化け物に右腕を喰われた就活生の俺、代わりに生えてきた“化け物の腕”と同居することになりました〜人間からは監視対象、化け物からは裏切り者。でも内定はまだ一つもない〜

第6話 化け物と呼ばれても

「灰島。初任務だ」

一ノ瀬さん――いや、「凛さん」と呼べと言われたので、凛さんが、朝七時に俺の部屋のドアを叩いた。

隣に越してきてから、一週間。

この一週間で、凛さんについてわかったことがある。

まず、壁が薄いので生活音が丸聞こえだということ。凛さんは毎朝五時に起きて、筋トレと素振りをしている。床がみしみし鳴るので、すぐわかる。

次に、料理がまったくできないということ。引っ越してきた日に、カップ麺の空き容器が三つゴミ袋に入っているのを見た。見かねた小春が夕飯に誘ったら、無表情のまま肉じゃがを三杯おかわりしていた。

そして最後に――

「凛さん。それ、何ですか」

「プリンだ」

凛さんは、コンビニの袋から取り出したプリンを、真顔で食べながら答えた。朝の七時に。俺の部屋の玄関先で。

「朝ごはん、ですか」

「糖分は脳の唯一のエネルギー源だ。任務前に補給するのは合理的だ」

そう言いながら、凛さんの口元はほんの少しだけ緩んでいた。

甘いものが好きらしい。

『あの女、プリンを食べると機嫌が良くなる』

ヨルが、学者のような口調で分析する。

『覚えておこう。何かあった時の交渉材料になる』

化け物のくせに、妙に処世術を学んでいた。

◆

任務の場所は、湾岸地区の廃工場だった。

数年前に倒産した食品加工会社の工場で、最近、ホームレスや肝試しに来た若者の失踪が相次いでいるという。

「蝕の巣になっている可能性が高い。C級からD級の小型が複数。B級が混じっている可能性もある」

工場の前に停めたワゴン車の中で、凛さんが説明する。

車内には、俺と凛さんのほかに、三人の対策官が乗っていた。

全員、俺を見る目が冷たかった。

特に、俺の正面に座っている男。短く刈り込んだ金髪に、耳にはピアス。二十代半ばくらいで、対策官というより、繁華街でたむろしていそうな雰囲気だ。

その男が、あからさまに舌打ちした。

「なあ、一ノ瀬。マジでコイツ連れてくの?」

「局長の決定だ、佐伯」

「局長の決定ねえ」

佐伯と呼ばれた男は、俺を頭のてっぺんからつま先までじろじろと眺めた。

「蝕を狩るのに蝕を使うとか、正気じゃねえだろ。後ろから喰われたらどうすんだよ」

「喰いません」

「どうだかな」

佐伯さんは、ふんと鼻を鳴らした。

「言っとくけどな、化け物。俺はお前を仲間だなんて思ってねえ。妙な動きしたら、蝕より先にお前を撃つ。わかったか」

化け物。

鷹宮にも言われた言葉だ。

わかっていたことだ。特災の人たちにとって、俺は「蝕」なんだ。彼らは毎日、蝕と命がけで戦っている。仲間を蝕に殺された人だって、きっといる。

そんな人たちに、「俺は人間です」と言ったところで、信じてもらえるはずがない。

「……わかりました」

俺は、それだけ答えた。

『ミナト。あの男、ぶん殴っていいか』

駄目だ、と心の中で返す。

『なぜだ。お前は腹を立てている。私にはわかる』

腹は立ってる。でも、殴ったら、あの人の言ってることが正しいって証明するだけだ。

『……人間は、面倒だな』

ヨルは不満そうに黙り込んだ。

◆

工場の中は、暗く、湿っていて、ひどい臭いがした。

腐った肉の臭い。そして、蝕の臭い。

ヨルと同化してから、俺の五感は異常に鋭くなっていた。暗闇でも、ぼんやりと周りが見える。そして、蝕の気配が、肌でわかる。

「……いる」

俺が呟くと、凛さんが足を止めた。

「どこだ」

「上と、奥。上に四……いや、五。奥に、もっとたくさん。それから――」

