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第35話『セルフファーストの勝利』

　荒れた闘技場の上、勝者……カードは悠然と立っていた。

　その周囲には、勝利の余韻に浸るスラムの住民たち。子どもから老人まで、昨夜の劇的な戦いを目撃した者たちが、次々と集まっていた。

「カードさん！勝利おめでとうございます！」

「アンタが希望そのものだよ……！」

「ありがとう、俺たちの人生を変えてくれて！」

　歓声、拍手、涙。それはまるで、英雄の帰還を祝うような光景だった。

　しかし……

　ジャラ……と音を立てて、煌びやかな装飾の服を着た数人の男たちが現れた。

　ラベラルに全財産を賭け、今や絶望の縁に立たされている上流階級の金持ちたちである。

「カード殿……いや、カジノの新たな所有者殿！」

　一人の男が、にじり寄ってくる。

「先ほどの賭け……なかったことにできないか？我々には家族が……会社が……！」

　別の男も続ける。

「おぬしが勝つとは誰も予想していなかったのだ！あれは事故だ、誤解だ！取り消してくれ！」

　カードはその言葉を黙って聞き、ゆっくりと口を開いた。

「……私に賭けたか？」

「え？　そ、それは……」

「私を信じたか？」

「……い、いや……だが……」

「ならば、その程度のセルフファーストなど、聞く価値もないな」

　カードは踵を返し、スラムの住民たちに向き直る。

「さあ、行こう。換金の時間だ」

　カードの一言に、スラムの人々の目が輝いた。

　……そう、彼らは事前にカードから「分け与えた金で、私に賭けろ」と指示されていたのだ。

　当時は「何を言っているんだ？」と困惑した者もいたが、信じて賭けた結果、数十倍の配当金となって返ってきた。

　地下闘技場から移動し、カジノの高級換金所へと向かう人々の列。

　金を受け取り、驚きと喜びの声があがる。

「……し、信じられない……これ、俺の年収の何倍だ！？」

「母さんの手術代が……これで払える！」

「借金、全部返しても、まだ残るなんて！」

　カードは皆の中心に立ち、言った。

「まず、借金のある者は返済を最優先としろ。返せば、お前たちは自由になる。誰にも頭を下げる必要がなくなる」

　住民たちは涙を浮かべて頷いた。

　カードはさらに続ける。

「そして……残った金は、自分のために使え。セルフファーストだ。自分を幸せにするための努力を怠るな。そうすれば、無理せずとも自然と人に優しくできる」

　老人が感動のあまり手を合わせる。

「カード様……私たちを見捨てず、信じてくれて……本当にありがとう……！」

「私はただ、支持してくれた者に報いるだけだ。それは当然のことだ」

　そう言ってカードは、ふと目線を上げた。

　……そこに見えるのは、かつて地獄のような場所だった地下闘技場。

　鉄と血の匂いに満ち、命が紙くずのように扱われたその空間は、もう存在する意味を失っていた。

　カードは静かに宣言した。

「地下闘技場は、今日で閉鎖する。二度とここで人が殺し合うことはない」

　ざわめきが起きる。

　だがすぐに、拍手がそれを上回るように鳴り響いた。

　カードは続ける。

「そして、カジノも再建する。もう負けるための罠は敷かない。公正なルールで、誰もが楽しめる場とする。セルフファーストを楽しめる空間に変えてやる」

　こうして、カードは“闘いの勝者”としてだけではなく、

　新たな秩序を築く者としてスラムに君臨した。

　……貧困の果てに見つけた、たった一つの希望。

　人々の胸には、その名が深く刻まれていた。

　カード。

　セルフファーストの申し子。

　そして、スラムの改革者。