陰陽の沫 〜瀬戸内鶴姫秘録〜

■第二幕 波乱の再戦

其の十五 宿縁

　弘中舵之丞(ひろなかかじのじょう)は好敵手との決着をつけるべく、構えた槍を握り直す。

　だが――。

　越智鶴(おちのつる)の顔色は、先ほどまでとは明らかに違っていた。

　つい今しがたまで猛っていた戦意が、潮の引くように消え去っている。

　その表情は、不思議なほど澄み渡っていた。

「おい、どうした」

　まるで猫じゃらしを猫の鼻先にちらつかせるかのように、舵之丞が槍先を揺らしながら言った。

「……！」

　次の瞬間、舵之丞は目を見開く。

　鶴が、自ら太刀を手放していた。

　甲高い金属音を立て、太刀が甲板に転がる。　

「おい……」

　舵之丞の口から、つい声が漏れる。

　それは呆れや苛立ちではなく、病人を心配するような声に近かった。

　鶴はどこか達観したような表情を浮かべ、つぶやくように言った。

「私が代わりに人質になる。左京(さきょう)どのを離してやって」

　周囲の大内(おおうち)兵も、三島(みしま)兵も、言葉を失う。

　鶴は陣代――すなわち三島水軍の総大将である。

　総大将の捕縛は、そのまま勝敗の決着を意味していた。

　寡勢の三島水軍が、大軍たる大内勢をここまで追い詰めながら、かくも呆気なく戦の幕が下りるというのか……。

　誰もが信じ難げに硬直している。

「なりませぬ！ 鶴どの！ なりませぬ」

　両手を背後に縛られた越智左京だけが、必死で身を捩らせて叫んでいた。

　だが鶴の瞳からは、もはや大内への敵意が完全に消えている。

　そこにあるのは、ただ一族と部下を案ずる情のみであった。

　槍を向けていた舵之丞の肩からも、いつしか力が抜けている。

「……いいのか、あんた。陣代だろ」

「ええ。捕らえるのは陣代の私だけでいいでしょう？ あとは皆、大三島に帰してあげて」

「……」

　三島兵たちもまた一人、二人と、陣代の鶴に倣うように武器を甲板へ放り始めた。

　朝が近づき、東の空がほの白んでいく。

　薄明の中に浮かび上がる鶴の顔には、凛として澄みきった美しさがあった。

「鶴どの……」

　つい、舵之丞の口から初めて、好敵手へ敬称が漏れる。

「本気なのか」

「くどいよ。早くして」

　鶴は言いながら、懐に忍ばせていた短刀までも甲板へ放った。

　抵抗する術がないことを、明らかにする。

「……」

　舵之丞は、息を呑む。

　これで、岩国水軍は弘中家に戻るのか――。

　岩国勢の胸の内に、熱いものが込み上げてくる。

　越智鶴を捕らえれば、岩国水軍再興への道が開く。

　舵之丞は、その栄誉を掴むべく、鶴に手を伸ばした。

　――だが。

「宮川佐之助(みやがわさのすけ)を生け捕っている！」

　越智左京の必死の一言が、その手を止めた。

「……！」

「……え！？」

　思わぬ自白に、大内勢の動きも止まる。

　左京はなおも叫ぶ。

「若山五房(わかやまごぼう)の宮川佐之助は、生きて拙者の手の内にある。捕らえている場所は、陣代の鶴どのも知らぬ。知っているのは拙者だけだ」

　舵之丞が冷汗を頬に伝わせながら、左京を振り返る。

「まことか」

「左様。拙者を陶(すえ)どのの元へ連れて行け。なれば宮川は生きて返す。鶴どのを捕えるというなら、宮川は必ず殺す。どうだ」

　左京は気迫のこもった眼差しで、舵之丞を睨み返す。

　鶴を危険から護るためなら、恥も名分も構わぬ。

　どんな交渉でも仕掛ける意気であった。

　舵之丞は再び鶴へと目をむける。

「……」

　鶴は胸元を押さえながら、浅く肩で息を繰り返している。

　宮川佐之助のことは、鶴には本当に初耳だったのであろう。

　舵之丞は考える。

　越智左京は策士である。

　佐之助を捕らえているという言葉も、果たして真か嘘か分からない。

　岩国水軍返還という悲願が、今まさに手を伸ばせば届くところにある。

　だがそれを捨ててまで、この左京の言を信じるべきなのか――。

　弥右衛門たちも固唾を呑み、若き頭領の裁断を待っていた。

　その時。

　一人の大内兵が西の沖を指差して叫んだ。

「富田(とんだ)の将船が、抜けたぞぉーーっ！」

　その指が示す先には、富田(とんだ)水軍の将船が、舟々が密集する乱戦の海域を抜け、西へと進んでいくのが見えた。

