世界最強のチート能力を得た俺、国を救い、政治を改革し、大陸を統一して皇帝になりました～それはそれとして、みんな俺の言うことを聞いてくれない～

帰還予定なし

一　死んでこい

魔王城は、あと十日で落ちると言われていた。言っているのは魔王軍の参謀たちだった。

司令部は地下の三層目に移っていた。上の二層はもうなかった。人間の連合軍は城を三重に囲み、その真ん中に転生者がいる。山を割り、軍勢を丸ごと壁で包み、兵糧を一度も切らさない男である。この二年、魔王軍は一度も勝っていなかった。

残った手は一つだった。

司令は挺身隊の隊長を呼んだ。隊長は四十過ぎの鬼族で、角が片方折れていて、声が大きかった。

司令は地図を指した。敵陣の真ん中に降りる。狙いは転生者一人。退き口はない。援軍もない。うまくいっても迎えは出せない。

「了解しました」

隊長は顔色も変えなかった。司令のほうが、少し黙った。

「……何か、言い残すことはあるか。家の者への言づてでも構わん。できる限りのことはする」

隊長は真顔になった。

「よろしいのでありますか」

「ああ」

「では、一つ」

司令は椅子の上で背を伸ばした。

「一発殴らせろ、この野郎」

地下は静かだった。どこかで水が垂れていた。

「……俺をか？」

「ほかに誰がいるんだ馬鹿野郎」

「お前、いま了解しただろ！」

「命令だからな！！」

戸口に並んでいた隊員たちが口を出した。

「隊長だけですか」

「我々にも権利が」

「ない！！」と司令は言った。

隊長は殴った。本当に殴った。司令は椅子ごと後ろへ倒れて、床に尻をついた。

隊長は手を振った。痛かったらしい。

「よし。行くぞ、野郎ども」

敬礼をした。隊員たちも敬礼をした。司令は頬を押さえたまま、床から言った。

「……必ずやれ」

隊長は振り返らなかった。

「当たり前だ、馬鹿野郎」

二　四十七

挺身隊は四十七名いた。

角のあるのがいて、毛の生えたのがいて、羽のあるのがいて、天井に頭のつかえる大きいのがいた。種族はばらばらだった。揃っているのは、十年このかた、隊長に「この野郎」と呼ばれ続けてきたことだけだった。橋を落とし、砦に火をつけ、敵の将軍の寝床に蛇を入れた。たいてい帰ってきた。帰るところまでが仕事だと、隊長はいつも言っていた。

