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第38話『夢の国ダックランドへようこそ』

　青空の下、一本道を進む黒い影……

　スーツ姿に赤のネクタイ、旅人には不釣り合いな重厚なブリーフケースを抱え、カードは目的地へと歩みを進めていた。

　目の前に、異質な巨大ゲートが現れる。

　ダックランドの入り口

　高さ10メートルはあろうかという鉄製のゲート。その中央には大きな看板が掲げられていた。

『夢の国ダックランド　〜どんな夢も、ここで叶う〜』

　その両脇には異様な存在感を放つ像が立っていた。

　……身長3メートル、ふくよかな体格に丸いお腹。

　青いベレー帽をちょこんとかぶり、真っ白な羽毛に包まれたそれは……

　ダック人間の像だった。

　ニヤリと笑った嘴（くちばし）がなぜか、見ている者の背筋を冷たくする。

「……良くできたオブジェだな。悪趣味だが、目立つ」

　カードは町長から渡された入場チケットを取り出し、ゲートへと近づいた。

　すると……本物のダック人間が、すうっと無音で現れる。

　高さは2メートル、真っ白な羽毛、制服のような服、異常に大きな黒い目。

「チケット……お願いしまぁす」

　その声は、明るく陽気。だがどこか、感情の温度がない。

　カードは一瞬、「よくできた着ぐるみだな」と思った。

　チケットを渡すと、ダック人間は機械的にスキャンを行い、「ようこそダックランドへ〜♪ 」と歌うように言ってからゲートを開いた。

　入場……テーマパークの光景

　門をくぐると、そこはまさに夢の国だった。

　左にはポップな色彩の建物が並び、右にはお菓子を模した店、前方には大きな観覧車が空へと伸びている。さらにその向こうには、豪華な西洋風の城がそびえていた。

　ジェットコースターやメリーゴーラウンドもあり、音楽が常に流れている。あちこちから子供の笑い声が聞こえ、売店ではカラフルな綿菓子やポップコーンが販売されていた。

「……なるほど。確かに夢の国らしい見かけだ」

　周囲を見回すと、地方から観光に来たらしき家族連れ、カップル、小さな子供たちが笑顔ではしゃいでいた。

　しかし……

　町の若者たちの姿は、どこにも見えなかった。

　高所から観察へ

「まずは全体を見渡そうか」

　カードは観覧車に向かって歩く。

　途中で出会う従業員はすべてダック人間。

　どれも似たような顔、同じ笑顔、同じ声色。

　観覧車の前にもまた、ダック人間が立っていた。

「ようこそ〜♪ ふたり分ですねぇ〜？」

「いや、ひとりだ」

「ひとりでも楽しいですよぉ〜♪ 」

　カードは無言で乗り込んだ。観覧車のゴンドラが上昇していく。景色がゆっくりと広がっていく。

　上空から見たダックランドは、確かに“平和な遊園地”にしか見えなかった。

　建物の構造も、裏口や倉庫も確認できたが、怪しい場所は見当たらない。

「……見えない場所に何かあるか。それとも……見せていないだけか？」

　ゴンドラが頂上に達し、ゆっくりと下降し始める。

　カードは思案を続けながら、再び地上へ降り立った。

　ジェットコースター体験

「次は、体験者目線だな」

　カードは最も人気のアトラクション、巨大ジェットコースターへ向かった。

　ここでもダック人間が元気に案内している。

「はーい！そこの方、ひとりですかぁ〜？乗るなら今がチャンスですよぉ！」

　乗車し、シートベルトを締める。

　ガタン、とチェーンが動き出す。

　観覧車からは見えなかった、ジェットコースターの裏側が少しだけ見えた。

　……そこに、瞬間的に何か人影のようなものがあった気がした。

　だが気のせいだったのか、すぐに景色が流れてしまった。

「……ふむ」

　ジェットコースターは単純に楽しかった。加速、落下、急旋回、スリル満点。悲鳴と笑い声が交錯する中、カードは静かに観察を続けていた。

　異常はない……が

　一通り乗り終えたあと、カードはふたたび園内を歩く。

　見た目は……完璧に正常なテーマパーク。

　従業員は全員ダック人間。

　客層は、どこかの町から来た普通の観光客。

　だが、カードの中には確実に芽生えつつある“違和感”があった。

「町の若者たちはここへ来て、帰ってこない……なのに、その姿が一人も見えないのは、なぜだ？」

　どこかに見えない領域がある。

　見せたくない、あるいは“見えてはいけない”ものが。

　カードの目は細くなった。

「夢を見せるには、まず現実を隠すか……」

　カードは、次に西洋風の城へ向かうことを決意する。

「夢の国の中心……王国の城だ。何かあるなら、あそこだろう」

　微笑みの消えた目で、カードは夢の国の奥へと歩き出した。