騎士見習いは笑えない 〜出来損ないの剣だった私が魔術の師匠を得た話〜

12 魔物討伐

いつも読んでくださってありがとうございます。

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　今日の調査は終了、と散会して騎士寮に戻った途端、光る鳥が窓をすり抜けて飛んできた。

「フランツ、魔物が出た。すぐ出られるならこの鳥についてこい」

　私の腕に止まった鳥はロートの声で要件を伝えると、そのまま外へ飛んでいく。

「……っ！」

　私は置いたばかりの剣を手に、そのまま後ろを走っていく。

　騎士たちに奇異な目で見られながら騎士寮を駆け抜け、街を走る。

　辿り着いたのは、大通りに程近い路地だった。

　鞭のようにしなる幾本もの触手をうねらせる魔物と対峙したロートが、こちらを見ずに言った。

「来たかフランツ！　避難誘導を頼む！　建物の中に入れば問題はない！」

「承知しました」

　大通りに近いこと、そして時間が早いことから周囲には多くの人が遠巻きに魔物を見ていた。

　ある者は物珍しそうに、ある者は恐ろしそうに。けれど遠巻きにしているだけで逃げようとしていない。……危険だとわかっていないのだろうか。

「これより出現した魔物の討伐に入ります。直ちに屋内への避難を。この場に留まるのなら安全は保証できません。直ちに避難を。従わない場合は公務執行妨害とみなします。直ちに屋内へ避難を」

　声を張り上げて剣で騎士見習いであることを示せば、ようやく人々が屋内へ入っていく。けれどその足取りは遅く、避難は遅々として進まない。見せ物だとでも思っているのだろうか。できれば急いで避難してほしい。避難が終われば助勢に回れるのに。

　魔物がその鞭のような触手を伸ばした。狙うのは避難もせずに見物している者だ。

「……させるか……っ！」

　魔物と人の間に入って触手を剣で弾くと、うるさそうにみじろぎしたように見えた。

「直ちに避難を……っ！」

　ようやく危険だと骨身に染みたらしい。恐慌じみた悲鳴を上げながら、我先にと避難が始まる。

「落ち着いて、人を押し除けずに進んでください！」

　避難勧告を続けながら、逃げ遅れた人を襲う触手に剣を突き立てる。

　苦痛の声をあげているところを見ると、今回は多少なりと剣が効いているようだ。

　蜘蛛の子を散らすように人が通りから消えると、魔物は私を次の獲物と見定めたらしい。

　一斉に触手が襲いかかってきた。

「フランツ！　避難誘導が終わったなら隠れてろ！」

「私が盾になります。ロートは殲滅を」

　そう言いながら触手を弾く。

　魔物の視線をロートから切るように派手な動きで回避を続けながら触手を斬ると、苛立ったらしい魔物がこちらに攻撃の重点を切り替えたのがわかった。

　――動きを止めた途端にやられる。

　私は受けることを放棄して避けることに徹する。

　四方八方から押し寄せる触手を必死で避けるうち、横から何か強い圧を感じた気がした。

　振り返ればそこにロートがいる。魔法陣の中心にいるロートが詠唱を中断しないように口だけで「避けろ」と言ったのが見えた。

　牽制に一度切りつけてからロートの射線から離れるように魔物から距離を置いた途端、昼の太陽のような眩しい光が魔物を包み込んだ。通りが閃光で白く染まる。激しい断末魔が響き渡り、それが収まるのと同時に光が消えた。

