騎士見習いは笑えない 〜出来損ないの剣だった私が魔術の師匠を得た話〜

14 お説教と禁書庫

いつも読んでくださってありがとうございます！

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　おそらくはかなり高位の魔物と偶然接敵したこと、そしてロートに助けられたことを騎士団で小隊長に報告したところ、物凄く渋い顔をされてしまった。

「……無事で良かった、と取り敢えず言っておこうか」

「ありがとうございます」

「……言いたいことはわかるな？」

　小隊長が笑みを浮かべる。しかし額に青筋が浮いている。

　久しぶりの特大雷が落ちる予感に、思わずきゅ、と唇を噛んだ。

「前々から何度も何度も言っているだろう。一人で無理をするな。突っ走るな。……ロートに気づいて追いかけて行った時もそうだった。ずっと変わらないな。お前には学習能力がないのか」

「申し訳ありません」

「謝れば良いわけではない。謝れば何をしてもいいと思っているのか？」

「……いいえ」

「自分が危険に晒されるだけなら構わないと思っていないか？」

　ぎくりとした。

　それは、昨日ロートにも指摘されたことだった。

「図星か。何のために騎士団では二人一組が基本となって巡回をしていると思う？　何かあった場合に一人が有事を知らせるためだ。一人が突っ走ってどこぞで野垂れ死んだ場合、もう一人は死んだ相棒を探して悪戯に危険に晒されることになる。連絡が遅れた場合、騎士団本体も危険に晒されることもありうる。一人が突っ走ったせいで、だ。最悪の場合、王都全体が危険に晒される。街に住む民も、ひいては王城のやんごとなき方々も」

　これまでも小隊長から幾度となく言われてきた言葉だ。

　わかっていたつもりだった。

　けれど今は、その言葉と共に顔が浮かぶようになってしまった。

　私を探して負傷するロートが、魔物に苦戦する小隊長が、火の海の中を逃げまどうリンさんが思い浮かんで血の気が引いた。

　……わかっていたつもりで、何もわかっていなかった。

「……申し訳、ありませんでした」

「ようやく響くようになったか」

　呆れたように小隊長が息を吐く。わかっていたつもりだったことも、察していたのだろう。

「わかったなら良い。一人で突っ走るな。誰か必ず援護できる者と共に動け。それが私でもロートでも良い。一人で接敵したのなら、闇雲に突っ込まずに増援を待て。できるな？」

