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13 襲撃、そして

※ごくごくライトですが残虐表現があります。苦手な方はご注意ください。

　リンさんの店に行った、その帰路のことだった。

　騎士団の兵舎へ戻る道すがら、ただごとではない悲鳴が聞こえた。

　何事か、と声の聞こえた方へ走る。

　そこに異形がいた。

　これまでに見たことのある魔物よりも、随分と人間に近い姿をしている。

　しかし全身白くのっぺりとした肌には血管が浮かび上がり、雌雄の区別もない。

　そして何より……顔から幾本も生えた角とも腕ともつかぬものが、意思をもって動き、周囲の人間を捕食しようとうねっている。

　顔の中心にあるばっくりと割れた部分は口なのだろう。びっしりと牙が生えている。

　その牙の間には何か、肉片のようなものがところどころに挟まっていて、まだらに赤い。口から滴る液体は血の色をしていた。

「……っ」

　込み上げてきた胃液を飲み込んで、手にした剣で人を捕まえている腕に斬り掛かる。

　リンさんが以前剣に描いてくれた魔術紋様が光って、異形の腕を容易く切り裂いた。

　耳をつんざく悲鳴をあげて、異形がこちらに向き直る。

　それと同時に、すべての腕がこちらに向かって殺到した。

「……、く……っ」

　慌てて飛び下がったものの、体勢が悪くて少し足に掠った。

　残念なことに今日は休日なので、防具を身につけていない。

　じわりと血が滲んでくるのがわかる。動けないほど深くはないが、気にせず動けるほど浅くもない。

「……ただちに、避難を……！」

　先にロートに手紙を送っておくべきだった。

　周囲に人がいる状態で離脱して連絡するほどの暇を異形は与えてくれないだろう。

　私を追ってくるか、あるいはまだ避難できていない人を捕食しようと襲いかかるのが目に見えている。

「安全を保証できない……！　ただちに、避難を……！」

　ならばせめて避難勧告をしながら、ロートや騎士団が異常に気づくまで食い止める。

　私は剣を構え直して異形と対峙する。　

『ヒ……』

「……？」

『ヒ、ナン』

　異形が顔の中央にある口を歪めて、人の言葉を放った事に、背筋が凍った。

「き……さま、話せるのか？」

『ハナ、ハナ……ハナセ、ル、ノカ』　

　言葉を覚えたばかりの幼な子のように、私の言葉を繰り返している。

　人とは違う異形、世界のあちら側の魔物。

　それが……人と似た形をとり、知能がある。

　――魔物の中でも、高位の存在は人型を取るんだよ。

　厳密に言えば人の形とは違う。それならそこまで高位の存在ではないのかもしれない。

　それでもこれは、ここに存在してはいけないものだ。常人が手を出してはならないものだ。

　全身が恐怖に粟立つ。私一人で敵うようなものではない。叫んで逃げ出してしまいたい。けれど。

　周囲を見れば、混乱した様子で腰を抜かし、まだ逃げられていない人がいる。なら……私が逃げるわけにはいかない。

「……避難を！　できるだけ遠くへ、或いはせめて建物の中へ！」

　避難場所がそれで正しいのかはわからない。けれど、ここにいるよりは絶対にマシなはずだ。

　振り絞った声で我に返ったらしい人々が、慌てたように逃げていく。

　異形がそれに反応したのを見て、私は自分に注意を向けさせるために再び剣を構えて切り掛かった。

『フランツ！　どこだ！　もしも接敵していたら今すぐ逃げろ！』

　伝令の魔術だろう、光る鳥がロートの声で叫んで消えた。しかし答えの手紙を返す余裕はどこにもない。

　そして、人々の避難もまだ終わっていない。せめて、あともう少し。

　私はその伝令を聞かなかったことにして、異形と切り結ぶ。

　腕を斬ってもいつのまにか何もなかったように再生している。そして腕の数が多い。

　関節の概念が無いようで、理解し難い角度で曲がってこちらを狙ってくる。

　それをかわしながら可能な限り斬りつける。苛立ったように脈絡のない言葉を口走るのが非常に癇に障る。

『フら、ンつ』

「貴様に名を呼ばれる筋合いはない！」

　苛立ち紛れに言葉を発する顔面を斬りつけた剣を、異形はその大きな口で受け止めた。

「――っ！」

　慌てて飛び下がるのと、腕が私の胴を薙ぐのは同時だった。

　すごい勢いで跳ね飛ばされながら、異形が焼き尽くされるのが見えた、気がした。

　◆

「……フランツ！」

　目を開けると、すぐそばにひどく安心したようなロートの顔があった。

「……ロー、ト。……魔物……は……」

「うるせえ黙れこの馬鹿野郎！」

　瞬間的に安堵から憤怒に表情を変えたロートが、ぐい、と私の襟首を掴んだ。

「逃げろっつったろうが！　死ぬ気かこの馬鹿が！」

　あまり聞いたことのないロートの本気の怒鳴り声で、鼓膜が破れそうだ。

　耳を塞ごうにも、異常に身体がだるくて腕が持ち上がらない。

「そもそも接敵する前に知らせを寄越すくらいはできたろうが！」

「遭遇、した時には、既に、人が」

　がくがくと頭を揺さぶられてうまく話せない。

　それを全く聞く気がない様子で、ロートが言葉を被せてくる。

「うるせえ、身代わりで死ぬ気か！　この前だってそうだ。俺は肉の盾なんぞ要らん。自分を身代わりの盾にするくらいしかできない能無しなら課題なんぞ知るか、一昨日きやがれ！」