　魔物は超高温で焼き尽くされたらしく既に黒い塵と化し、その塵もすぐに崩れて消え去った。怪しい気配は他にない。どうやらこれで終わりのようだ。

「お疲れ様でした」

「……ああ。事後処理をしておくから、避難した奴らにもう大丈夫だと伝えておいてくれ」

　そう言いながらロートが再び詠唱を始める。おそらく、結界が緩んでいないか調べるのだろう。

　私は邪魔にならないようにそこを離れると、避難勧告の解除を宣言して回った。その声を聞いて、少しずつ通りに人が戻ってくる。

　通りに人がいつものように戻った頃にはロートの調査も終わったらしく、苦虫を噛み潰したような顔でため息を吐くのが見えた。

「今回も収穫はありませんでしたか？」

「ああ。……ちょうどいい。ついでに結界の点検に行くぞ」

　そう言いながら荷物でも持つような雑さで私を小脇に抱える。

「あの」

「風よ、運べ」

　私でも聞き取れるような簡単な単語で、ロートと抱えられた私は宙に浮いた。

「……っ」

　喉の奥から引き攣った悲鳴が漏れる。それを無視してロートは城壁の上まで飛び上がった。

　◆

　眼下の景色は恐怖の対象でしかない。慌ててぎゅっと目を瞑っていたが、流石に落とされるようなこともなく、私は無事に抱えられたままで城壁の上にたどり着いた。

「直後なら何か異常があるかもしれん……まぁ望み薄だが」

　そう言って城壁の魔石を確認したロートは、しばらく魔石を観察し、魔石に触れて目を伏せた。

　おそらく術式を分析でもしているのだろう。しばしの後、首を振った。

「……やはり異常は見つけられないな」

　確か、魔物が出現する時だけ結界が弛んでいるのではないか、というようなことを言っていた。

　その痕跡は見られないものの、そのまま結界の要素を確認して回る。

「魔物が現れてから時間が経ちすぎているということはありませんか？」

「それは否定できんな。どうしたって魔物が現れてから討伐、その後調査という手順を踏んでる以上、時間はかかる」

　点検を続けながら、ロートが呻く。一人で結界の調査と魔物の討伐を並行していたなら、同時に調べるのは無理だろう。

「では、次に現れたときは結界の調査を優先してください」

「その間魔物はどうするんだよ」

「私が受け持ちます」

「却下だ。お前の使ってる支給武器では魔物にあまり効果がない。リンの付与もあくまで一時的で限定的なものだ」

　考える間もなくあっさりと提案を却下される。実際にそれはそうなのだが、現状維持では解決には至らない。

「討伐までできるとは思っていません。要は人的被害が出なければ良いのでしょう？　周囲に避難勧告をして、魔物をその場にとどめるように威嚇攻撃をしながらロートの到着を待つくらいなら可能です」

「……まぁ、それならできなくもないか。どんな魔物が出るかにもよるが、絶対に一人で無茶をするなよ」

「承知しました」

　全ての要素を調べ終わったが、やはり魔石に異常はない。

「また無駄足か……」

「残念でしたね」

「まぁ、いい。何かあればめっけものだ、くらいの気持ちだったからな。魔物が現れた現場、そして要素自体には……いや、少なくとも現状判明している結界の要素自体には異常がない、ということだけは確定した。今回も人為的な介入の痕跡はない。だから何かの要因で結界が弛んでいるんじゃないか、というのが今の仮説なんだが……こんなデカい結界を継続的に、しかし不定期に弛ませる要因って何だよ……」

　話しながら思考をまとめているのかボヤいているのか。

「ともあれ、もしも秘された要素があるというのなら、やっぱり怪しいのは結界の中心地である地下墓地だ。そこの魔石が壊れていればそれが一番わかりやすい」

「それを調べる証拠を得るために、しばらくは大賢者の日記の解読ですか」

「……めんどくせぇ……」

　うんざりした顔でロートが呻いた。

　◆

　ぼやいたところで結局やるべきことは変わらない。

　ロートは禁書庫で大賢者の日記を読み続ける。

　司書の勤務ローテーションを一周した頃からロートが不審がられることが激減したので、私は図書館への付き添いをひと段落して暫くの間通常の訓練に戻ることになった。

「こっちの調査の目処が立ったらまた声をかけるから、その時はよろしくな。もしも魔術でやってみたいことができたら、どう詠唱すればいいか考えてみろ。実際に魔石で実験する前に確認しろよ」

　おそらく賢者の学院で使うのであろう初学者向けの本と辞書を渡されたけれど、もともと魔術師を目指しているわけでもなければ、特に生活で困ることがあるわけでもない。

　お風呂を沸かしたりお茶のためのお湯を出したりするくらいで十分ではある。

　特に何かをするでもなく、本を読み終わると辞書で単語を眺めるにとどまった。

　光の鳥が飛んできて私の腕に止まったのは、そんな日のことだった。

「フランツくん、久しぶり。ロートに聞いたんだけど、ちょっと魔術が使えるようになったんだって？　頼まれていた魔術具ができたから店まで取りにおいでよ。ついでにご飯も食べていってくれると嬉しいな」

