4.東町03
市街地につく頃にはもう日が暮れかけていた。門の近くは住宅や商店が多く、町の奥まで行かないと宿屋はない。旅人が宿屋に向かう途中に商店街を通るような上手くできた町の造りだった。
ニアがよく利用すると言う宿屋を見つけた。価格は良心的で、サービスも行き届いているという。
「いらっしゃいませー」
エプロンをつけた、笑顔のかわいいお姉さんが迎えた。評判の看板娘らしい。彼女を目当てにここに泊まる人もいるのだとか。
「宿泊したいんですけど、部屋空いています？」
「何泊ですか？」
「二泊です」
「何名様ですか？」
「3人ですけど、2部屋お願いします」
「えっと、今日はお客様が多くお見えになって、後ファミリー用が一部屋しか空いておりません。そちらでよろしいでしょうか？」
「……、ファミリー？」
「あなた達、子連れの若い夫婦でしょ？だったら、一緒の部屋でよろしいのではなくて？」
「いや、この子は訳あって面倒見てるだけで俺達の子どもじゃありませんよ？」
「そうですか、でもどこも満室なんですよ。明日、この町で年に一度のお祭りがあるので、各地から観光にこられる方が多くて」
「うーん、そうか…」
「多分よそも同じですよ。この宿もたまたまキャンセルがあって一部屋空いているだけなので」
「うーん…」
「ファミリーだと、ベッドは2つあるんですよね？」
「はい、そうです」
「それなら、私はフィーと一緒に寝るから大丈夫ね。それでお願いします。ユウさん、いいよね？」
「ニアが良いって言うなら、いいんじゃないか？」
「わかりました、それではお部屋に案内しますね」
「おとまり、おとまりー！」
「あっ、フィー！一人で勝手にいくなよ！他の人の迷惑になるだろ？」
「いいですよ、子どもは元気なのが一番ですよ」
宿屋のお姉さんに暖かい目で見られた。明らかに子育てに苦戦してる父親をみる同情の目である。
悠はフィーの父親になったつもりはないのだが。
「お部屋はこちらです。夕食は18時から20時、6時から8時です。それ以外の時間は特別料金をいただきます。お風呂は男女別で離れに有りますので、ご自由にお入りください。なにか分からないことがあったら、私が下にいますのでお気軽に訊ねて下さい。それでは、どうぞごゆっくり」
「ありがとうございます」
お姉さんは一礼して去っていった。お姉さんは丁寧でおじきの角度もキレイな30゜になっていて、教育がきちんとされている。悠は測れるものがあるとどうしてもその角度や大きさを測ってそこから考える癖がある。結論として、ニアのお薦めに間違いはなく、しっかりした宿のようだ。安心して泊まれる。
案内された部屋は2階だった。窓から下の大通りがよく見える。通りもレンガ造りである。残念ながらもう夜なので暗く、あまり外の景色が見えないのだが。
「ユウさん、お祭りの日にはこの大通りいっぱいに店が立ち並ぶんですよ」
「へぇ、行ったことあるのか？」
「いいえ、残念ながら。噂に聞いているだけです。だから、明日行ってみたいですね」
「ふぃーもいく！」
「いいんじゃないか、どうせ明日は買い出しと休息に当てる予定だったし」
「わーい！たのしみー」
「フィー、人が多いだろうから迷子にならないよう、気を付けるんだぞ！」
「だいじょーぶー！」
フィーはお祭りが楽しみらしく、嬉しそうに部屋中を飛び跳ねている。一方悠は一日中フィーを追いかけ回したり、雷に打たれたりととりあえず疲れることが多かったのでソファーに座り込んだ。
「あー、疲れたー！」
「ふふっ、ユウさんお疲れ様。面倒見のいい、良いお父さんになれそうね」
「ニアまで俺をフィーの父親にするなよ……。フィーは可愛いけどさ、年齢的には俺フィーの兄だろ…？」
「ユウさんがお父さんなら私がお母さんになりますよ？」
「ニアがそういうこと言うから、誤解を招くんだ！」
「私、ユウさんの妻ならなっていいですよ？」
「……」
「ゆうがぱぱで、にあがままー！」
ニアに好意を寄せてもらえるのは嬉しいのだが、悠にはそういう経験が乏しく上手く返すことができない。その上にフィーの無邪気な発言が加わって悠はさらに訳がわからなくなり、ときかく逃げることにした。
「いや、うん、えっとな…、それはまだ早いんじゃないか。その、あれだ…。ニアがもう少し大人になってからな…」
「はいはい、じゃあ、それまでユウさん待ってるんですよ？」
「あーもう、この話は終わりだ。俺は寝る！」
「夕食食べないんですか？早しないと食べそこないますよ？」
「じゃ、夕食だ行くぞ！」
それだけいうと悠は一目散に階下へ駆けていった。
「にあー、ゆういっちゃったよー？」
「私たちも行きましょうか」
結局一階の食堂で悠はニア達と再び顔を合わせる。なんのために悠が先に駆けていったのかよく分からない。
「ユウさん、一緒に食べますよ？もしかして、私達のために先に行って場所をとってくれたの？ありがとう」
「ま、まあ、そんなところだ」
夕食は宿屋の亭主、看板娘の父親にあたる人だが、が狩ってきた鳥の肉を使ったソテーにこれまたとれたての彩り豊かな野菜が添えられていた。それに焼きたてのパンがついている。これらは看板娘とその母親の手作りで、家庭的な美味しい料理だった。
悠にしてみるとニアの方が上手なので物足りない気もするが、たまにはニアも料理をするのを休みたいだろう。
ニアの料理はこれからの旅の楽しみにとっておく。
「ご馳走さまでした」
「いえいえ、残さず食べてくれて、嬉しいわ」
「明日の朝もお願いします」
「ええ、分かりました」
「それでは、失礼します」
夕食を終え一度部屋に戻った。悠は仮眠をとる。その間にニアはフィーを連れてお風呂に向かった。
