数学だって役に立つ

6.賢者の洞窟

「よし！到着だ！な、すぐだっただろ？」

藪に突っ込んだソリから出てきたヴァルツがニヤリと笑って言う。

「もうちょっと安全を重視して欲しかったです」

遅れて悠も、ひっくり返ったソリから這い出してくる。積んであった荷物が壊れなかったのが奇跡的なぐらい、見事にソリの上下は逆転していた。

「なーに、これが最速のルートだ」

「……そうですか。ところで賢者様のところへはどうやって行くんですか」

「あぁ、それは、向こうにずっと続いている道が見えるか。道なりに進むと賢者様がいると言われている洞窟がある。今から行けば昼前につくだろ」

「言われているって、曖昧ですね」

「この辺りの村の人がお供えをすると供えたものは無くなるが、賢者様の姿を見たものがいないからな」

「それ、賢者様がいるって証拠になってませんよ。まあ、行ってみますけど」

賢者様は居ないかもしれないが、だからと言って他に行く当てもない。いなかったら、リリアーネにクレームでもつければ良いだろう。

「おう、行ってきな！俺はこの辺りの村で行商をしてくる」

「そうか。ニアはどうする？」

「ユウさんに御一緒していいですか？」

「あ、あぁ」

てっきりヴァルツと行商に行くものだと思っていたが、そんなに俺といたいのかと悠はにやけてしまう。

「賢者様って、伝説通りなら強力な魔術師なんですよ。ぜひとも、お会いして、ご教授願いたいと……」

賢者のことを語るニアの目が輝いている。やっぱり、そうか。ニアの目当ては賢者だった。残念になんて思ってないぞ。

「ふぃーは、にあといっしょ！」

「もちろんよ。私と行きましょうね」

ヴァルツに明日には戻ってくると伝え、悠はニアとフィーを連れて洞窟へ歩いていった。

洞窟はすぐに見つかった。

「本当に、ここだよな」

「ええ……」

一本道で間違えるはずはないのだが、目の前にあるのは何かのダンジョンにしか見えない。苔むしていて雰囲気があって、いつ魔物が出てきてもおかしくない感じだった。生えている植物もどぎつい蛍光色の花を咲かせていたり、真っ黒な闇色の葉をもっていたりどことなく不気味である。

「賢者様がいるんだよな。ここで、悪魔が出てきてラスボス戦とか勘弁だよ……」

悠はおそるおそる、洞窟の中に入っていく。暗くて良くみえない。その後ろをニアとフィーがついていく。

「すいませーん！誰かいませんか？」

バサバサバサッ！

「キャッ！」

びっくりしたニアが悠の後ろに隠れる。フィーも悠の服の裾をぎゅっと握りしめた。目の前を飛んで行ったのはなんだったのだろうか。

「魔物じゃないよな……」

「違うと思います。気配に邪悪なものは感じませんでした。ちょっと、明かりをつけてみますね」

「あぁ、頼む」

「ルーミナス！」

ニアが呪文を唱えると、手に持っていた杖に光が宿る。柔らかい光が辺りを照らした。

「うわぁ、便利だな。魔法か！」

「初級のですから悠さんも練習すればすぐ出来ますよ」

「どうじゃろうな。そのおなごの魔術は特に強いから、それほどの明るさはなかなか出せんぞ」

「えっ、どちら様でしょーか？」

突然、声が会話に割り込んできた。悠の他にいるのはニアとフィーだが、聞こえてきた声は女の子のものではない。

辺りをキョロキョロ見回すが、他に人はいない。前方の何匹か飛んでいるコウモリが、さっき飛び出てきた正体だろう。

「いま、喋ったのはフィーなのか？」

目の前に立っていたニアが喋っていないのは見ればわかる。フィーに封印されていた人格が出てきたとか。ファンタジーの世界ならあってもおかしくないだろう。

「ちがうよー」

いつもの声でフィーは答える。何かがフィーに憑依しているわけでも無さそうだ。

「わしじゃ、わし！」

再びキョロキョロ見回すが声の正体は分からない。

と、それまで飛んでいたコウモリが地面に降りてきた。みるみる間にその姿は靄に包まれる。何が起きたのかと固唾を飲んで見守っていると、靄が晴れて老人が一人出てきた。

「ようこそ、勇者の御一行」

「俺は勇者じゃない！」

「知っておる」

「どこかで会いましたっけ」

向こうはこっちのことを知っているようだ。賢者だからといってしまえばそれまでだが。悠は顔を見ようとのぞきこむが、長い白髪と長い髭に隠れて顔がみえない。これで杖でもついて、雲にでものってたら、仙人のようだ。ん？仙人！

「あっ、あなたは、魔術師ギルドの長ですね！」

「良くわかったのぅ」

いやいや、こんな格好をした人はなかなか居ませんから。

「って、何でわざわざ俺をこんなところまで、来させたんですか。ギルドで、会ったんですからその時に話してくれても良かったんじゃないですか。それとも、リリアーネさんはあなたとギルド長が同一人物って知らないんですか？」

「ん？リリアーネか？知ってるぞ。そもそもあやつが仕組んだんじゃ」

「えー、もう。リリアーネさん、信用できない……。隠し事しないでよ」

「ふぉっふぉっふぉ、あやつにも考えがあったのじゃよ。お主がここにどのぐらい早く辿り着けるかと、どのぐらい信頼できる仲間をつくれるかを試していたんじゃよ」

「そうだったんですか」

「そうじゃ、お主は都を出て一ヶ月半でここについた。仲間もいるしのぅ。よくやったよ。おかげで、一ヶ月半って言ったリリアーネとの賭けに負けた。妨害して二ヶ月かからしてやれば良かった……」

なにか、聞きたくない言葉が聞こえた。

「あの、俺は賭けの対象だったんですか……」

「いや、なんでもないぞ、気にするな」

気になるって。

「気にするな。茶でも出そう。奥に入ってくれ」

悠がさらに言い募ろうとしたら、ニアに目で制されたので、大人しく賢者の後に従うことにした。