陰陽の沫 〜瀬戸内鶴姫秘録〜

■終幕

終幕（二） 舵之丞その後

　三島(みしま)水軍陣代・越智鶴(おちつる)との死闘を経て、岩国(いわくに)水軍を弘中(ひろなか)家へ取り戻した弘中舵之丞(かじのじょう)は、元服して市郎包明(いちろうかねあき)と名乗った。

　兄・弘中隆包(たかかね)が安芸(あき)守護代として国政にあたる傍ら、市郎は岩国水軍を預かり、瀬戸内の安寧と交易の発展に力を尽くす。

　足利将軍家に仕えた太平記読みの御噺衆(おはなししゅう)を源流とし、西日本に今も残る講釈士早鞆(はやとも)流という講談の流派がある。

　そこに口伝されてきた講談には、弘中市郎に関するこのような噺があるという。

　大三島(おおみしま)海戦から、二年後のこと――。

　弘中市郎は兄の進める安芸経営を海から支えるべく、暇さえあれば領内の海岸を巡察していた。

　その日もまた、安芸の入海を視察していると、太田川(おおたがわ)河口近くの浜で数人の部下と船の手入れをしている、大柄な髭面の男が目に入った。

　市郎は船に近づき、気軽に声を掛ける。

「おっちゃん、あんた何者？ 海賊？」

　男は振り返り、髭を揺らして笑った。

「なんだ若いの。おまえは商船と賊船の区別もつかんのか」

「商船ってことは、商人(あきんど)？」

「そうだよ。この貧しい土地を少しでも豊かにしようと商いをがんばってる、九郎左(くろうざ)というおっちゃんだよ」

　堀立九郎左衛門(ほたてくろうざえもん)という海上商人であった。

　太田川河口の祇園町(ぎおんまち)を拠点とし、上流の荘園からの年貢の輸送から、赤間関(あかまがせき)や博多(はかた)港の交易の仲介まで、幅広く水運業を手掛けているという。