「……努力します」

「それでもまだ努力目標か」

　小隊長が深いため息をついた。

「体が……」

　弁解するようで嫌だったけれど、言わずにはいられない。

「勝手に動いていたんです」

「早死にするぞ」

「……それで構わないと、思っていました」

「思っていた？」

　怪訝そうに小隊長が眉を顰める。

「家のためにこの身を捧げて死ぬことしか望まれていないのだと、そう思っていました」

　小隊長が真っ直ぐに私を見る。

「――今は、どうだ」

「今、は」

　ぎゅ、と手を握りしめる。

「……わかり、ません。ロートとリンさんは……私に生きていて欲しい、と」

　そんなことを願われたのは初めてだった。

　記憶にある限り、私は誰からも生きることを望まれなかった。

　だから騎士として、家門のために命を投げ捨てなくてはならないと――いつか折れる剣の刃に過ぎないのだと、ずっと自分に言い聞かせてきたのだ。

　……それなのに。

　生きていて欲しい。死ぬな。

　そうまっすぐに言われて初めて、自分にも生きて欲しいと望んでくれる人がいるのだと知った。

　――これまで躊躇いなく踏み出していた足は、迷いなく振るっていた剣は、これまで通りに動くのだろうか。

「そうか」

「騎士見習いとしては、失格ですね」

「そんなことはない」

　恐る恐る顔を上げれば、小隊長は柔らかく笑んで私を見ていた。

「騎士は戦う者だ。戦って人を守る者であることは間違いない。しかし命を投げ捨てる者ではない。正騎士になりたいと言うのなら、その違いをきちんと理解しろ」

「……はい」

　くしゃ、と頭を撫でられる。

「ロートやリンに言われるまでそれに気づいていなかったというのは複雑だが……私もお前には生きていて欲しいと思っている。ずっと、そう思っていた」

「――ありがとう、ございます」

　気づいていなかったのか、それとも気づこうとしていなかったのか。

　今となってはわからないけれど、それでもずっと私はあたたかく見守られていたのだ。

　ようやく気づいた暖かさに、私は唇を噛んで顔が歪むのを必死で堪えた。

　◆

「ちゃんと叱られてきたか？」

　どこかまだ不機嫌そうなロートが問う。

「はい。……二人一組で動く意味について諭されました」

「そこからかよ」

　呆れたようなロートに、思わず少しムッとする。

「騎士は二人一組で動くのが原則ですが、魔術師もそうなのですか？　ロートはそのようには見えませんでしたが」

「俺は爺の密偵だからってのもあるが……まぁ確かに魔術師は一人の方が多いな」

「何故ですか？」

「魔術師は自分の魔術を秘匿するからだよ」

「秘匿……」

「魔術師の詠唱は一人一人が自分のために最適化して作り上げるものだ、って話はしたな？　詠唱に限らず、魔法陣や儀式、魔術紋様も本来は広く公開するようなもんじゃない。だが、実際に魔術を行使する時には、どうしたってそれが顕になる。そうでないと魔術は効果を発揮できないからだ。顕になった魔術は、模倣や妨害、消去について研究されることを避けられない。だから魔術師は自分の魔術を秘匿するのさ」

「……なるほど」

　はっきりとわかったわけではないけれど、騎士が間合いを知られるのと似たようなものかもしれない。

「魔術師が手の内を晒すってのはよっぽどのことなのさ」

「そうなのですか？　その割には、気軽に教えてくれている気がしますが」

　首を傾げて聞けば、ロートは呆れたように肩をすくめた。

「お前に教えてるのは初歩の初歩、学院で全員が教えられる基本中の基本だ。虎の子の魔法陣やら俺が全力で撃ってる魔術の使い方は横で見ていてもわからないだろう？」

「はい」

「俺も流石にそこまでご丁寧に手札を晒す気はない。誰がどこで聞いているかもわからんからな。……納得したか？」

「そうですね」

「だからお前たち騎士とは根本が違う。騎士の目的は街や人を守るのが基本だろう。だから基本的には組織だって行動する必要がある。お前みたいに暴走してるんじゃ上は使いにくいだろうさ」

