世界最強のチート能力を得た俺、国を救い、政治を改革し、大陸を統一して皇帝になりました～それはそれとして、みんな俺の言うことを聞いてくれない～

友と行く

一　説得

友将が来たのは、麦刈りの終わった頃だった。

供は二人だけで、先触れもなかった。門番は顔を見て、何も訊かずに通した。三十年来、そういう客だった。

武将は庭で槍の穂先を研いでいた。自分で研ぐのが好きな男だった。

「やめろ」と友将は言った。

「いきなりだな。茶ぐらい飲め」

「挙兵するそうだな」

「耳が早い」

「やめろ」

友将は座敷に上がると、懐から紙を出して畳に並べた。字の細かい男だった。

「兵が足りない。お前の手勢が三千、味方すると言っている連中を全部足して二万。向こうは八万だ。金もない。お前の蔵は秋まで保たん。それと、味方すると言っている連中の半分は、負け始めたら逃げる」

「半分も残るのか」

「冗談を言ってる場合じゃない」

紙はまだあった。

敵には転生者がいる。山の向こうから魔法を落とす。弾を込め直さずに撃てる銃を、もう五千挺揃えている。兵糧を切らしたことがない。大陸の七割を呑んで、負けたことが一度もない。

そのうえ、呑まれた土地の百姓は前より食えている。

「あいつが天下を取って困る奴より、お前が戦を起こして困る奴のほうが多い」

「そうだろうな」

「分かってるならやめろ」

「嫌だ」

友将は頭を抱えた。

日が傾き、茶が三度替わった。友将は数字を言い換え、順番を入れ替え、紙の裏に図を描いた。武将はいちいち頷いた。話はよく分かる、という顔だった。分かったうえで動かなかった。

「十回やって十回負けるぞ！」

「十一回目は？」

「そういう話をしてるんじゃねえ！！」

襖の向こうで小姓が首をすくめた。

武将は研ぎかけの穂先を光にかざした。

「俺はあいつに膝をつきたくない」

「それだけか」

「悪いか」

「悪い。大馬鹿だ」

「知ってる」

友将は紙を集めて、懐に戻した。手が少し乱暴だった。

二　酒

夜は酒になった。

武将が自分で瓶を提げてきた。友将は不機嫌なまま杯を受けた。三杯目あたりで、武将が言った。

「お前は向こうへ行け」

「……は？」

「あいつのところへ行け。お前なら重く使われる」

「俺はお前を止めに来たんだぞ」

「止まらなかっただろ」

「威張るな」

武将は笑わなかった。

「俺はたぶん負ける」

「たぶんじゃない」

「負けたら、俺についてきた連中の家の者が残る。領地も荒れる。向こうの中に、話の分かる奴が一人要る」

「勝手に仕事を押しつけるな」

「昔から得意だろ」

「お前の尻拭いがな」

二人とも少し笑った。

武将が杯を上げた。

「じゃあ、最後の尻拭いを頼む」

「高くつくぞ」

友将も上げた。

それからは普通の酒だった。十九のとき二人で落ちた堀の話をした。同じ女に惚れて、二人とも振られた話をした。その女にいまは孫が七人いるという話をした。武将の酒の趣味が悪いという話を、友将がした。