一番奥。工場の最深部から、ひときわ大きく、ひときわ濃い気配がした。

「奥に、でかいのが一体」

凛さんの目が鋭くなる。

「B級か」

「たぶん」

「チッ、本当かよ」

佐伯さんが、疑わしげに舌打ちした。

その直後だった。

天井から、何かが降ってきた。

灰色の、猿のような蝕。長い腕と、鋭い爪。一体、二体、三体――五体。俺が言った通りの数だった。

「散開!」

凛さんの号令で、対策官たちが一斉に動く。祓弾の青白い閃光が、暗い工場内を照らし出す。

一体の蝕が、俺に向かって飛びかかってきた。

「ヨル!」

『任せろ!』

右腕が黒く弾け、影刃が形成される。

一閃。

猿の蝕が、空中で真っ二つになった。

その感触に、俺は――ぞくりとした。

恐怖ではなかった。

快感、だった。

獲物を切り裂く感触。噴き出す体液。断末魔の悲鳴。そのすべてが、背骨をなで上げるように心地よかった。

――なんだ、これ。

戸惑う暇もなく、次の蝕が来る。

斬る。斬る。斬る。

気づけば、俺の周りには蝕の死骸が転がっていた。三体。俺一人で、三体を仕留めていた。

対策官たちが、呆然と俺を見ていた。

「……マジかよ」

佐伯さんが、銃を構えたまま呟いた。

死骸の胸で、核が脈打っている。

いい匂いがした。

俺は、三つの核を拾い上げて、次々と口に放り込んだ。

一つ喰うごとに、全身に力が満ちていく。視界がクリアになる。指先まで、熱いものが巡っていく。

うまい。

もっと。もっと喰いたい。

「……灰島」

凛さんの声で、我に返った。

振り返ると、凛さんが、じっと俺を見ていた。

その目に浮かんでいたのは、警戒だった。

他の対策官たちは、もっとはっきりしていた。

恐怖と、嫌悪。

蝕の核を、うまそうに貪る俺を見る目。

「――化け物が」

誰かが、小さく呟いた。

……そうだよな。

今の俺は、どこからどう見ても、化け物だ。

『ミナト』

ヨルが、静かに言った。

『お前の目が、赤くなっている』

慌てて、近くの割れたガラスに自分の顔を映す。

瞳が、血のように赤く光っていた。

瞬きをすると、元の黒に戻った。でも、確かに今、俺の目は赤かった。

『核を喰うたびに、お前の中の何かが大きくなっている。私ではない、何かが』

わかってる。

たぶんそれは、あの夜、小春の手首を掴んだ時に聞こえた声と、同じものだ。

◆

工場の奥へと進む途中で、佐伯さんが単独行動を取った。

「俺は右から回る。化け物と一緒に歩くのはごめんだ」

「待て、佐伯! 隊列を崩すな!」

凛さんの制止も聞かず、佐伯さんは脇の通路へと消えていった。

凛さんが、珍しく苛立ったように舌打ちする。

「……あの馬鹿」

「凛さん。あっちは――」

嫌な予感がした。

佐伯さんが入っていった通路の先。そこから、さっきの「でかい気配」が、ゆっくりと動き始めていた。

佐伯さんのほうへ。

「――まずい!」

俺は走り出していた。

「灰島!?」

凛さんの声を背中に聞きながら、通路を駆け抜ける。

角を曲がった先は、巨大な冷凍倉庫だった。

天井から吊るされた、錆びた鉤。床に散らばる、骨。

そして、その中央に――

熊のような巨体の蝕が、佐伯さんを壁際に追い詰めていた。

全身を甲殻のような灰色の装甲で覆い、両腕は巨大な鎌になっている。

B級。いや、もしかしたら、それ以上かもしれない。

佐伯さんの銃が、祓弾を連射する。だが、蝕の装甲に弾かれて、青白い火花が散るだけだ。

「くそっ、くそっ、なんで効かねえんだよ!」

蝕が、鎌を振り上げた。

間に合え。

俺は、全力で床を蹴った。

核を喰ったばかりの体は、信じられないほど軽かった。一瞬で、蝕と佐伯さんの間に滑り込む。

振り下ろされた鎌を、影刃で受け止めた。

ガギィィン!

