掌編小説集（抜粋）

一歩

　閉店準備を終えて、店に鍵をかける。その裏手にあるアパートが、信悟の家。夜の商店街はだいぶひっそりとしていた。路地を入って10分程歩けばアパートだが、大きなため息をついて夜空を見上げる。

　三日目の月……つまり三日月が夜空で淡い光を出していた。その優しい光は、信悟が気になっている女性の微笑みに似ていて軽く首を振った。

　まともな告白もする機会さえ与えてもらえずに、信悟はかの女性からダメ出しをされているのだ。あれは桜が咲いていた時期で、今はもう少しで梅雨に入るだろう時期。

　月1回の会合で彼女に会う機会は有ったが、挨拶をする程度だった。それだけで精一杯だし、彼女も信悟と距離を置いているようにしか、見えなかった。

　信悟の思い込みでもない限り。

　「あ、すみません。花をお願いしたいのですが」

　信悟に声を掛けて来たのは、信悟の思い人・悠里の弟だった。

　「あ、いらっしゃいませ。どんな花に致しますか？」

　何度か会った事はあるものの、あまりきちんと会話をした事が無かったため、悠里のことを尋ねたかったが、どう切り出せばいいか解らなかった。

　「黄色い花が入った可愛い花束がいいですね」

　可愛い花束というと、ガーベラがいいかもしれない。と咄嗟に思いながら、信悟は花を見繕っていく。かすみ草も可愛いだろうか。年齢を尋ねて、花束を作ってみた。

　「こんな感じでどうでしょうか？」

　「ああ、ありがとうございます。彼女が喜びそうだ」

　ホッと笑った表情が、やはり悠里と似ていた。

　支払いを済ませた彼女の弟が店を出ようとしたので、思いきって信悟は尋ねた。

　「あの、悠里……さんの弟さん、でしたね？」

　「ええ。あ、高橋宏樹と言います」

　信悟の呼び掛けに名乗って、頭を下げた。

　「宏樹さん、ですか。あの、悠里さんは元気ですか？」

　どう訊いていいのか解らないから、そう尋ねたが、これがまずかった。

　「姉さん？　あなた、俺の姉さんにどんな用なんですかね」

　途端に宏樹の眉間に皺が寄った。信悟は宏樹の豹変ぶりに驚きながら「いや、あの」と呟く。

　「……もしかして、最近の姉の気落ちの原因は、あなただ。とか言わないですよね？」

　煮え切らない信悟の態度に、宏樹の声音が一段と低くなった。

　「えっ？　悠里さん、俺のせいで気落ちをしているんですか？」

　信悟は、余計な一言を口走ってしまった。

　「俺のせい？」

　更なる低い声音と深く刻まれる皺が、宏樹の機嫌を損ねているのは、信悟も解った。

　ピーピー

　何かを言おうとしていた宏樹のジーンズのポケットから、音が鳴る。取り出したのはスマホだった。

　「うわっ。……もしもし、萌恵？　……うん、忘れてないよ。待ち合わせまでまだ時間があるだろ？　うん。行くよ。じゃあ」

　彼女からの電話らしく、宏樹の顔が柔和になった。だが、切った途端に表情が瞬く間に変わって、その切り替えの早さは、俳優並みかもしれなかった。

　「あんた、今夜、暇？」

　よりによって、あんた呼び。信悟はなんだか解らないが、宏樹の怒りを買ったことを知った。

　「み……店は夜の9時で閉めますから、その後なら」

　その雰囲気に気圧されて信悟は素直に頷いた。

　「9時ね。ちょっと付き合ってもらおうか」

　信悟はただ、頷くことしか出来なかった。

　＊＊＊

　9時ジャストに、宏樹は信悟を待ち構えていた。

　「あんた、家どこ？　近いの？」

　主導権は完全に宏樹に有った。

　「そ、そこの路地を入った裏手のアパートだけど」

　「成る程。じゃあちょうどいいや。あんたん家行くよ」

　信悟に案内をさせて宏樹は信悟の部屋に行った。じっくり話し合うためである。

　「あんた、名前、なんだっけ」

　上がり込むなり、宏樹はそう尋ねた。