「お前、老けたな」

「鏡を見てから言え」

「俺は昔から老け顔だ」

「便利だな、それ」

瓶が三本空いた。鶏が鳴く少し前に、二人とも座ったまま寝た。

＊

朝、友将は発った。

武将は門まで出た。二日酔いの顔だった。

「向こうで上手くやれ」

「お前こそ上手くやれ」

「無茶言うな」

「自覚あるじゃねえか」

友将は馬に乗った。坂の下で一度振り返った。武将はまだ門の前に立っていて、手を上げた。友将も上げた。

それから馬は街道を南へ行った。南には転生者の都がある。

三　戦場

四か月後、武将は丘の上で負けていた。

友将の紙に書いてあったとおりだった。

朝のうちに魔法が三つ落ちて、前衛が形をなくした。新式の銃は布を裂くような音を立て、槍の列が端から寝ていった。昼前に伝令が続けて来た。

「東の備え、退きます！」

「右翼が崩れました！」

「川向こうの御味方、陣を払って北へ！」

川向こうは、味方すると言った連中のうちでいちばん声の大きかった侯だった。

「だからあいつが言っただろ」と武将は言った。家臣は誰のことか分かったので、黙っていた。

武将は手を打った。左を下げて丘の裾に寄せ、予備を右の穴に入れ、荷駄を先に北へ出して退き口を空けた。どれも間違っていなかった。どれも、半刻ずつ負けを遅らせただけだった。向こうは兵が替わっても、飯と弾が切れなかった。

遠眼鏡を覗いていた家老が、妙な声を出した。

「……殿」

「どうした」

「あの方の旗です」

武将は遠眼鏡を取った。

敵の本陣、転生者の馬印のすぐ左に、見慣れた紋があった。三十年、戦のたびに隣に立っていた旗だった。兵は千ほど。よく揃っていた。いい場所をもらっていた。

武将は遠眼鏡を返した。

「……ちゃんとやってるじゃねえか」

それきり、その方角を見なかった。

四　敗北

昼を過ぎて、残っていた味方がまた二つ旗を巻いた。一つは逃げ、一つは向きを変えてこちらへ撃ってきた。

戦線が真ん中で裂けた。本陣の脇を、槍を捨てた兵が走り抜けていった。

「殿！　お退きください！」

「どこへ」

「城へ！　まだ籠もれます！」

「城の連中まで巻き込むだろ」

「では北へ！」

「北に何がある」

家老は答えなかった。北には山があり、山の向こうは転生者の領分だった。

武将は丘の下を見た。旗本が四百ばかり、まだ槍を立てていた。逃げ遅れたのではなかった。退けと言われていないから立っているのだった。

「まだ兵が残ってる」

「ですが！」

「あれを置いて俺だけ逃げるのもなあ」

武将は兜の緒を締め直した。うまく締まらなかった。指が震えていた。小姓が代わりに締めた。

「自分で始めたんだ。仕舞いまでいる」

五　旗

そのとき、敵の本陣で何かが破裂した。

魔法の音ではなかった。火薬だった。煙が上がり、整っていた旗の列が波打った。

「何だ！？」

「敵本陣で戦です！」

「どこの手だ。誰か回り込んだのか」

誰も回り込んでいなかった。そんな兵はもうどこにもいなかった。

二人目の伝令が、馬から落ちるように降りた。

「同士討ちです！　敵の内で！」

「どこの隊だ」

伝令は名を言った。

武将の顔が変わった。

「……は？」

＊

友将は四か月、向こうで働いた。

よく働いた。軍議に出て、数字を並べた。兵糧の差配を任され、一度も滞らせなかった。転生者は人を疑うのが下手な男で、有能な者はすぐ近くに置いた。それで友将の千は、馬印のすぐ左という場所をもらった。

勝ちが決まったその刻に、千は向きを変えた。

狙いは一つだった。首である。あれさえ落とせば八万は烏合になる。

奇襲としては申し分なかった。旗本が気づいたとき、先手はもう幕を踏み倒していた。槍が十本、弾が百、火薬の樽が二つ、十歩の距離から一人の男に集まった。

全部、壁に当たって落ちた。

転生者は幕の残骸の中に立って、友将を見た。怒った顔ではなかった。ひどく驚いた顔だった。

「どうして」と言ったらしい。

友将は答えなかった。答える暇がなかった。旗本が左右から寄せ、新式が向きを変えた。千は六百になり、四百になった。友将は馬の首を返し、囲みのいちばん薄いところを抜いて、戦場を斜めに横切った。

