世界最強のチート能力を得た俺、国を救い、政治を改革し、大陸を統一して皇帝になりました～それはそれとして、みんな俺の言うことを聞いてくれない～

魔国のいちばん長い日

一　正午

先王が死んで六日になる。

魔王城は落ちた。先王は城と一緒に死んだ。王冠は首都に送り返され、十九の娘の頭に載った。少し大きくて、内側に布を詰めてあった。

国の名は、正しくは魔導王国という。角のある異形の民が、魔導の技で千年治めてきた国である。人間は縮めて魔国と呼び、その王を魔王と呼んだ。呼ばれるほうも、いつのまにか自分でそう名乗るようになっていた。

御前会議は朝から続いていた。

「魔族の誇りをお忘れか！」

「王都で決戦を！　千年、人間に踏ませたことのない都ですぞ！」

「先王陛下なら、最後の一兵まで戦われた！」

怒鳴っているのは、角の白くなった将軍たちだった。卓の反対側で、外務の役人たちは黙って書類を揃えていた。勝てないことは全員が知っていた。和平と口に出した者が明日から売国奴と呼ばれることも、全員が知っていた。隅の席では外務の次官が、朝から水差しの中身を飲んでいた。水ではなく強い酒であるが。

女王も黙っていた。

父なら迷わなかった。父なら、何と言っただろう。そればかり考えていた。

正午、窓の硝子が全部鳴った。

音は東から来た。腹に響く、長い音だった。会議室の者は皆、東の窓に寄った。地平の上に、土色の雲が立っていた。

半刻して、伝令が転がり込んだ。

「ダキアが、消えました」

首都から東へ四里の、人口三万の町である。

「消えた、とは」

「ありません。町のあった所が、擂鉢になっております」

老将が卓を叩いた。

「三万を殺したか！　あの人間め――」

「いえ」

伝令は息を継いだ。

「死者はおりません。昨夜のうちに転生者の軍が入って、住民を一人残らず西の丘へ移しておりました。病人は担架で。家畜まで」

会議室が静かになった。

誰も、どういう顔をすればいいのか分からなかった。虐殺ではなかった。だから余計にはっきりしていた。殺したくはない。だが、いつでもこの都ごと消せる。そう言われたのだった。

女王はしばらく東の雲を見ていた。それから、後ろに控えていた侍従を呼んだ。声が少し裏返った。

「転生者について、調べなさい。噂ではなく、事実を。全部です」

二　午後

女王は小さな執務室に移って、来る者に一人ずつ訊いた。

降伏した町はどうなったか。略奪はあったか。捕虜はどう扱われたか。怪我人は。蔵は。神殿は。約束を破ったことはあるか。

答えは、腹が立つほど良いものばかりだった。

略奪はない。した兵は、人間の軍の中で罰せられている。魔族の怪我人も、人間の軍医が診ている。降伏した兵は殺されていない。役所は役人ごと残され、帳簿もそのまま使われている。占領された西の三州では、この春、穀物の穫れ高が上がった。

