」

　ロートの声で我に返る。顔を上げれば、ロートが本を閉じて伸びをしているのが見えた。

「……はい」

「随分と集中していたな」

「意外と字を読むのは苦にならないようです」

「そいつは有難い」

　ロートが伸びをしているのに倣って首を回す。長い時間同じ姿勢でいたせいか、パキパキと軽く音が鳴った。

「そっちはどうだ？」

「いくつか単語は出てきましたが、直接結界に関係するようには思えませんでした。魔術のことはわからないので詳しくは直接読んで確かめてください」

「助かる」

　ロートは私が読んだ本に手を伸ばすと、紙を挟んでいるところをパラパラと確認しはじめる。

「ふと思ったのですが……」

　なんとなく読みながら考えたことを口に出すと、ロートは日記に目を落としたままで生返事を返してきた。

「時系列順ではなく、建国王の亡くなる前後から読んでみてはいかがですか？」

「建国王の？」

「はい。この国ができるまでの期間の日記は残されていないのでしょう？　それなら既に出来上がった結界について考える機会は日常的にそうそうないと思います。長い間メンテナンスの必要がないならなおのことです。ただ、建国王が亡くなって、少ししてから大賢者は歴史の表舞台から姿を消すのですよね。ならその前後に何か心境の変化があったり、過去を思い返したりしているのではないかと思った……の、ですが」

　ロートが考えてもみなかった、というような顔でこちらを見ている。

「すみません、差出口を……」

「いや。採用」

　ロートは、ぴっと私を指さすと読み終わった本を棚に戻していく。

「確かに職を退くにあたって身辺整理をするなら、これまでの仕事に不備が何もなかったか確認するかもしれん。結界の維持管理も自分がいなくなった後にうまくいくかどうか気にする可能性はある。なるほどな」

「あの、本当に書かれているかどうかは……」

「百も承知だ。それでも頭からあてもなく全て読みこなしていくより百倍いい。……いかんな、どうも思考がうまく回っていなかったらしい」

　そう言いながら、ロートは書架の後半に置かれている日記を数冊取り出す。

「建国王の没年……その前後といったらこの辺りか」

　パラパラとめくって年代を確認すると、自分の書見台に向かう。

「お前はそのまま年代順に読んでいって、関係がありそうな記述を探す作業を続けてくれ。俺は後ろから読んで、なければそこから遡っていく」

「承知しました」

　思いつきで言ったことだったけれど、なにかのヒントになったらしい。

　ロートに倣って新しい本を書架から出すと、私も再び読む作業に没頭しはじめた。

　◆

　派閥問題、汚職、癒着。時代を下っていくごとに、大賢者の日記には現状を倦むような言葉が増えていく。そしてそこから現実逃避するように、断片的な魔術の術式や数式などが散見されるようになってきた。発想のメモか何かなのだろう。

　私にはその意味がわからないが、魔術師にとっては垂涎ものの記録なのだろうな、と思いながら紙を挟んでいく。

　そして時代が下るごとに、長く付き従った建国王との距離が少しずつ開いていく。それは国の維持のための厳格な政治を最重要と考える大賢者と、王国の民や子孫である王族に手を差し伸べようとする建国王とのすれ違いがきっかけだったようだ。

　決定的な出来事は、当時の王妃の毒殺未遂事件だった。毒を盛られ、からくも命を取り留めた王妃は、大賢者こそが犯人であると一方的に決めつけた。身に覚えのない濡れ衣に無実を主張する大賢者と、まさかと思いながらも否定しきれない建国王。両者の間に決定的な溝ができるには十分な出来事だった。

　もちろん大賢者は、自分の潔白を証明するためにその事件を調べ上げた。

　そしてわかったのは……毒殺事件が王妃自身の手による狂言であるということだった。

　いつまでも若く、壮健である建国王。

　それを支えるのは、いつまでも若く美しい大賢者。

　建国王の傍らに侍る王妃はゆっくりと老いていく。夫でありながら誰よりも遠い建国王に、他人でありながら自分よりも近しく同じ時を歩む大賢者に。王妃は嫉妬し、そして……。

　全てを知った大賢者は、しかしその全てを飲み込んだ。糾弾することは簡単だっただろう。証拠も揃っていた。しかし、彼女はそうはしなかった。

　……何故、だろう。

　これは物語ではなく、大賢者が自分の心や考えをまとめるために書き留めた日記だ。だから読者が望むように彼女の心全てが書き表されているわけでもなければ、正解が提示されるわけでもない。

　ともあれ、王妃の言葉のみで大賢者が犯人と断定されることもなかった。事件は結局のところ「なかったこと」とされ、大賢者が更迭されることもなければ、建国王と大賢者の関係が改善することもなかった。大賢者と建国王は、当の王妃が老衰で亡くなるまで、没交渉が続いたようだった。

　……ああ、重い。

　一度本を閉じて、大きく息を吐く。

　大賢者はとても理知的で、そしてとても情の深い人だったのだろう。だからこそ何かがあるごとに正しい判断を下しながらも思い悩み、心の整理が必要になった。こんなにも多くの日記が書かれていたのはその証左だ。

　心の整理のために書き綴られた文章をずっと読み続けることが、こんなにしんどいとは思わなかった。答えも正解も何もない。理知的な文章で綴られているのに、その感情のどうしようもない重みを感じる。重く、鮮やかで、とても生々しいそれを直視するのがとても苦しい。その感情の持ち主は、はるか昔に亡くなっているのに、その想いだけがこの日記の中に残されているのだ。

　私自身がこれほどに誰かに思い入れを感じたことがないから、これほどまでに重く感じるのかもしれない。そう思うと、少しばかり彼女が羨ましいような気もした。

　……いつか彼女のように、これほどまでに誰かを大切に想う日は来るのだろうか。

　ふとそんなことを考えた途端、怖気が走った。

　……だめだ。そんなことを想像してはいけない。

　奥歯がカチカチと鳴る。ぐらぐらと景色が歪んで見える。胃の辺りから何かが込み上げてくる。

　――だめだ、ここでは。

　椅子を引く余裕なんてなかった。

　倒れ込むようにして椅子から落ち、転げるようにして禁書庫を出た途端、私はそこで動けなくなった。

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次回更新は月曜日の予定です。