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助けて

「……ごめん」

風が森の葉を揺らしている。だが、そんなことは意識の端にもかけず、ただティールだけを、レンは見ていた。

小さく呟いた声。

それと同時に動いた腕の先に――短剣が、在る。

明らかな裏切り行為だ。仲間だと思っていた人間が、突然自分に牙をむく。想定外の出来事に出くわせば、どんな人間だろうと多少の動揺を見せるはず。

ティールはそこを突こうとしていた。

だが。

「――本心かよ」

一言。その一言だけを、レンはティールに向けたのだ。

ナイフの先がブレ、ピタリと止まる。

――目を見開いたのはティールの方だ。

その宝石のような青い目を揺らし、隠しきれない迷いがそこかしこから漏れ出ている。

震える手、震える声、震える瞳。

――止まるナイフに、一歩近づく。

驚きも動揺も、絶望や怒りも、何も。避けるつもりすら、無い。

――ただ、ティールの目を、見ていた。

刺す気があるならそれでいい。

本心ならば、それで、良い。

だが、そうでないなら――

「――でき、ない。……やっぱり、できないよ」

――そうでないなら、話を、聞きたい。

君の話を、聞き届けたい。

「――」

土の上に鈍い音を立てて、ナイフが落ちる。

ティールの手の震えは止まらず、しかし、何かを決意したように震える声で話し始めた。

「騙して、たんだ。……魔装具を使って君達に、取り入った」

言いながら体を包むボロ布をめくり、中に持っているある物をティールは見せてきた。

――それは、丸いガラスの中に宝石が収まっているような、そんな代物。高価なものであることしかレンはわからないが、今はそんな当たり前な所に口出しをするべき状況ではないと、よくよく理解して口を閉ざす。

