2.市街地05
ニアはお店をまわって、食料を大量に買い込んでいる。
「ニア、いくらなんでも買いすぎじゃない？そんなに持ってけないよ？」
「何言ってるんですか、旅に食料は不可欠です。それに私には考えがありますから」
「まぁ、何か考えているんなら、任せるよ。ただ、全部俺に持たせれば解決！とか言わないでね」
「大丈夫ですって」
ニアは両手に抱えきれないほど買い込むと、悠にもたくさん持たせて、クロードの家に向かった。
出迎えてくれたのは、先ほど料理を振る舞った、奥さんだった。
「あらあら、ニアちゃんいっぱい荷物をもって…。ユウさん、女の子に荷物を持たせちゃダメよ」
「そう言われましても、俺、これ以上持てませんよ!?」
「ニアちゃん、買い物好きだものね」
買い物が好きだからといって、悠に限界まで荷物を持たせた上、自分も両手に抱えきれないほど買わなくてもいいだろうと悠は思ってしまう。実際、ニアは最後のお店では、あまりにも多すぎる荷物のために、お金を取り出すのに苦労してた。
「台所、借りますね！」
そんな悠を気にかけることもなく、ニアは台所で何かを始めた。
「ニア、保存食でも作ってるのかい？」
「そんなところ、出来てのお楽しみ」
悠はニアが料理が上手なのを知っているので、楽しみにしていた。
「ユウさん、出来たよ！」
ニアに差し出されたものを見て、悠は絶句してしまった。買った食材がすべて、干からびて置いてある。
いくら腐敗を防ぐといったって、水分をすべて抜いてしまうのは、違うのではないかと思ってしまう。
それも、魚の干物のようなものならいいが、どちらかというと、乾いてカピカピになってしまったご飯に近い。
もしかして、ニアは失敗してしまったのだろうか。慰めるべきか、有りのままを伝えるべきか。
結局、自分の食べる食料なので後者をとることにした。
「ニア、わざわざ作ってもらって悪いんだけど、もしかして水分抜きすぎじゃない？」
恐る恐るニアに言ってみる。
ニアは一瞬きょとんととした後、笑い始めた。
「ユウさん、何言ってるんですか。ふふふっ、おかしい」
「……?」
「このまま食べませんよ！安心してください」
「そうなのか」
「水で戻して食べるんですよ。まあ、旅の時は水の魔晶石を使うことが多いですけど」
ニアが干からびた赤いものに水を注ぐと、ぐんぐん水を吸ってあっという間にリンゴになった。
「嘘だろ、こんな綺麗に戻るとは…」
原理はフリーズドライと一緒なのだろう。確かに水分を抜くと、軽くなるし体積も減るので持ち運びは格段に楽になる。しかし、フリーズドライの欠点である、食感と風味が損なわれるというのを、どうやって克服したのかが不思議だった。
「なあ、ニア、どうやって作ったんだい？」
「草から紙を作るときとおんなじですよ。なるべく繊維を痛めないように丁寧に…」
植物でも、動物でも細胞には大量の水が含まれる。そのため、そこから水を蒸発させると形が保てなくなるのだ。だから、形を崩さず一気に水を抜くという方法がフリーズドライの研究でなされている。
「ひぇー、ニアすごいな」
日本に持ち帰ったら、食料業界に大革命がおこる技術ではないかと思い、悠はニアにやり方を教えてもらうことにした。
しかし、現実は甘くなかった。
「うん、ふりかけができた…」
加減が難しくて、粉々になってしまった。ニアが水を抜くときに魔法を使うのだが真似できない。
「まぁ、ユウさん、気にしないで下さい。旅に十分な量をもう作りましたから」
「ありがとう、ニア、君のお陰で飢え死にしなくてすみそうだよ」
大量の食料を楽に持ち運べるので、悠はニアに感謝していた。
そんなことをしている間に3時間があっという間に経った。クロードの仕事場へ、剣を受け取りに行くことにした。
