陰陽の沫 〜瀬戸内鶴姫秘録〜

■第三幕 生死の血沫

其の二十 陶然

　ただならぬ異変を察し、越智鶴(おちのつる)は陣幕を跳ね上げるようにして外へ飛び出た。

　そこには桧垣藤兵衛(ひがきとうべえ)をはじめ、四、五人の将が顔色を失って立ち尽くしている。

　誰もが狼狽し、言葉をまとめきれていない。

　その様子だけで、尋常ならざる異変が浜で起きたことを鶴は悟った。

「何かあったんですか」

　問うより早く、鶴は駆け出していた。

「姫様、お待ちください。今行かれては――！」

　藤兵衛らの制止も聞かず、鶴は浜へと急ぐ。

　戦さの音が聞こえない。

　剣戟の音も、喚声もない。

　幾重にも鉄柵が打ち込まれ、堀は深く掘り巡らされて、物見櫓には旗が翻る、鉄壁の防衛陣。

　越智左京(おちさきょう)が築き上げた、大軍勢の侵攻すら阻むはずの不落の備え。

　だが、その陣の内側に、見慣れぬ軍勢が整然と居並んでいた。

　千を超えるであろう兵。

　陣中へ入り込んだ外敵を前に、三島(みしま)勢の将兵たちも武器を構えながら、どう動けばよいのか分からず立ち尽くしている。

　いや、何が起きているのかすら理解できていない。

　鶴は居並ぶ軍勢を見渡した。

　海に生きる三島水軍の荒々しい出立とは違う。

　揃いの羽織。

　端然と結ばれた帯。

　洗練された本土武者の気配。

　そして、その列の中には――鉤槍(かぎやり)を握る弘中舵之丞(ひろなかかじのじょう)の姿もあった。

（大内軍……）

　鶴は瞬時に察する。

　だが、その舵之丞の様子はおかしい。

　鶴と目が合うや、息を呑みながら、小さく首を横へ振った。

　まるで「違う」とでも言いたげに。

　舵之丞自身も、この状況を理解できていないようであった。

　そして、鶴や三島の諸将が最も異様に感じたもの。

　それは――。

　その大内勢の只中に、越智左京が立っていることである。

　左京は鶴の姿を見るや、待ちかねたように一歩前に進み出た。

「鶴どの……！」

　その顔は、晴れやかであった。

　いや、晴れやかというよりも、どこか熱に浮かされたような歓喜に満ちていた。

「鶴どの、お喜びください！」

　左京は声を張り上げる。

「我らは、救われましたぞ！」

　突然の言葉に、三島勢はますます狼狽する。

　左京が何を言っているのか分からない。

　鶴は息を呑み、傍らの藤兵衛に小声で尋ねた。

「ど……どういうこと……？」

「それが……」

　藤兵衛も困惑しきった顔で首を振る。

「左京どのが守備兵へ命じ、突然城門を開け放って、大内勢を迎え入れたようで……」

　陣中では未だ混乱した知らせが飛び交っている。

　だが、左京が城門を開いたことは確かなことのようである。

　左京はなおも興奮した様子で語る。

「大内は、大山祇(おおやまづみ)神社と三島水軍の存続をお認めになりました。これで我ら三島の者は、安心して暮らしてゆけます」

　左京の顔には、長年の悲願が叶ったかのような、恍惚に近い安堵が浮かんでいる。

「そして鶴どの、あなたも――」

　もうその重荷を下ろしてもいい、という眼差し。

　左京は嬉し涙を目に浮かべ、言葉を失っている鶴を見つめた。

　三島水軍の将兵たちも、その熱に呑まれ始めている。

　左京は誰よりも先を読み、大内軍を幾度も翻弄してきた軍略家。　

　その左京が、ここまで断言しているのであれば――。

　次第に、将兵たちの槍先が下がっていく。

　一方、大内勢もまた、刀を抜いてはいなかった。

　圧倒的な兵威こそ漂わせているが、露骨な敵意は見えない。

　その時。

　左京の背後より、一人の若武者が静かに進み出た。

　圧倒的な存在感を放つ、若き武人。

「大内家筆頭家老、陶(すえ)五郎隆房(たかふさ)である」

　名乗りが響いた瞬間、三島水軍の空気が凍りつく。

（こ……この若武者が……あの陶隆房……）

　皆が声を失う。

　若くして大国大内の政軍を掌握した「周防(すおう)の虎」の名は、瀬戸内の島々にまで轟いていた。

　獣のような猛々しさと、どこか高貴な気品が、奇妙な均衡で同居する。

　その五郎が、唯一の女武者たる鶴を見据え、口を開いた。

「鶴どのとは、そなたか」

「……ええ。私が越智鶴です」

　鶴は警戒を崩さず、静かに答える。

　だが五郎は、意外にも快活な笑みを見せた。

「会えて光栄だ。うちの三浦十兵(みうらじゅうべえ)衛を滅多刺しにし、舵之丞(かじのじょう)と揺れる船上で互角にやり合うとは、よほどの名将の器だ。気になっていたぞ」