――ティールが、言葉を続ける。

「……これは、『良き隣人を(ヴェージニル)』っていう魔装具で。これを持ってると……ボクに対する不信感は親近感に変換されるんだ」

手に持つ宝石のあるガラス玉――『良き隣人を(ヴェージニル)』に、ピシと、ヒビが入る。

抑えていた感情の発露か、ティールの手には、無意識に力がこもっていた。

――震える声で、ティールは続ける。

「ダンジョンのときより……あんなときよりずっと前から、ボクはあの人の『モノ』なんだ」

――ティールの脳裏に浮かぶ、買われたときのあの光景。

嗤いながら家族を焼き、金になるからと子供のティールだけを持っていった、あの日。

瞼に焼き付いて離れない、いつだって忘れられない、地獄の始まりの日。

抵抗する気力も逃げる気力も、ましてやそれを考えることだって。――いつしか疲れて諦めて。

ただ、死なないために命令だけをこなして。

そのうちの一つの命令が、ダンジョンでのあの出来事だ。

「ああやって、異形を押し付けて、何度も、何度も……っ、人を殺した……！」

口から止めどなく漏れ出る罪の告白は同時に、救いをも求める声音でもある。

悔しさか、罪悪感か。

――隠しきれない感情が、涙となってティールの眦を伝う。

「ボクは、裏切り者なんだ……今持ってる親近感も……この魔装具のせい。これを捨てれば君は……」

流す涙を拭おうともせず、ティールは手にある魔装具を振りかぶり――地面にぶつけて、割り壊す。

「君は……ボクのことを敵だと思える」

――敵だと認めて。

――裏切り者だと罵って。

――そうして、自分を、罰して、殺して。

そんな思いを抱きながら、ティールは散らばった魔装具の欠片達から、目の前にいる少年を見ようと顔を上げる。

きっと、憎んでいる。

きっと、怒っている。

きっと、恨んでいる。

きっと、きっと、きっと――ボクを、殺してくれる。

救いを求めるように顔を上げて、無抵抗に体を差し出して――

「――知ってたよ」

「……ぇ」

聞こえてきた言葉に、ティールは目を見開いた。

聞き間違いだろうか。

今、目の前の少年は知っていたと、ティールの裏切りの告白にそう返したように聞こえた。

それに、ティールに現実を信じさせない要素はもう一つある。

――魔装具を壊したのに、少年の目には不信感など微塵も無い。まさか、魔装具の効果ではなく本当に、唐突な現れ方をしたティールを信用していたとでもいうのか。

――あり得ない。

だがいくら否定を重ねても、目の前の少年の感情に変わりはない。

変わらず、こちらを信頼している目。

理解の追いつかないティールに、レンは言葉を続ける。

「あぁいや、知ってたっていうか……何か隠してんじゃねぇかってのは、まぁ」

紡がれる言葉は、やはりティールを信頼している態度の証拠にならない内容。

それどころか、だからお前を疑っていたに繋がるのが当たり前の内容で。

「じゃあなんで信頼なんか……！？　気づいてたのなら、なんでボクのことを信じてた！？　疑ってたなら、なんでボクを信用した！？　おかしい……おかしいよ……！」

困惑が、ティールに声を荒げさせる。

意味がわからない。

疑惑が、疑念が、疑いがあったのなら、何故ティールを信じた。

「気づいてたんなら……最初から、捕まえて、問いただして……責めてくれれば、それで……」

――それで、アーガルズの情報を搾り取るでもして、有用に使えば良かったのに。

感情をそのまま強くぶつけるティールの言葉を、レンは静かに受け止め続けている。

対等に、まるで仲間のように、そんな顔をして。

そんな、詰め寄るようなティールの声に、レンは真っ直ぐ、射抜くようにこちらを見て、

「それでも――俺はお前を信じるって決めたんだ」

と、そう言い切ったのだ。

「だから……お前は、言っていいんだよ。――助けてって」

「――っ」

言葉に詰まる。だって、説明になっていない。

何故と問いかけたのに、その問いかけに答える言葉じゃない。

そんなの、おかしい。

顔を歪ませて、ティールはレンを否定しようとする。

おかしい、間違っている。今レンがするべきは、ティールを捕まえて洗いざらい吐かせることだと、自ら言おうとして。

――けれど、ティールの喉はか細く鳴るばかりで。

なによりおかしいのは、

「会話でも咄嗟のときでも、助けてって言わないようにしてただろ？」

――レンの言葉に、救われている自分がいることだ。

力無く、レンを見る。

レンの声音はそのまま意思の力強さを示しているようで、自分とは真反対だと、そう思った。

「一回でも言ったら、誰も助けてくれなくても、言葉に縋り続けたくなっちまうから。――だから、言わなかった」

否定しようとして、でも否定できなくて。

そんなことはないと、助けてなんて言わなかったのは、助けなど要らないからだと、強く強く、拒絶しようとして――でも、できなくて。

言葉は、続く。

「――でも、俺はお前を助けたい。助けたいと思ってる相手に助けてって言うのなんか、珍しくねぇだろ？」

「だから、言っていいんだ。助けてってな」

――風が、吹いた気がした。

レンの言葉が風になって、ティールの何もかもを吹き飛ばしたような、そんな気がした。

否定の言葉は、出てこない。

――もう、出そうとも、思わない。

わかった。理解したのだ。

目の前の少年は、ティールを仲間だと思っている。

そして助けたいと、そう思っている。

ならば、どれだけ拒絶しても、無駄だろう。

「――君は」

ティールの口から言葉が漏れる。

「……君は、すごいね」

「君になら、言える。……きっと、言葉通りに、してくれる」

きっと、なんてもんじゃない。

一言そう言えば、必ず助けてくれる。

諦めないだろう。だって、目の前の少年は諦めるのが大嫌いなのだから。

ダンジョンで、イノコとの戦いで、そんなこと、もうとっくに知っている。

一言告げるだけで、それだけで――

「……でも、言わない。やっぱり、言えないよ」

――それでも、ティールは助けを求めない。

目を合わせているからだろうか。

レンが目を見開いて、その顔に驚愕を映し出している。

ナイフを取り出したときに見せるだろうと思っていた顔を、こんな言葉で引き出せるとは思わなかった。

言(・)わ(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)ティールは、言葉を紡ぐ。

「――だって、都合が良すぎるでしょ？　今までボクがしてきたこと……それを踏まえたら、そんなこと、言えないんだ」

「……っ、それでも」

「――だから！」

尚手を差し伸べてくるレンに、言葉を被せる。

「だから、これだけ言わせてほしいんだ」

ティールはそう言い、微笑んで前のレンを見る。

「大丈夫。絶望してるわけじゃないよ。君を信じて、言う言葉だ」

「――アーガルズを、ぶっ飛ばして」

「――」

「――そしてどうか、ボクに罪を償わさせてほしい」

諦めた笑顔ではない。

前を向いた笑顔で、そう願う。

「これが、ボクからの『お願い』だ」

憑き物が落ちたような、清々しいティールの顔を見て、レンは一瞬驚いたような顔をして――すぐに、決意を固めて笑顔を浮かべた。

そうして、力強く、一言。

「……わかった！」

と言い、レンは再び駆け出したのだ。

「……と、その前に」

数歩進んだところで止まり、引き返してきたレンは、ナイフを拾って懐に入れる。

「これ、使わせてもらうな」

「勿論。好きにしてよ。……そうだ。アイツについて知ってること、教えるよ」

「！　助かる」

「あ、ついでに、伝言頼まれてくれる？」

「ん？　なんだ？」

「君がアイツをぶっ飛ばすなら、もうこの言葉を抑え込む必要ないから」

肩を落として、どこか安心したように言葉を切ったティールは告げる。

「言ってきて。――元々仲間じゃないって」

「――！　おう、任せろ！」

■■■

そうしてアーガルズの情報とナイフを持って、レンは扉の前に立っていた。

脇腹に、傷はない。

「……裏切ったってバレちゃいけねぇかんな」

誰に聞かせるでもなく小さくつぶやき――直後、レンは躊躇いなく自分の脇腹をナイフで突いていた。

脳を焼く痛みは決して軽いものではない。だが、これでティールを守れるならば安いものだ。

――そうして場面は、アーガルズとの対峙に舞い戻る。