9.賢者の洞窟再び10
「うおーい、戻ったぞー！」
ヴァルツの野太い声が洞窟に響いたのはその日の昼すぎだった。
「ああ、ヴァルツさん、おかえり」
「お兄様。おかえりなさい。ケーキが焼けてますよ。食べましょう」
「おう、ニアの手料理は嬉しいな。こっちも買い入れは一通り終わったぞ。この時期は作物がたくさん採れるし、山にも動物がいるから狩ってきたぞ。まあ、生肉はすぐ痛むから、これから干さないと売り物にはならないけどな。ほら、土産だ！」
そう言いながら差し出したヴァルツの手に握られてたのは、一掴みのキノコだった。毒々しくはないものの、紺色の笠を持ち美味しそうには見えない。そもそも青という色は食欲をそそらない。が、ヴァルツがわざわざ持って帰ったということは珍味なのだろうか。
「えぇ、美味しいの？」
「いや、まずい」
「じゃあ、なんでこれがお土産なんですか？嫌がらせ？」
「んなことするか！ユウはともかく、可愛いニアになんてな！全く、これを食べようなんて食い意地が張ってるなぁ」
「俺はともかくなんですか……」
「お兄様、このキノコって生薬の材料になりますよね」
「そうだ、ニアはよく知ってるなぁ。光を当てると笠の色が変わってなかなかにキレイだろう？」
「はい、キレイですよね」
「胞子もキラキラして……、うっ……」
キノコの胞子を吸い込んでしまった悠は、そのまま倒れてしまった。
「あっ！ユウさん！」
ニアが心配そうに駆け寄るが、悠はニアの声に反応しない。
「なあに、心配はいらんぞ。そのキノコの毒に耐性が無かっただけじゃ。しばらくしたら、目を覚ますじゃろう」
騒ぎを聞きつけた賢者がやってきた。
「そうですか、良かったです」
「ところで、わしにもそのキノコ、分けてくれるかのう。いい薬の材料になりそうだ」
「おっ、賢者様か。多めにあるし、是非使ってくれよ」
ヴァルツが賢者にキノコを渡していると、向こうからパタパタと軽い足音が聞こえてきた。フィーがやって来た。いくら騒いでも、つっついても起きない悠を不思議そうに見つめている。
「んー、ゆうねてるー？」
「そうじゃ、きのこの毒に当たってしまったようだのう。まあ、そっとしておけばそのうち起きるじゃろう」
「ねぇ、いたずらしていいー？」
何を思ったのかフィーがキラキラとした目で悠を覗き込んでいる。
「あっ、フィー！駄目でしょ！」
ニアが止める間もなく、どこからか取り出した顔料でフィーは悠の顔に落書きを始めた。普段ならやろうとしたら怒られるが、今はちょうど良く悠は無抵抗。一瞬のうちに悠の顔は前衛画伯フィーのキャンバスと化してしまった。
「ぶっ、ひでえ顔になったなぁ」
「あーあ、フィーの手も汚いし、ユウさんの顔も汚れちゃいましたね。あとで、洗うのが大変……」
どこかの戦闘民族のように極彩色で彩られ、しかしあるべき勇ましさは全く感じられない、間の抜けた悠の顔を見て、ヴァルツは大爆笑し、ニアはため息をついていた。
しばらくして悠が目を覚ました。
「ん？俺なんで床に寝てるんだ…………？うーん、なんでだ？」
状況が掴めずにしばらく考え込む。日の傾き具合からして最後の記憶より30分くらいは経ったと思う。いつの間にやらフィーもやってきてる。ふと、賢者が手に持っているキノコを目にして、悠は全てを思い出した。
「あっ、そのキノコ、毒キノコじゃないかぁ！！早く教えてくれよ……」
「ごめんなさい、そのキノコそんなに毒性が強くないと思ってまして。それよりユウさん……」
ニアが何か言いにくそうに悠の顔から目を逸らす。
「えっ、なに？」
どうしたのかと周りを見渡すが誰も目を合わせてくれない。フィーはニアの後ろに隠れてしまい、ヴァルツも笑いをこらえるように引き攣った顔をしている。