「……ぐ」

　小隊長に言われたこととも通じることだ。痛いところをつかれてぐうの音も出ない。

「反省したか？」

「……しました」

「よし。ならこれをやる」

　掌に落とされたのは、小さな環。小さな魔石の組み込まれたそれは、

「指輪？」

「伝令の魔術を組み込んである。魔石に触れると発動するから、相手を念じながら伝言を吹き込め。『紙に書く』って手間がなければお前でも連絡できるだろ」

「それは……まぁ」

　確かに今回連絡を躊躇ったのは、紙を広げて書くという悠長な時間的余裕がなかったからだ。

　その一手間がなければ、多分連絡をすることはできるだろう。

「試しに飛ばしてみろ」

「はい？　ええと……」

　とりあえず見た目のサイズが近そうだった中指に指輪をはめると、サイズが縮まった。魔術具の指輪はサイズ調整の機能まであるらしい。

　指輪の魔石に触れると、小さな光の鳥が飛び出した。

「伝える相手を念じながらその鳥に話したことが録音されて、鳥を放つと相手の方へ自動で飛んでいく。相手に触れると録音した音声が再生されるようになってる」

　小さな白い光の鳥が、くりくりとした目でこちらを見ている。

「わかりました」

　そう吹き込んで手を振ると、鳥がロートの方に飛んで行った。ロートの手の上に飛んでいった鳥は再び口を開く。

「わかりました」

　私の声で話した鳥は、そのまま光の粒になって消えた。

「よし。あまり長時間の録音はできないからな。余裕がない時は送るだけでもいい。とにかく連絡しろ。一人で突っ込むな」

「……はい。申し訳ありませんでした」

「わかればいい」

「わざわざリンさんに頼んで作ってくれたんですか？」

「……お前が無茶をする奴だってことはよくわかったからな」

　ロートが嫌そうに半眼でこちらを見る。

　ただでさえ目つきの悪いロートが半眼になると余計人相が悪くなるな、となんとなく思う。

「まぁいい。じゃ、行くぞ」

「はい」

　ロートが踵を返して歩き出す。それについて歩きながら問う。

「今日はどちらへ？　まだ大賢者の日記を読んでいるのではなかったのですか？」

「ああ。まだ読んでる最中だから手伝え」

「……は？」

　予想外の言葉に思わず目を瞬く。

「だから、このまま行くと大賢者の日記を読み終われる気がしない。何冊あるんだよ、大賢者の日記……」

　大賢者、相当にマメだったらしい。数百ページに及ぶ日記が書棚にぎっしりと並んでいるらしい。

「関係のある記述を探すだけでも日が暮れる。こんなもん、一人でやるような作業じゃない。ただ、禁書庫に入れる人間は限られている。だからお前が手伝え」

「言いたいことはわかりますが、私は禁書庫への入室許可を受けていません。つまり、禁書庫には入れませんよ？」

「爺に許可を取り付けてきた」

　ぺらり、とロートが書状を見せる。ロートが司書に見せたのと同じ、宮廷魔術師のサインと印がある正式なものだ。

「……私は、ロートと違って正確に古代語の意味なんて取れませんよ？　魔術の知識もありませんし」

「それも理由の一つだ。他の魔術師に見せるのには問題がある。開示されていない大賢者の資料を不特定多数の人間に見せるべきではない。魔術師はどうしたって新しい知識を自分の魔術に取り入れられないか考える生き物だからな。断片的な知識だろうと、気になって調査どころじゃない。その点お前は魔術に関する基礎知識も欲求もないから、見たところで真似もできないし使い道もない。それでいてある程度古代語を読める。適任だ」

「それは……それなら図書館の司書でも良いのでは？」

「それもあまり良くはない。建国当初の大賢者の愚痴が八割だって言ったろ？　王城図書館の司書は文官の中でも名のある家の者がほとんどだ。……職務上知り得たことを利用するとは思いたくないが、それでも見せるべきではないだろう。そもそも、司書にも禁書庫への出入り権限はない」

「……私も一応は貴族ですが」

「知ってる。ただ、お前にこの調査で知り得た過去の情報を使ってのしあがるような気があるとは思えない」

「お察しの通りです」

　あまり向いているとも思えないが、それでも時間の足りないロートが見つけた猫の手が私なのだろう。

「承知しました。先日と同じく特定の単語の書かれているページを探すくらいしか役に立ちませんが、それで構いませんか？」

「それでいい。それで十分助かる」

　ホッとしたようにロートが言う。

　禁書庫の資料を読み始めてから結構時間が経っている。だというのに必要な情報が得られず、相当煮詰まっていたようだ。

　◆

「今日は二人で中に入らせてもらう。これが許可証だ」

　ロートが宮廷魔術師からの書状を出すと、司書は眉間に皺を寄せてそれを確認してから、扉を開けてくれた。

　限られた人間しか入ることを許されない場所だと思うと、少しばかり緊張する。

「……失礼します」

　恐る恐る中に入ると、意外と広い。資料がぎっしりと詰め込まれた書庫とは違い、広い割にその資料の数はさほど多くない。その代わり、資料がそれぞれ鎖で書架に繋がれている。それだけ貴重な本なのだろう。

「こっちだ」

　ロートに案内されるまま、禁書庫の奥に着いていく。一番奥に、細かい彫刻細工がなされた立派な扉付きの書架がある。ロートがリンさんからもらった錠前を使って、その扉を開けた。中には揃いの背表紙の本が、綺麗に並べて収められていた。

「これが全て、大賢者の日記だとよ」

「全部……ですか？」

　思わず目を見開く。ロートはうんざりした顔で頷いた。

「大賢者様は随分とマメだったらしいとよくわかるだろ。……ここまでは読んだ。ここから先がまだだ。お前はここから先を順番にチェックしていってくれ」

　とん、とん、とロートが手で本を示していく。自分がチェックする範囲を確認すると、とりあえず一冊本を抜き出した。

「書見台はそっちにあるのを使え。探して欲しい単語はこれだ」

　ロートが紙にサラサラと古代語を書いていく。

「結界、要素、礎、魔法陣、賢者の石、儀式……ですか」

「……随分スラスラ読めるようになったな」

　驚いたようにロートが目を丸くしている。

　確かに、書庫で背表紙を読み上げていた時に比べたら、読むのは早くなったかもしれない。

「お借りしていた辞書をたまに眺めていたので、それで覚えたのかもしれません」

「それで語彙が増えたんだな。……なんでお前には魔力がないんだろうなぁ……」

　心底残念そうにロートが言った。魔術使いに向いていると言ったのは本心だったのだろう。……魔力があったなら何か別の道があっただろうか。ふとそんな考えが浮かんで、振り払うように首を振る。仮定の話には何の意味もない。

「まぁいい。その単語が出てきたら、そのページにこの紙を適当に切って挟んでおいてくれ。後で読むから」

「承知しました」

　ロートも一冊取り出すと、別の書見台に持っていく。二人とも日記をを読み始めると、ページを繰る音だけが響く、静かな時間が流れていった。