衝撃が、腕から肩、背骨まで突き抜ける。膝が床にめり込みそうになる。

「お、お前……っ!?」

背後で、佐伯さんが絶句している。

「下がってください!」

俺は叫んだ。

蝕のもう一方の鎌が、横薙ぎに襲ってくる。

避けきれない。

鎌の刃が、俺の脇腹を深々と切り裂いた。

「ぐっ……!」

熱い。血が噴き出す。

『ミナト!』

ヨルの叫び声。

痛みで意識が飛びそうになる。でも、ここで倒れたら、後ろの佐伯さんが死ぬ。

歯を食いしばる。

「ヨル……装甲の、隙間だ……!」

『わかっている! 首の付け根、装甲の継ぎ目だ!』

ヨルと、意識が重なる。

影刃が、形を変えた。太い刃から、細く鋭い、針のような形に。

蝕の鎌を押し返し、懐に飛び込む。

首の付け根。灰色の装甲と装甲の、わずかな継ぎ目。

そこに、黒い針を突き立てた。

針は、装甲の内側で無数に枝分かれし、蝕の体内を蹂躙した。

「ゴアアアアアアアア!!」

蝕が、断末魔の咆哮を上げる。

そして、巨体が、ゆっくりと崩れ落ちた。

静寂。

俺は、その場に膝をついた。脇腹から、血がどくどくと流れ出している。

でも、傷口がじわじわと塞がっていくのがわかった。ヨルが、内側から修復してくれている。

『無茶をするな、ミナト。私がいなければ死んでいたぞ』

「……ああ。ありがとな」

『礼はいい』

凛さんの口癖を真似したらしい。少しだけ笑えた。

振り返ると、佐伯さんが、壁にもたれたまま、呆然と俺を見ていた。

「……なんで」

掠れた声だった。

「なんで、助けた。俺、お前のこと、化け物って……撃つって言ったのに」

なんで、と聞かれても困る。

俺は少し考えてから、正直に答えた。

「目の前で人が死にそうになってたら、助けるでしょ。普通」

「普通、って……」

「あと、佐伯さんが死んだら、凛さんが悲しむと思うんで」

佐伯さんは、ぽかんと口を開けた。

それから、くしゃりと顔を歪めて、金髪をがしがしと掻きむしった。

「……っ、クソが。意味わかんねえ」

そう吐き捨てながら、佐伯さんは、俺に手を差し出した。

一瞬、何のことかわからなかった。

立てるか、ということらしい。

俺は、その手を掴んだ。

右手で。

佐伯さんは、一瞬だけびくりとしたが、手を離さなかった。

ぐい、と引っ張り起こされる。

「……借りは、返す」

目を合わせずに、佐伯さんはぼそりと言った。

「それと、化け物っつったのは、取り消さねえ。お前の戦い方は、どう見ても化け物だ」

「ですよね」

「でも」

佐伯さんは、ちらりと俺を見た。

「化け物にしちゃ、お人好しすぎる」

その時、凛さんと他の対策官たちが、冷凍倉庫に駆け込んできた。

倒れた巨大な蝕と、血まみれの俺と、俺の手を掴んでいる佐伯さんを見て、凛さんは一瞬、目を見開いた。

それから、小さく、本当に小さく、息を吐いた。

「……無茶をするな、灰島」

「すみません」

「謝るな。……よくやった」

その一言が、なぜか、胸の奥にじんわりと染みた。

◆

帰りの車の中で、ヨルが聞いてきた。

『ミナト。なぜ、あの男を助けた? あの男は、お前を嫌っていた。合理的ではない』

「合理的じゃなくても、助けるんだよ。人間ってのは」

『それも、お約束か?』

「……どうだろうな」

窓の外を、夜の湾岸の光が流れていく。

「お約束っていうより、意地かな」

『意地』

「化け物の力を使っても、化け物みたいなことはしない。それが、俺が人間でいるための、意地だ」

ヨルは、しばらく黙っていた。

それから、ぽつりと言った。

『……意地。覚えておこう』

隣の席で、凛さんがコンビニで買ったシュークリームを無言で食べていた。

その横顔が、ほんの少しだけ、優しく見えた。