「これ、鏡です。見ればわかります」
そう言ってニアがそっと鏡を差し出してくれる。悠は訳が分からないまま、恐る恐る覗き込んだ。
「う、ん？おーい！犯人はどこだぁ！」
鏡に映った自分の顔を見て、瞬時に状況を把握した悠がそう叫ぶと、ニアの後ろに隠れてたフィーがそろそろと後ずさる。
「ふぃー、ちがうもん」
「ダウト！いや、絶対フィーでしょうよ。怒らないから、何で描いたのか教えて」
小さい子のイタズラだ。怒ってはいけないと悠は自分をなだめる。それよりも最優先は現状の打開だ。顔の落書きを落としたい。この顔では誰も目を合わせてもくれず悲しい。
「おこらない？」
「怒らないよ」
「おちてた、えのぐ？」
「一体どこにそんなものが落ちていたんだい、フィー？」
「けんじゃさまのへや？」
「わしの部屋かのう。うーん。心当たりがあるのは絶対に剥げない塗料の試作品ぐらいかのう」
「絶対に剥げない？」
嫌な予感がする。ボディペイント用の絵の具なんて無いから、草花の汁あたりかと思っていたがそうではなさそうだ。もしかしなくても水洗いでは落ちない。
「そうじゃ、擦っても、長時間日光に晒されても、剥げない、褪せないの最強の塗料じゃ。凄いじゃろ？」
「あの、それって……」
「もちろん洗剤で擦っても落ちないのう」
「えぇ……、フィー、許さん！」
「悠よ、落ち着くのじゃ。まだ試作品でのう。重大な欠点があるのじゃ。惜しいのう」
「惜しくないです！で、その欠点ってなんですか？」
試作品で助かった。その欠点をついたら落とせると言うことだから。
「強酸じゃ。いや、塗ったもの自体を溶かされては、なんともし難くてのう。いま、酸から塗ったものも守れないか考えてる最中じゃ」
「よし、ユウの顔に強酸とやらを掛ければいいんだな。どこにある？」
「わしの部屋にあるぞ。持ってくるから、待っててくれるかのう」
「ヴァルツさん！！それは駄目です！賢者様も渡さないで下さい。賢者様の話、聞いてましたか？強酸掛けたら俺の顔も溶けますよ！」
危うく強酸を掛けられそうになる。なぜ賢者が持っているのかは考えないことにしても、せめてヴァルツを止めてほしかった。ノリノリで取りに行こうとしないで欲しい。ヴァルツはこの調子だと、一種の洗剤ぐらいにしか思ってないだろうから。
「うーん、さすがにそれはまずいのか」
「まずいですから！」
「じゃあ、ユウはその顔のまま外に行くか？」
「いや、それもちょっと……」
「見せたくないのでしたら、覆面するとかどうでしょうか」
「それ、怪しい人だよね」
落とせないものをどうしたら良いのかと悩んでいると、賢者が声を掛けてきた。
「悠よ、少し実験に付き合わないかのう？」
「なんの実験ですか？」
一応賢者様の話も聞いてみるが、やはり嫌な予感しかしない。
「その塗料の耐性の実験じゃ。手元にある薬品を色々掛けてみたいのじゃよ。うまく行けばその塗料は剥がれるのう」
「やめてくださいよ。また、危険な薬品を掛けるんでしょう？」
「なーに、人間の皮膚なんて日々新しくなってるんだから大丈夫大丈夫じゃよ」
「ねえ、賢者様……」
「なんじゃ？」
「冷静になってみたら、皮膚が新しくなるまでおとなしく待つのがベストですよね」
「うむ。気付いてしまったのう。仕方ない」
「賢者様！人を実験台にしないでくださいよ！」
「結局、ユウさんの顔の落書きは自然に落ちるまで待つしか無いんですね」
「できたら、この仕入れたものを早めに売りに行きたいんだが。ユウは置いてくか？」
「まあ、そうだなぁ。代謝を上げたら良いのかなぁ」
「代謝？要するにユウを鍛錬すればいいんだな！任せとけ！」
「結局、そこに落ち着くんかい！」
そのまま悠はヴァルツに外に連れていかれた。