「はーい、一回ストップ。トドメでも刺す気？」

　なぜかついてきていたらしいリンさんが、私とロートを引き剥がした。

「トドメも何も、怪我らしい怪我はもうないだろ」

　まだ怒っているらしいロートの言葉に、自分の体を見下ろす。

　異形の腕につけられた体のあちこちにあったはずの傷も、最後に胴体を直撃した傷もどこにもない。どうやら、吹き飛ばされた後に意識が一旦途切れていたらしい。その間に魔術で癒してくれたようだ。

　ただ、出血の名残で服はひどい状態だった。

「どこか痛いところはない？」

「ありません……。ありがとうございました」

「お礼はロートに。わたしは飛んできたフランツくんを受け止めただけだからね」

　こういう荒事は専門外だから、とリンさんが笑う。

　専門外だというのに、フォロー役についてきてくれたらしい。

「んなこたぁどうでもいい。何か弁解はあるか」

　不機嫌極まりない顔でロートが問う。

「……弁解しても、聞く気はないのでしょう？」

「当たり前だ」

「ちょっとは聞きなよ」

　当然のように言うロートの頭をリンさんが軽く叩く。

「でも、わたしもちょっと怒ってる。剣はともかく、鎧も着ないで特攻かますとか、自分の命を投げ捨てるのも同然だよね。それに、魔物の知識がなかったとしても、見ただけであれはやばいって思わなかった？」

「……思いました」

「なら何で？」

「……私がついた時、既に腕が人を捕らえていました。口には既に何かを捕食した形跡も……状況の報告を優先していたら、その人は魔物に喰われていたでしょう」

「うん。……それで？」

「私は見習いですが、それでも騎士です。騎士とは人を守るためのものです。時に自分の身を捨ててでも」

「くだらん」

　私の言葉を、ロートが切り捨てた。

「ロート」

　リンさんが嗜めるように声を強めるが、ロートはそれを黙殺する。

「騎士道とか誉高い死ってやつか？　そんなもん、死んだら何にもならんだろうが。誇りだの騎士道だの、そんなもんは犬にでも食わせちまえ」

「私には……！」

　あまりの言い草に、頭にかっと血が上った。

「私には、それしかないんです……！」

「それしかないわけがあるか、馬鹿野郎！」

　叫んだ声を、更にねじ伏せるような声量で被せられる。

「何も、知らないくせに……！」

「知るか馬鹿！　お前が何も話してないんだろうが！　そんなもん、俺が知るか！　自分の事情を考慮して欲しいってんなら洗いざらい話してみやがれ！」

「……っ」

　言えない。言えるはずがない。

　悔しさで唇を噛む私のことなどお構いなしに、ロートが言葉を重ねていく。

「俺はお前が言えない事情に忖度なんてしねぇからな。忖度して欲しいならちゃんと言え。言わない事情なんぞ俺は知らん」

　忖度してほしい訳ではない。でも、それでも。

「話戻すぞ。お前に何もないとか、そんなわけがあるか」

　ロートが真っ直ぐに私を見ている。怒ったような、真剣な目が私を射抜いた。

「少なくとも俺は知ってる。お前は、やたら真面目で人知れず努力できる才能がある。その誰より速い剣も、筋肉がつかないからって不貞腐れずにどうやったら一人前になれるか考えて努力した成果だろう。古代語の音韻をすぐに覚えられたのだって、よく相手の言葉を聞いていたからだ。古代語の読み方だって、あんなペラ紙一枚でも読むのに何日もかけるやつは学院のガキでもザラにいる。全くの門外漢なのに魔石から魔術を使えるようになったことはもっと誇っていい」

　魔術師特有の早口で、全くの予想外の言葉が降ってきた。混乱のあまり、言葉を失う。

「詳しくは知らんが、お前は家族に恵まれなかったらしいな。でもそれが何だ。俺だって捨て子だ。気味悪がられて二度も捨てられた。道具がわりに俺を育てた爺のもとで、その手駒としてなんとか生きてる。……人間は生まれを選ぶことはできない。でも、生きていく場所は選ぶことができる。お前は騎士団を生きる場所として決めたんだろう？　ならそこで生きていくためにできることは何でもしろ。捨て駒になることを受け入れるな。有用性を示せ。俺はここにいると、俺は他の誰にもできないことができると、周りに知らしめてそこに立つための足場を固めろ」