　その声色には、敵将への賞賛が本心から滲んでいた。

　鶴はなおさら戸惑う。

　そして左京は、陶五郎が鶴を認めたことに、心から安堵したように笑みを深めた。

「陶どのもまた、瀬戸内の安寧を願われている御方なのです」

　熱に浮かされたように、左京は語る。

「陶どのは、我ら三島水軍の強さも、拙者の高い智略も、全て認めてくださった。これより我らは大内家の庇護のもと、変わらず生きてゆけるのです」

　歓喜に震える声。

　あの左京が、ここまで断言するのであれば――。

　三島勢の胸にも、次第に安堵が広がり始めていた。

　左京は、居並ぶ諸将をゆっくりと見渡す。

　皆の顔から、張り詰めた色が少しずつ解けていくのを見て、深く満足げにうなずいた。

　そして最後に、鶴の瞳を真っ直ぐに見つめる。

「だから、鶴どの――」

　優しい声音。

「あなたはもう、今までのように背負わなくていいのです。陣代としての重責も、戦場へ立ち続ける宿命も……」

　目を細める左京を見て、鶴は息を呑む。

　左京が安寧を語るたび、鶴の胸には得体の知れぬ不安が広がっていく。

　それでも左京は続ける。

「ようやく終わるんです。これよりは、拙者が陶どのや大内の皆々と共に、この島を守ってまいります。鶴どの、あなたは拙者の――」

　長年抱き続けた悲願が、ついに成就したかのように、左京は目にうっすらと涙を浮かべながら微笑んだ。

　その時であった。

　ぶっ――！

　左京の笑みの口から突如、鮮血が噴き出した。

「……！？」

　鶴の目が見開かれる。

　また舵之丞も、何が起きたか理解できず、その場で硬直した。

　だが――。

　誰よりも信じられないという顔をしていたのは、左京自身であった。

　笑みは引き攣ったまま。

　理解が追いついていない左京が、震えながらゆっくりと視線を下ろしていく。

　自身の胸元に、鋭い太刀の切っ先が突き出ていた。

　背から、身体を刃に貫かれている。

　ぐぶっ――。

　左京の口から、再び大量の血が溢れた。

「な……なぜ……」

　左京は理解できぬまま、震える首をわずかに巡らせた。

　その太刀の柄を握っていたのは――。

　陶五郎隆房であった。

　先ほどまで快活に笑っていた若き名将は、今は何の感情も浮かべず無表情で立っている。

　左京は身体を貫かれた痛みよりも、眼前の現実を理解できぬことに脳を支配されていた。

「陶……どの……」

　震える唇が、かすれた声を濡らす。

「なぜ……」

　周囲の三島勢も、ようやく異変を理解し始めた。

　一斉に武器を構える。

　だが、その場にいる誰一人として、即座に動くことができない。

　あまりにも唐突すぎて、頭が追いついていない。

　そんな中、五郎は静かに口を開いた。

「なぜ……だと？」

　その声には、怒気すらなかった。

「おまえが、主を売る不忠者だからだ」

　ずぶり――。

　五郎はさらに、太刀を押し込む。

　左京の身体が痙攣したように跳ねた。

「がっ……ぁ……！」

　大量の血が吐き出される。

　五郎の手には、一切の躊躇がなかった。

　まるで、人を最も苦しめる刺し方を熟知しているかのように、容赦無く刃を抉り込んでいく。

「左京。おまえはさっき、拙者の高い智略を認めてもらえた……と言ったな」

　五郎の目は、どこまでも冷えていた。

「そんなことは一言も言ってねえ。おまえの言葉は誇大で欺瞞だ。信用ならん」

「がはっ……！」

　左京は血を吐きながら、なお理解できぬという目で五郎を見上げる。

　あまりの急転に、舵之丞は唖然と立ち尽くしていた。

　鶴もまた、幼馴染の左京の凄惨な姿を前に、声すら失っている。

　まだ陣幕での睡夢の中にいるのではないか。

　目の前で起きている光景が、現実とは思えなかった。

（つづく）