「誰の証言です」

「帰された我が軍の捕虜です。四百人ほどに訊きました」

「人間に言わされているのでは」

「そう疑って、別々に訊きました。飯の献立まで合っております」

女王は黙った。

もう一つ訊いた。

「あの男が、約束を破ったことは」

答えた書記は、帳面を三度めくった。

「……一度も、見当たりません」

女王は椅子の背にもたれた。窓の外では、まだ東の雲が消えていなかった。

山を割る。町を消す。そのくせ病人を担架で運び、家畜まで逃がす。自分で決めた決まりを、誰も見ていないところでも守っている。

「……変な人」

それが、女王が敵について初めて口にした感想だった。

三　夜

大人たちは夜まで議論した。

戦える。しかし勝てない。籠もれる。しかし都には民が四十万いる。

若い参謀が言った。

「転生者は民を殺しません。ならば、民のいる街区に陣を敷けば――」

外務の次官が、初めて水差しを置いた。

「てめえ、今なんつった」

掴み合いになった。引き離すのに将軍が三人要った。

それでも誰も、降伏するとは言わなかった。言えば、その者の名で国が終わる。日が落ち、燭台が二度替えられ、声が枯れ、やがて誰も喋らなくなった。

軍務と、内務と、外務の長が、三人揃って執務室の戸を叩いた。皆、女王の父より年上だった。

「……陛下」

「はい」

「どう、いたしましょう」

女王は三人の顔を見た。三十年、四十年、国を回してきた大人たちだった。その大人たちが、最後の一つだけを、十九の娘の前に置いた。

怖かった。膝の上の手が冷たかった。

「人間は、信用できますか」

外務卿が答えた。

「できませんな」

「私もそう思います」

女王は、卓の上の紙の束に手を置いた。午後いっぱいかけて集めた証言だった。

「ですが、転生者は信用できそうです」

三人が顔を上げた。

「利用できます」

＊

会議室に戻って、女王は立ったまま話した。座ると声が出ない気がした。

「捕虜を殺さない。降伏した町を焼かない。約束を守る。民を守ることを、自分の正義だと思っている。ならば」

息を吸った。

「その正義に、魔国を守らせます」

老将が立ち上がった。先王の右腕だった男である。

「転生者の慈悲に縋るおつもりか！」

女王の肩がびくりと跳ねた。子供の頃から、この声で叱られてきた。

「……はい。縋ります」

「陛下！」

「使えるものは、何でも使います」

「先王陛下なら決して――」

「父上ならどうなさったかは、知りません」

声が震えた。それでも言った。

「今の魔王は、私です」

誰も何も言わなかった。

降伏が決まった。

四　夜半

外務の次官は、水差しを窓から捨てた。

それから別人になった。

書記を八人叩き起こし、机を四つ並べ、紙を山ほど運ばせた。停戦の刻限。武装解除の手順。王家の処遇。魔族の法の上の身分。捕虜の交換。蔵と土地。神殿。駐留する軍の数と場所。役所を誰が回すか。一条ずつ書き、人間の陣へ使者を走らせ、返事が来ると書き直し、また走らせた。

軍務の将官が、肩越しに草案を覗いた。

「これでは無条件降伏も同然ではないか！」

次官は筆も止めなかった。

「黙れ、素人が！！」

「な――」

「お前らの戦は終わったんだよ！　負けたんだ！　ここからは外務の戦だ、邪魔すんな！」

将官は口を開けたまま下がった。

返事は、驚くほど早く来た。魔導王国は廃する。王権も、軍も、国境もなくなる。そこは一字も動かなかった。女王は、それを呑んだ。ほかは、驚くほど素直に通った。民の命と財産。都。神殿。魔族は魔族の法で裁くこと。役所は役人ごと残すこと。王家の者に手を出さないこと。