　話してみると、ただの商人ではない。

　堀立家は元は武家らしく、領国経営や物流についても独自の見識を持っていた。

　市郎はその話に強く惹かれた。

　以来、堀立の店にたびたび足を運び、商いについて教えを受けるようになる。

　ある日のこと。

「なるほどなあ、領国発展には、金なんだね」

　市郎は腕を組んで、うんうんと頷いている。

「じゃあ、安芸の海岸にはまだまだ、港湾と市が足りないな」

　九郎左衛門は感心した。

「市郎。おぬし、どこの武士か知らんが、理解が早いな」

「まあね」

「武士という連中は、金の重みを知らんものだがな。己の体面ばかりで」

　先の安芸守護である武田(たけだ)家と軋轢があったらしく、九郎左衛門は武家への偏見を吐く。

　市郎は公家化しつつある主家大内(おおうち)を思い出し、鼻で笑う。

「まあ、武家はどこも似たようなもんかな」

「阿呆よの。金さえあれば、買えぬものなどないというのに」

　九郎左衛門は武家社会の不条理を笑う。

　市郎は素早く返す。

「そうかなー。金でも買えないものはあるよ」

「なかろうが」

　九郎左衛門は鼻で笑う。

　だが、市郎は屋敷から見える穏やかな瀬戸の海に目をやり、呟くように答える。

「たとえば……オレの夢とかさ」

　春の陽を受けた海面が、穏やかにきらめいている。

　いつかきっとあの海に、安寧をもたらし、豊かにする。

　そんな海を、見せたい相手がいる。

　それが――夢だ。

　だが、その相手はもういない。

　どれほど金を積もうとも、どれほど強く願おうとも、その相手は帰ってこないのだ。

「ははは。禅問答みたいだな」

　市郎は海を見つめながら、高らかに笑った。

　そんな市郎の様子を見て、堀立九郎左衛門は苦笑する。

「市郎は明るいな。うちの娘も、せめておぬしの一割でもいいから、笑ってくれればよいのだが」

「へえ、娘さんいるのか。九郎さんに似て、厳つい顔かい」

　市郎は九郎左衛門の髭面を見ながら、やはり笑う。

「いや、幸いにもわしに似ずに、整った顔立ちだぞ。だが――」

「だが？」

「一度も笑ったことがない。部屋からも出てこない娘でな。わしも先々を心配しておる」

「美人なのに、引きこもりなんだ」

「ああ。良き出会いもなければ、嫁にも出せん。真鶴(まなづる)という娘なのだが――」

「……！ 何だって！？」

　市郎の声が変わった。

　思わず九郎左衛門の両肩を掴み、強く揺らす。

「名前、何て言った！？」

「真鶴(まなづる)だ。堀立真鶴(ほたてまなづる)」

「……！」

　市郎は息を呑む。

　脳裏に、懐かしい声が駆け巡る。

（でも、その射止める鶴は、私じゃない――あなたが心を射止める真(まこと)の鶴は、きっとこの海のどこかにいる）

　心臓が大きく脈打った。

「九郎さん、娘さんに会わせてよ」

「どうした急に。娘は人に怯えて口も開かんぞ」

　市郎の顔からは笑みが消えている。

「それでもいい。話がしたいんだ」

　真剣な眼差しに、九郎左衛門は呆気に取られながらも、何か光明のようなものを感じた。

　この若武者であれば、もしや――。

　九郎左衛門は市郎を奥の廊下へと案内する。

　閉ざされた奥の間。

　笑わぬ娘はその中で、来る日も来る日も窓辺に座り、遠くの海を眺めているという。

　笑うこともなく、話すこともなく、ただ静かに。

「真鶴(まなづる)……。父だ。開けるぞ」

　九郎左衛門は低い声で伝えると、そっと襖に手を掛ける。

　だが、市郎もその襖をつかみ、勢いよく引き開いた。

　パァァァン！

　乾いた襖の音が、大きく屋敷に響く。

　窓辺に座っていた若い娘の肩が、びくりと震える。

　ゆっくりと振り返った。

　手入れもされず長く伸びた、艶のない黒髪。

　血の気の薄い白い肌。

　元気なく丸まった背中。

　怯えた瞳。

　だが――。

　市郎は部屋に入り込むと、すぐに娘に駆け寄って膝をつく。

　至近距離で目が合う。

　市郎は息を呑んだ。

　似ている――。

　驚くほどに、あの日の彼女に似ていた。

　もちろん、違う。

　彼女のような凛々しさはなく、細く頼りない身体。

　彼女のような強さはなく、希望の色を失った眼差し。

　生まれ変わりと言うには、歳も近すぎる。

　何もかもが、彼女とは違う。

　市郎の額に残る古い斬り傷を見ても、娘は何の反応も示さない。

　だが、その顔立ちはどう見ても彼女だった。

「……鶴どの……」

　思わず、市郎の口から名が漏れる。

　娘は市郎の目を見つめたまま、冷たく答えた。

「真鶴ですが。あなたは、どなたです」

　当然のような疑いの眼差し。

　市郎の目に涙が一瞬浮かぶ。

　だが、次に笑いが込み上げてきた。

「あははは、真鶴どの」

　まるで、あの鶴に話しかけている気がした。

　もっとも、相手は彼女よりずっと冷たい。

「いきなり人の顔を見て笑うとは、無礼ではありませんか」

「あははは、そうだね」

「あなた、私よりも年下ですよね？ 馴れ馴れしすぎます」

　真鶴はぷいと窓へと向き、再び海を見た。

　市郎は笑っている。

（……なんと……）

　二人の様子を見て、恐る恐る部屋に入っていた九郎左衛門は唇を震わせている。

　一度も声を聞いたことがない娘が、普通に声を発して話している――。

　九郎左衛門の目に、涙が溜まっていく。

「真鶴どの！」

　市郎が明るく呼びかけた。

　真鶴がうんざりしたような声で返す。

「何ですか」

「海を見たくないか？」

　予想外の質問に、真鶴は眉をひそめながらゆっくりと振り返った。

「見えてますが。ここから毎日見ています」

「もっともっと広い海だよ！ 海はもっと大きいんだ」

　市郎は両手を大きく広げる。

　真鶴の声は、なおも冷たい。

「知ってます。でも、海は海です」

　それでも、市郎は笑った。

「一人で見る海と、二人で見る海が、同じなもんか」

　市郎は再び真鶴の前に膝を折ると、その目を見据えて言う。

「オレはこんなにも、人に海を見せたいと思ったのは初めてなんだ」

　真鶴は相変わらず無表情だった。

　だが、その瞳には明らかに戸惑いが浮かんでいる。

「私も、知らぬ人にいきなり笑われて、こんなにも不愉快なのは初めてです」

「だったら、次の初めてを始めようぜ。真鶴どの！」

　市郎は両手で、真鶴の手を包み込む。

　真鶴は市郎の瞳を見つめたまま、訊く。

「どこへ行くのです」

「どこへでも。海のことなら、オレに任せろ」

「嫌だと言ったら？」

「オレもこの部屋で、一緒に海を見るよ」

「小さい海なのに？」

「言ったろ。一人で見る海と二人で見る海は、違うんだ」

「変な人」

「でも、二人で見る小さな海より、二人で見る大きな海のほうが、もっと――」

　そこから二人は、見つめあったまま会話が止まる。

　言葉など必要がなく、目で語っているかのように。

「では――」

　真鶴は口を開くと、静かに市郎の手を外した。

　そして姿勢を正し、三つ指をついて、深く頭を下げる。

「堀立真鶴、ふつつか者ですが、末長くお願い申し上げます」

　市郎も慌てて頭を下げた。

　二人は照れながら、同時に窓の外へと目を移し、共に遠く海を見つめた。

「……え？」

　父の九郎左衛門だけが、あまりに早すぎる展開についていけず、口を開けたまま固まっている。

　瀬戸の海が白い沫を上げて、きらきらと光っていた。

（最終話へつづく）