　そういえば、その話をしてから暫くリンさんの店に顔を出していなかった。

　私は週末に伺う旨を書き記し、窓を開けてリンさんへ向けて紙の翼を飛ばす。

　いくらもしないうちにすぐに光の鳥が戻ってきた。

「すごいすごい、本当に使えるようになったんだね。上出来上出来。じゃあ週末に待ってるよ」

　鳥は上機嫌そうにリンさんの声で話すと、光の粒になって消えた。

　この光の鳥が話す魔術は、どういう術式なのだろう。

　紙に書かなくても良いのは便利そうだと思うけれど、今度ロートに会った時にでも聞いてみよう。

　確か、伝令の魔術はもう少し高度だと言っていたから、私にはまだ難しいかもしれないけれど。

　◆

　週末にリンさんの店に行くと、そこには当然のようにロートがいた。

「ひさしぶり、フランツくん。元気そうでよかったよ。魔術具を取ってくるからちょっと待ってて」

「ご無沙汰しています、リンさん。ロートも……調査の方はどうですか？」

「んー……まぁぼちぼちってとこかな」

　あまり芳しく無いらしい。

「いや、進んでないわけじゃないぞ。ただ、走り書きの意味がわからんと思って調べたら面白い魔術式の断片だったりするんだよ。だから結果的に読む速度が遅くなるというか」

「つまり結界に関しての調査はあまり芳しくないのですね」

「ぐっ……。索引があるわけでなし、どうしたって頭から読む形になるからなぁ」

　痛いところを突かれたように、ロートが手元のパスタを突き出した。そう言う場合ではないと思っていても、知らない魔術式には反応してしまう……魔術師とはそういう生き物らしい。

「建国王と大賢者が共にこの国を治めた期間は長いのでしょう？　いつ読み終わるのですか？」

「そこを突かれると痛い。……ただ、日記の始まりがこの国ができた後からだから、直接的な結界の話は出てこないんだよな……。別の手がかりに切り替えるべきか……」

「なに？　歴史の話？」

　そこへリンさんが小さな箱を手に戻ってきた。手に小さな箱をもっている。

「まぁ、そんなとこだ。……それが落下軽減の魔術具か？」

「そうだよ。フランツくん、腕につけてみてね」

　リンさんが渡してくれた箱の中には、色とりどりの魔石がついたブレスレットがあった。

「……ちょっとまて。落下軽減にそんなに魔石は使わないだろ？　何を増やした？」

「フランツくんが魔石をつかった魔術を扱えるようになったって聞いたからさ。落下軽減だけでアクセサリーをひと枠潰すのは勿体無いじゃない？」

　ロートは小ぶりな魔石が並んで鎖に絡められたブレスレットを持ち上げて、透かすようにして見る。

　おそらく付与された術式を見ているのだろう。

「……またお前は細かい付与を……落下軽減は一つだけだな。他の魔石はただの飾りか？　それにしちゃずいぶん質のいい……」

「魔力容量の多いものを選んだから、大抵の魔術なら使えると思うよ。まぁお守りみたいなもんだと思っておいて」

「……魔術といっても、教えてもらったのは水を出したり火をつけたりする、生活に関するものだけですよ？」

「つまりは宝石魔術の原則を習ったんでしょ？　それなら魔石さえあれば、原理上は何だってできる。フランツくんがやろうと思えばの話だけどね。そのための準備はしておくに越したことはないよ。そのブレスレットなら、一見ただの綺麗なアクセサリーにしか見えないから、お守りがわりに持っておきなよ。……いつ、何で役に立つかわからないから」

「……ありがとうございます」

　ロートから受け取ったブレスレットを、そのまま腕につける。

　上品だけれどシンプルで目立たないデザインなので、日常的につけていても悪目立ちはしないだろう。

　身につけた状態で念じると落下速度を調整できるらしい。

「必要なら自由落下よりも早く落ちることもできるよ」

「何に必要になるのですか、それは」

「落下攻撃の時とか？」

　……なるほど。積極的にやりたいとは全く思えないけれど、選択肢として頭に入れておこう。

「残りは比較的使用頻度の高い魔石だよ。水、火、風、土の四元素があれば大抵のことはできるはずだから。そのほかはちょっと扱いが難しい元素だから、もう少し慣れたらね」

　もしかして、このブレスレットは魔術師にとっても貴重な魔術具なのではないだろうか。

「ありがとうございます。……お代は……」

「この間命の魔石を貰ったでしょ？　あれ、魔力容量的にも属性的にも、かなり貴重なものだからね。ホイホイ取りに行けるようなものでもないし。だからこれじゃちょっと足りないくらいだよ」

　本当にそれで良いのだろうか。なんとなくロートを見ると、どうでもよさそうに頷いた。

「まぁ、魔石自体の価値で考えれば妥当なとこだな。技術料を考えなければ。ともあれこれで落ちることを心配しなくても良くなったな」

「まぁね。ただ気を失ってる時は発動できないから気をつけてね」

「……おいフランツ、高さにビビって発動する前に気絶するなよ」

　ないとは言い切れず、そっと目を逸らした。