次官は返書を灯りにかざして、長いこと睨んでいた。裏を探していた。なかった。

「……本当に、滅ぼす気がねえんだな」

舌打ちをして、次の条文に取りかかった。

五　未明

夜明け前、老将が一人で女王の部屋に来た。

鎧を着て大剣を携えていた。

「まだ戦えます」

女王は答えなかった。

「王都なら三日は持たせます。この老骨が」

「三日持たせて、それで？」

「先王陛下なら――」

「父上は死にました」

言ってから、女王は自分で息を詰めた。言った本人が、いちばん深く切られた顔をしていた。

「……私だって、怖いです」

老将は黙っていた。

「明日、皆に何と言われるか、分かっています。父上を裏切ったと言われます。きっと、ずっと言われます」

目の縁が赤かった。泣いてはいなかった。

「でも私は、この国を見捨てたくありません」

老将の顔が崩れた。鎧の肩が落ちた。

「……国の話を、しておるのではありません」

声が掠れていた。

「降伏した王がどう扱われるか、古今、ろくな例がございません。あなた様の御身がどうなるのか、分かりません。首を刎ねられるやも知れぬ。見世物にされるやも知れぬ」

「書類には、王家の者に手は出さないとあります」

「人間の紙です！」

皺の深い頬を、涙が伝っていた。この男が泣くのを、女王は初めて見た。先王の訃報が届いた日にも、泣かなかった男だった。

「ですから、せめてお逃げください。三日あれば、北の山を越えられます。その三日は、この爺が持たせます」

三日というのは、そのための三日だった。

女王は長いこと、老将の顔を見ていた。

「……逃げません」

「陛下」

「私が逃げたら、次官が夜通し書いた書類が、ただの紙になります。あれは、魔王が膝をつくという約束で呑ませたものです」

少しだけ、笑おうとした。うまくいかなかった。

「それに、あの人は約束を破りません。私には、分かるのです」

老将は長いこと立っていた。納得した顔ではなかった。最後まで、納得しなかった。

それから、鎧を鳴らして膝をついた。

得心がいったからではなかった。目の前の娘が、今の魔王だったからである。

六　朝

魔国の都の大通りは、幅が四十間ある。凱旋の軍が通り、祭りの山車が通り、千年のあいだ、人間が靴で踏んだことはなかった。

その朝、両側に人間の兵が並んでいた。槍を立て、誰も口をきかなかった。

通りの真ん中を、女王が歩いた。

馬車には乗らなかった。馬にも乗らなかった。供は三人だった。老将と、侍従と、目の下を真っ黒にした外務の次官である。

兵の列の後ろに、都の者が詰めかけていた。

「なぜ降伏した！」

「先王は最後まで戦われたぞ！」

「親不孝者！」

「恥さらし！」

「人間なんぞ信用できるか！」

「転生者に腰でも振ってろ！」

泥が飛んだ。腐った果物が飛んだ。石が飛んで、女王の頬が切れた。

老将が前へ出ようとした。

「よい」

女王は歩いた。

言い返さなかった。あの者たちの父や兄や息子が、この二年でどれだけ死んだかを知っていた。憎まれる筋はあった。

血が顎まで垂れた。拭かなかった。王冠がずれた。直した。

大通りは長かった。

七　膝

通りの突き当たり、王宮の階の前に、アレンが立っていた。

鎧は着けていない。女王の頬の傷を見て、眉を曇らせた。

「この決断で、多くの命が救われます」

本心だった。

「平和のため、御立派です」

女王は返事をしなかった。褒められに来たのではなかった。

一度だけ、後ろを振り返った。

通りを埋めた顔が見えた。憎んでいる顔があった。怒っている顔があった。泣いている顔があった。その中にいくらか、ほっとしている顔があった。

女王は目を閉じた。

膝をついた。

「魔導王国女王は、転生者とその軍に降伏する」

千年で初めて、魔王が人間の前に膝をついた。

通りが静まった。罵る声もやんだ。

女王が顔を上げた。

涙が流れていた。けれど、辛そうではなかった。妙に、晴れ晴れしていた。

「……そうとも！」

えっ、とアレンが瞬きをした。

「我々高貴なる魔族が、貴様ら愚劣極まりない人間どもの戦に、これ以上付き合ってやる必要などない！」

人間の兵の列がざわついた。後ろで外務次官が、顔を手で覆った。

「よって、これより千年の平和を貴様らに約束してやる！　感謝するがよい、人間ども！」

膝をついたまま、女王は世界でいちばん強い男を、まっすぐ見上げていた。

「我々は、これから先も、我々であり続ける。忘れるなよ、転生者」

口の端が上がった。

言ってやった、と思った。ちゃんと魔王らしく、言ってやった。

怖かった。悔しかった。国は負けた。父のようには、とうとうなれなかった。

魔国は滅んだ。魔族は、残った。

だから、もう一つだけ言った。

「これで勝ったと思うなよ！」

「…………え？」

女王は立ち上がった。片手を口もとに当て、胸を張った。頬に血と涙をつけたまま、心の底から気持ちよさそうに笑った。

「あはははははははははは！！」

負けた国の大通りに、若い魔王の笑い声が、端から端まで響いていた。