　「大澤信悟、だけど」

　「ふぅん。大澤さんか。あんた、姉さんの何？」

　いきなり核心を突かれて、信悟はちょっとだけ黙った。

　「何？　って訊かれても……。悠里さんには、告白をする前に振られたというか……。そんな存在です」

　信悟は本当のことを言うしか無かった。

　「……告白する前に？」

　宏樹は、その一言を聞いてなんだか考えているようだった。

　「ふぅん……。そうか。姉さんが……」

　ブツブツ呟いている。

　「あの？」

　「大澤さん、さぁ。単刀直入に訊くけど姉さんに惚れてるわけ？」

　いきなり大澤さん、と呼ばれて目を白黒させながら、訊かれた質問に信悟は真剣に頷いた。

　「好き、と言い切れる程じゃないけれど、辛そうに笑っていた美しさに惹かれています」

　そして、出会いから今までの事を事実を宏樹に説明をして、宏樹は黙って聞いていた。

　「成る程ね。そういうことか」

　一通り聞くと、宏樹がため息をついた。

　「俺はね、姉さんがとても大事なんだ。だから姉さんを泣かせる奴は許さないつもりでいたんだけど。大澤さんは違ったみたいだね。姉さんの元彼って、ちょっと自分勝手なところがある人だったんで、余計に姉さんに近付く男には、警戒をしていたんだけど。大澤さんは、違うみたいだね」

　宏樹の話し方は随分と親しみがこもっているように聞こえた。それは、信悟に親しみを覚えたからだった。

　「はぁ……」

　宏樹の話し方に戸惑い、内容にも戸惑って、信悟は返事の仕方をあぐねていた。

　「姉さんはさ。優しい人だから、孝彦さん……ああ、元彼ね……が、幸せにならないと、自分も幸せになってはダメだって考えていると思うんだよね」

　宏樹の言いたいことが解る気がした。

　「自分だけ幸せになるのは、相手に申し訳ない。ってことですか」

　「そういうこと」

　信悟が言うと、宏樹がにやっと笑った。解っているじゃないか。と言いたそうな笑いだ。

　「でも、悠里さんが幸せになれば、元彼も幸せになるかもしれないですよね？　悠里さんの幸せを願っていると思いますが」

　信悟が至極真っ当なことを言った。が。宏樹は微妙な表情をした。

　「あー。うん、まぁ、姉さんが幸せになることを願ってくれているかもしれないけど、あの人もそれで幸せかどうかは解らないな。まぁ、あの人の事は、この際、どうでもいいよ」

　宏樹は息を吐くと、信悟の顔を真っ直ぐ見た。

　「姉さんは、まぁ鈍い人じゃないけれど、気になっている男性でもない限り、告白をされても無いのに、釘を差すようなことを言わないよ」

　信悟はビックリした。

　「それって、つまり。俺は少し期待してもいい、ってことですか？」

　信悟が宏樹をじっと見た。

　「期待はしていい、と思う。だけど、姉さんはまだまだ男性と恋愛をする気持ちになれていない、と思う。だからゆっくりあなたが姉さんの気持ちをほぐして下さい」

　宏樹が信悟に頭を下げた。信悟もつられて頭を下げる。

　「俺に出来るかどうかは解らないけれど、もう一歩を踏み出してみるよ」

　「お願いします。……但し、姉さんを泣かせる事になったら、許さないですからね」

　宏樹が信悟に釘を差して信悟は、コクコクと頷いた。もしかしたら、悠里より宏樹を攻略するべきなのかもしれない。

　「では、俺はこれで」

　宏樹が帰る。信悟は部屋から宏樹を見送った。

　まだまだスタート地点に立ったばかり、と思えば、信悟も気長に考えられる。とりあえず、次の会合では思いきって声をかけてみよう、と決めた。

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お題は「三日月」でした。

夏月が書くと何故かシスコンの兄もしくは弟を持つ女性が多い……

作中、信悟は花屋。悠里は喫茶店の店主です。