　捨て子だったという過去をものともしない、確固たる強さを感じさせる目だった。

　赤い目に黒い髪。周りから忌み嫌われるというその風貌であっても、無視できないほどの力を、努力を積み上げて、彼はここまで生きてきたのだろう。

　……そんなことは、考えたこともなかった。

「それに、そもそも誰がお前に捨て駒になれと言った？　アルフレートはお前に課題を与えたんだろう。それは正騎士になってみせろ、お前にはそれだけの可能性があると言っているんだろうが。違うか？　間違っても死ねとは言っていない。俺だってそうだ。俺はお前に逃げろと言ったんであって死ねとは一言も言ってない。リンだって、お前が高いところから落ちても死なないようにそのブレスレットを作ったんだろう」

　手首にまだ慣れていないひやりとした感覚がある。リンさんのブレスレットだ。

　結局手紙を飛ばすのにもまだ使えていない、けれど「いざという時のために」という配慮が形になった魔術具がそこにある。

「少なくとも三人の人間は、お前に生きろと言っている。死なれたら寝覚めが悪いだけじゃない。生きてて欲しいからだ。相棒にそう簡単に死なれちゃ困るんだよ」

　私はまだ足を引っ張ってばかりだし、教えを乞うばかりだ。

　それでもそう呼んでくれることに、……必要としてくれることに、体の中を熱い血が流れ始めた気がした。

「……私は、相棒……なんですか……？」

「今更何言ってんだ馬鹿」

「さっきから馬鹿馬鹿馬鹿馬鹿……他に語彙は……ないんですか……」

　流れ始めた熱い血は、どうやら目にも流れているらしい。

　歪む視界を隠すように俯いた私の頭を、ロートが雑にがしがしと撫でる。

「馬鹿なんだから馬鹿で十分だろ」

　その勢いで、熱い雫が幾つか、幾つも、止めどなく溢れては零れ落ちて、膝に染みを作った。

　◆

「それはそれとして……ここからは特訓の時間だよ。どうやら魔術具も息を吸うように使えないと使わないみたいだからね……」

　ようやく落ち着いた私を前にして、リンさんが笑みを浮かべた。

　笑んでいるはずなのに、目だけが笑っていない。

「え……でも、手紙は」

「そっちじゃない。そっちはまた別の話。せっかく落下軽減の腕輪を作ったのに！」

「え？　でも、今回は落ちていないですよね？」

「床に叩きつけられるのも自由落下も似たようなもんだよ！　インパクトの瞬間に使えれば衝撃吸収できるから！　いくら魔術具を作っても咄嗟に使えないんじゃ意味がないよ！」

　そんな無茶な。

　思わずぽかんとしてリンさんを眺める。

「よく言うだろ。習うより慣れろって」

　ロートが何故かいい笑顔で私の肩をポンと叩いた。そのままふわりと体が浮く。

「ちょ……何を……」

「失敗したら助けてやるから安心しろ。なに、魔術師が二人もいるんだ。心配はいらん」

　そのまま空へ放り投げられた。浮遊感が体を包んだ。

　ロートの膂力でそこまで高く私を投げられるとも思えなかったが、異常に高いところまで投げられて、思わず身がすくむ。

「……ひ、」

「止まれ！　って念じてごらん～」

　地上からリンさんが叫んだ。言われるままに念じた途端、体が宙に浮いた。

「ひぇ……」

「よーしよし。じゃあそのままゆっくり降りるって念じてごらん。念じた速度で降りられるはずだから」

　リンさんが言う通り速度を念じると、そのままゆっくりと降りることができた。

　地に足をつけて、荒くなった息を整えていると、またポンと肩を叩かれた。

「上手上手。じゃあ次はもっと速い速度で落ちてみよっか」

　ほっとしたのも束の間、不穏な言葉とともに再び異常な高さまで放り投げられる。

　宣言通り、先ほどよりもずいぶん落下速度が速い。

　……止まれ！

　慌てて念じた途端に動きが止まり、押さえつけられるような圧力で息が止まった。

「……ぐっ……」

「急制動かけると圧がかかるから、この場合の正解はゆっくり速度を落とす、かな」

「あの腕輪、飛行はついてないのか？」

「今回はつけてないね。まず落下への恐怖感をなくす方が先じゃない？」

「まぁそれもそうか。……まずはどんな風に落ちても大丈夫なように叩き込もう」

　地上で魔術師二人が不穏な会話をしている。

「……これだから……魔術師は……！」

　こちらの泣き言など全く気にしない二人の魔術師に、私は縦に落とされたり横に投げられたり、しばらくの間あちこちへ飛ばされたのだった。

　恐怖心はともかくとして、とりあえずどの方向に落ちたところで対応できるだけの練習はできた、とだけ申し添えておく。

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