5.北山町04
2.5章の設定資料、ニアのイラストだけ書き換えました。
その日の昼頃。
山間の町に太鼓の音が響き渡る。
ドンドンドン！
「いまから、ソリのレースを始めるぞー！飛び入り参加大歓迎！ルールは簡単ソリに乗って一番早くゴールに辿り着いた者が勝ち！優勝賞品はこの犬ゾリ！訓練した犬も着いているぞ！」
町の中央の広場みたいなところで叫んでいる男性がいる。
「おぉ、やってるな。よし、ユウ、行くぞ！」
「あぁ、ヴァルツさんには負けませんからね！」
「応援してますね」
「「おう！」」
「ところでユウ、どのぐらいソリには乗り慣れている？もちろん俺は寒いところで行商するのにいつも使っているから、素人だと舐められちゃ困る」
「えっ？あれって上に乗っていれば良いんじゃないの？坂道を勝手に滑ってくれるんだよね？」
「ちょっと待て、今回のコースは見たのか？」
「いや、見てないです」
「じゃあ、ここからでも見えるから確認してみろ。向こうの山だ。山の中腹辺りに旗が立っているだろ？あそこがスタートだ。ゴールは木に隠れて見えないけれど山の麓辺りだ」
悠はヴァルツに言われた方に目をやる。普通に山だ。スキー場とかのように人工的に作られたなだらかな斜面ではない。障害物レースではないか。
「山ですね……」
「そうだ、せめてあの木々を避けて通らないと怪我する。もし、無理そうならこの勝負降りても良いぞ」
「うーん……」
悠にとって整備されていない道を通るとは全くもって誤算だった。冬にスキー場とかに行ってウィンタースポーツを楽しむ位はしたことあったがこれは予想外。でも、ここで降りたら不戦敗のようで悔しい。
「ユウさん、怪我したら危ないからやめても良いですよ？」
「いや、やる！スタートとゴールが決まっているだけで、途中のコースは自由なんだよな？」
「ああ、そうだ。だが、走りやすいように途中の木を切り倒してはダメだぞ？」
「えっ、何で分かったの」
「ユウならやりかねん」
「そうですか。もうちょっと穏便な方向で考えます」
とりあえず、町の中央の広場まで行って参加申し込みをする。
さっき叫んでいた男性が、紙に参加者の名前を書き込んでいる。
「すいません、俺達も参加希望です」
「はいよ。お兄ちゃんたち2人ともかな。名前を教えてくれる？」
「悠です」
「ヴァルツだ」
「はい、ユウさんとヴァルツさんね」
「俺達、今回が初参加なので、ルールを教えてくれませんか」
「わかりました。スタートとゴールは向こうの山に立っている旗です。途中の経路は自由ですが、むやみに木を切ったり岩をどかしたりしないでくださいね。ソリはこちらで貸し出すものを使って下さい」
「はい」
「今回は参加者が多いので、3組に分けて、それぞれの組のトップで決勝戦をします。あっ、君たちは3組目ね。他者の妨害は自由だけど、怪我をさせたら失格で、魔法とかはなしです。以上です」
「分かりました、ありがとうございます」
悠は向こうで待っていたニアとフィーのもとへ戻る。
「俺達は3組目らしい。まだ、始まるまで時間があるからちょっとコースを見てくる」
「行ってらっしゃい」
「おう、それじゃ、あとでな」
そういい残して、悠は山へ下見に行く。このレースで技術を競ったら勝てないことは分かった。でも、ルールは簡単で一番早くゴールに着けば良いのだ。こうなったら最短ルートを探してやる。そのつもりで悠は山に向かった。
「うーん、思ったより木が生えてるな」
悠はごそごそと藪を掻き分けながら山を登る。
「えっと、スタートはここだからここを曲がって……」
………
30分ぐらいして、悠は麓のニア達のもとへ戻ってきた。
「おっ、ユウ、戻ってきたな。自信のほどはどうだ？」
「うーん、無事下には降りれそうぐらいでしょうか。他の人たちの速さを見ないと何とも…」
「ははっ、それはそうだ。怪我しないのが一番だ」
「ユウさん、気をつけてくださいね」
「はい」
しばらくして、一組目のレースが始まった。悠はその様子をじっと見ている。雪のよく降る町の人だと、さすがに乗りなれており、すんなりと障害物を避けて降りてくる。たまに、木に衝突しているのは現地の人ではないようだ。
二組目も終わりあっという間に悠達の番になった。
「よし、ユウ、行くぞ！」
「はい」
「頑張って下さい」
「がんばれー！」
ニアとフィーの声援を受けて、スタート地点に向かう。
「よいしょっと…」
悠はソリに乗り込んだ。一人用の小型のソリである。
「ちょっと待て、ユウ。それで走るつもりか？」
悠はソリの上にべったり寝そべっている。
「えっ、ヴァルツさん、なにか問題あります？こうすると空気抵抗が少なくなってスピードが出ますよ？」
「それはそうだが、うつ伏せだと前が見えないぞ。それじゃ木を避けられないじゃないか」
「事前にコースを見たから、木の位置は把握してます。大丈夫です」
「うーん、そんなものなのか。まあ、いい、気を付けろよ？」
「心配ありがとうございます」
そうしているうちに、旗を持った人がやって来た。
「それでは、三組目を始めます。位置についてよーい……スタート！」
旗が降りおろされると同時に地面を蹴って加速する。落下する物体の速さを決めるのは落ちたときの高さと最初の速度。スタート地点は同じなので、最初の速度が早い方が勝ちやすい。
悠は器用に木々の間をすり抜けて、降りていく。そしてそのまま、一番にゴールに辿り着いた。
歓声に包まれるなか、ゴールに着いた悠が顔を上げた。
「あー、木にぶつからなくて良かった」
「ユウさん、一番ですよ！おめでとう！」
「おめでとー」
「よくやったなユウ」
悠の後ろからヴァルツも声をかける。
「あっ、ヴァルツさん！ありがとうございます」
そのあと、決勝戦が行われたが、悠があっさりと勝ってしまった。
「ねえ、ユウさん、どうやって勝ったの？本当はソリに乗り慣れてたの？」
「あぁ、俺も聞きたいな。何で勝てたんだ？」
「いや、ただ最短経路を最速で行っただけです」
「それは、わかっているぞ！方法を知りたいんだ。こっそり魔法でも使ったのか？」
「いや、違いますよ。あとで説明します。賞品を貰ってきますね」
「あっ、おいまて！」
問い詰めるヴァルツの剣幕に悠はあわてて逃げていった。