その先には、丘が一つあるだけだった。

六　奇策

血と泥にまみれた兵が、丘の裾になだれ込んできた。武将の旗本は槍を向けかけて、紋を見てやめた。

先頭に友将がいた。鎧の袖が片方なかった。馬は尻に弾を受けて、びっこを引いていた。本人の額からも血が流れていた。

武将が幕から飛び出した。

「お前！！」

「よお」

「なんであんなことを！」

友将は馬を降りようとして、鐙に足を取られた。

「痛て」

「痛て、じゃねえ！」

「いやあ、やれると思ったんだがなあ」

「何を！」

「首だよ。あいつの」

「取れるわけねえだろ！！」

「俺も今そう思ってる」

武将は口を開けたまま、次の言葉を探していた。

友将は肩をすくめた。

「すまん。駄目だった」

振り返って、連れてきた兵を見た。三百といなかった。向こうでは灰色の列が、もう丘を囲みはじめていた。

「俺の一世一代の奇策、破れたり」

「笑ってる場合か！　お前を向こうへやった意味がねえだろ！」

「行ったよ。頼まれた件も済ませた。お前の領地の者は咎めなし、先月あいつの判をもらってある。判を反故にする男じゃない。そこは四か月見てきた」

「だったら！」

武将の声が割れた。

「だったらなんで戻ってきた！」

友将は少し考えた。大した理由も見つからない、という顔だった。

「お前がまだいたからだよ」

武将は何か言おうとした。出てこなかった。風で幕がばたばた鳴った。

「で？」と友将が言った。

「……何が」

「まだやるんだろ」

「まあな」

「じゃあ俺も混ぜろ」

「馬鹿だな、お前」

「知ってる。昨日お前に言った」

「昨日じゃねえよ。四か月前だ」

「そうだったか」

二人は笑った。それで終わりだった。肩も叩かなかった。

友将は地べたにしゃがんで、小枝で図を描いた。武将の兵と友将の兵が、その上から覗き込んだ。朝まで撃ち合っていた者同士だった。

「正面は行くな。あいつ本人は放っておけ、どうにもならん。左の騎馬が浮いてる。あれを崩す」

「今さら勝てるのか」

「勝てん」

「じゃあ何でやる」

「兵がまだいるだろ」

「それもそうだな」

七百人が丘を下りた。

あとは泥だった。矢が来て、弾が来て、魔法が一つ落ちた。左の騎馬は本当に浮いていて、本当に崩れた。それで何が変わるわけでもなかった。旗が倒れ、誰かが立て、また倒れた。武将は槍を折って刀を抜き、友将は馬を失って歩いていた。どちらも強くはなかった。五十を過ぎていた。

一度だけ、人の波が割れて、二人は顔を合わせた。

「まだ生きてたか！」

「お前もな！」

「酒、残してあるぞ！」

「嘘つけ！」

「ばれたか！」

波が閉じた。

七　戦のあと

日暮れ前に終わった。

転生者の軍は首を数え、旗を数え、書役が帳面につけた。逃げた侯の名、降伏した侯の名、死んだ将の名。武将の馬印は丘の裾で見つかった。竿が折れていた。友将の兜は、そこから百歩ほど川に寄ったところにあった。緒が切れていた。二人の家臣は、そのあいだに大勢倒れていた。

二人の骸だけがなかった。

転生者は探せと命じた。三度探させた。三度とも見つからなかった。

兵はいろいろに言った。

「最後に二騎で突っ込むのを見た」

「いや、歩いてたぞ」

「川のほうへ行った」

「もう一度本陣に掛かったって話だ」

「さすがにそれはねえだろ」

書役が筆を止めて訊いた。

「では、討死でよろしいので」

誰も答えられなかった。

帳面には一行だけ残った。

両名、戦場にて消息を絶つ。

＊

翌朝は雨だった。

兵が骸を集めていた。川べりで、一人が泥の中から瓶を拾った。

「なんだそれ」

「酒だ」

「残ってるか」

兵は瓶を逆さにした。雨水が少し垂れた。

「空だよ」

「捨てろ」

兵は捨てた。瓶は泥の上を少し転がって、止まった。