今回は言わなかった。

副長は痩せた悪魔族で、頭が切れて、口が悪かった。

「隊長、この作戦、雑じゃありませんか」

「うるせえ。お前が考えろ」

「俺だったらこんな作戦、やらないですね」

「この野郎」

魔術師は小柄で、爆破の係だった。いつも何か食べていた。

「帰ったら酒おごってくださいよ」

「帰る予定はねえぞ」

「じゃあ前払いで」

「馬鹿野郎」

隊長は懐から小瓶を出して放った。魔術師は受けて、一口飲んで、顔をしかめた。

「安酒じゃないですか」

「馬鹿野郎、文句があるなら返せ」

「返しません」

出撃は夜明け前と決まった。誰も遺書を書かなかった。書く相手のいない者が半分で、残りの半分は字が下手だった。

夜中に、若い獣人が厠で吐いていた。隊長は隣で小便をしながら言った。

「怖えか」

「……怖いです」

「俺もだ馬鹿野郎。さっさと寝ろ」

三　出撃

魔王軍には、荷運びの老いた飛竜が三頭残っていた。腹に鉄の籠を吊るして、一頭に十六名ずつ詰めた。一名余った。余った大きいのは、籠の屋根にしがみついた。

城の裏の崖から飛んだ。

人間の陣は、上から見ると灯の海だった。丘ごとに信号の塔が立って、光を瞬かせていた。竜が包囲の一重目を越えたところで、その光が一斉に速くなった。

弩の矢が上がってきた。人の腕ほどある矢だった。

左の竜が、首を射抜かれて落ちた。籠ごと落ちた。

「一番竜、落ちました！」

「見りゃ分かる！」

「降りる場所がずれます！」

「どこでも同じだ！」

「そんなわけあるか馬鹿野郎！」

最後のは副長だった。

残る二頭は翼を穴だらけにされながら、三重目の内側まで飛んだ。降りたというより、落ちた。籠は天幕を二つ潰し、荷車を一台潰し、横倒しになって止まった。

扉が歪んで開かなかった。屋根にしがみついていた大きいのが、外から蹴った。扉は蝶番ごと飛んだ。

「開きました！」

這い出すと、四方が全部、人間の陣だった。松明が集まってきていた。

隊長は首を鳴らした。

「よーし」

「何が」

「着いた」

「帰れませんけどね」

「知ってる。数えろ」

三十八名いた。

四　敵陣

走った。

本営は丘の上に見えていた。白い大きな天幕で、灯が多かった。そこまでの間に、人間の軍が二万いた。

通りがけに兵糧の山へ火をつけた。弩の置き場を壊した。信号の塔を一つ倒した。塔は倒れながらも光っていて、隣の塔がすぐに代わりを始めた。

「止まりませんよ、あれ」と魔術師が言った。

「よく出来てますね」

「感心すんな馬鹿野郎」

人間は強かった。慌てたのは初めだけで、すぐに列を組み、道を塞ぎ、横から矢を入れてきた。教えた者がいいのだった。時が経つほど囲みは厚くなった。

二十九名になった。

十七名になった。

昨夜吐いていた若い獣人が、腿をやられて膝をついた。

「隊長！　先に行ってください！」

「馬鹿野郎！！」

隊長は襟首を掴んで担ぎ上げ、そのまま走った。三十歩ほど行ったところで、肩の上が急に重くなった。矢が背中から胸まで抜けていた。

隊長は足を止めた。若いのを地面に下ろした。目を閉じてやる暇はなかった。

「……行くぞ」

九名になった。

五　世界最強

丘の上に着いたとき、七名だった。

天幕の前に、男が一人立っていた。

若かった。黒い髪で、鎧も着けていなかった。困った顔をしていた。

「やめてください」

「あなた方の狙いは、僕でしょう」

「そうだ」

「なら、僕が相手をします。ほかの者には手を出させません」

「最初からそのつもりだ、この野郎」

七名が掛かった。

十年やってきた連中だった。合図なしに散り、大きいのが正面から殴りかかり、その影から二人が足を払い、羽のあるのが上から落ち、魔術師が地面ごと吹き飛ばし、副長が煙の中で背中に回った。隊長の斧は、男の首の一寸手前まで行った。

一寸手前で、止まった。壁があった。

男は手を一度振った。大きいのが丘の下まで飛んで、戻ってこなかった。

もう一度振った。五名になった。

四名になった。

男は誰も嬲らなかった。一人ずつ、早く、済ませた。済ませるたびに顔が曇った。

三名が残った。隊長と、副長と、魔術師だった。

六　三人

隊長の斧は柄だけになっていた。副長は片目が開かなかった。魔術師は左の腕が肘までしかなかった。

丘は幾重にも囲まれていた。松明で昼のようだった。

男は手を下ろした。

「もう終わりです」

三人は黙っていた。

「あなた方は十分に戦いました」

隊長の眉が、少し動いた。

「武器を捨ててください。命は保証します。捕虜としても、きちんと扱います。傷も治させます。戦争は、もうすぐ終わるんです」

嘘は一つもなかった。この男が約束を破ったことがないのは、魔王軍でも知られていた。

「降伏してください」

三人は顔を見合わせた。

誰も何も言わなかった。

副長の口の端が歪んだ。

「……ぷっ」

魔術師が吹き出した。

「ははっ」

隊長まで肩を揺らしはじめた。

男は戸惑っていた。

「……何がおかしいんです」

「聞いたか」と隊長が言った。

「聞きました」

「命を助けてくださるそうですよ」

「親切だなあ」

「本当に」

「僕は本気です」

三人はまた顔を見合わせた。三人とも、歯を見せていた。

隊長が一歩、前へ出た。

「「「バーーーーカ！！」」」

男の顔が変わった。

「待――」

丘が白くなった。

七　戦果

煙が晴れると、丘の上が擂鉢になっていた。土が硝子のように焼けていた。

真ん中に、アレンが一人で立っていた。服の裾が少し焦げていた。

三人の姿は、どこにもなかった。

翌日の報告は短かった。

敵挺身隊、四十七名。全員死亡。当方の損害、死者百十余名、兵糧集積所一、弩二十四基、信号塔一。総司令官に負傷なし。作戦への影響は軽微。

それで合っていた。攻囲は一日も遅れなかった。

アレンは少し調子を崩した。熱があるわけではなかった。夢にうなされたわけでもなかった。ただ、三日ほど飯が進まなかった。

「アレン殿、お加減が」

「大丈夫です」

匙を置いた。

「……あの人たち、笑ってましたよね」

「はい」

「降伏を勧めたんです」

「はい」

「命も保証すると言いました。本気でした」

「存じております」

アレンは冷めた粥を見ていた。

「……何がおかしかったんでしょう」

誰も答えなかった。

戦争は、それから七日後に終わった。