　大内軍総大将・｜白井縫殿助《しらいぬいのすけ乾のすけ》が、ついに三島水軍の包囲から脱したのである。

「……よし」

　舵之丞はその光景を見届けると、深く息を吐いた。

「我々は越智左京を連れて富田湊へ返す。戦さは終わりだ」

　その言葉に、弥右衛門たち岩国勢がざわめいた。

「本気ですか、若」

「あの女陣代を捕らえれば、大内の大勝利なんですぞ」

　口々に異論が上がる中、舵之丞は静かに言い放つ。

「佐之助どのは陶の家臣。その命が懸かっている以上、陶の五郎どのの裁可もなく、我らだけで勝手を決めるわけにもいかない」

　そして、左京を手で示して部下たちに説いた。

「だから、この左京を佐之助どのとの交換の人質として、陶どのに引き渡すのが最善だろう」

　陶五郎隆房は大内の筆頭家老。

　その存在を軽んずるわけにはいかない。

　舵之丞の言葉に、岩国水軍の兵たちは渋々ながらも頷く。

　ただ一人を除いて。

「弥右衛門(やえもん)っ！」

　舵之丞が叫んだ。

　小山弥右衛門だけは、父の仇を討つ機会を狙って太刀を構えていた。

「岩国水軍の再興は弥太爺の長年の夢。間違えば叶わない。ここは堪えろ」

　若き主が命じるが、弥右衛門の怒りの震えは収まらない。

　舵之丞は重ねて告げる。

「弥太爺の夢も、弥右衛門の悲しみも、全てオレが受け止める。必ず、オレが背負っていく」

　その言葉に、弥右衛門は太刀を鞘に収めた。

　涙があふれている。

　自分よりはるかに年下の少年が、岩国水軍全員の人生を抱いていく覚悟を見せている。

　そのことに、弥右衛門は心が打ち震えていた。

（父上……。この弥右衛門、全身全霊を懸けてこの若にお仕えします。この若と共に、父上の夢を追いかけてまいります）

　止めどなく涙を流しながら、弥右衛門は胸の内で亡き父に誓う。

　大きく息を吐くと、弥右衛門は左京の縄を引いて立たせた。

「待って――」

　鶴が思わず、舵之丞の肩当てに手を触れ、嘆願する。

「やっぱり、私を連れて行って。左京どのに手を出さないで」

　左京が捕えられたのは、鶴が左京の名を口にしてしまったからである。

　そのことに、鶴は自責の念に駆られている。

　一族を想う鶴の気持ちは、舵之丞には痛いほど伝わっていた。

　だが、舵之丞は小さく頭を振った。

「鶴どの……。陶の五郎どのとて、家臣想いの大将だ。佐之助どのとの人質交換には必ず応じる。左京を殺めるはずがない」

「……」

「それに……」

　舵之丞は一歩前に進み出ると、至近の距離から鶴を見上げた。

　三つ年下の舵之丞は、まだ鶴より背が低い。

　自然と、挑みかかるような見上げた視線になる。

「それに、こんなことで、あんたとの決着がつくのは嫌なんだ」

　舵之丞の言葉に、鶴は顔を赤らめ、しばし呆然とした。

　だが、すぐにふっと表情を和らげる。

「……分かった。左京どのが戻ったら、再戦といこうよ」

「望むところ。次こそ、隼が鶴を射止める」

「まだ言ってる」

「射止めるまでは、何度でも言う」

　二人は激しい視線で睨み合う。

　だが、その少年と少女の口元には、誰の目にも分かる笑みが浮かんでいた。

　舵之丞が振り返り、声高く号令を放つ。

「よぉし、岩国水軍――大内勢も、みな引き上げだ！」

「おおぉっ！」

　岩国水軍の兵たちは、この夜で最も大きな声で応えた。

　三島兵たちが陣代の鶴に倣って武器を捨てていく中、岩国勢は縄で捕らえた越智左京を連れて、それぞれの舟に戻っていく。

　舵之丞もまた、船下で待機する禰太郎の小早へと降りるべく、船縁へ足を掛けた。

　その時――。

「舵之丞」

　鶴が呼び止めた。

　舵之丞が船縁を踏んだまま、肩越しに振り返る。

「なんだよ」

「……左京どのを頼みます。我らは、あなたたちの引き上げに手出しはしない。だけど……」

　そこまで言って、鶴はふっと微笑みを見せた。

「揺れる舟から落ちて、風邪引いちゃだめだよ」

「子ども扱いすんな」

　舵之丞も笑い返す。

「鶴どのも、十兵衛(じゅうべえ)どのの亡霊に呪われるなよ」

「死んでねえぞ！」

　下で待つ禰太郎の舟から、瀕死の三浦(みうら)十兵衛の怒鳴り声が聞こえてきた。

　鶴は思わず、くすりと笑う。

　そして、小さく手を振った。

「またね」

「また」

　舵之丞もまた、小さく手を挙げて応える。

　鉤槍を握って、勢いよく船縁を超えて跳んだ。

　直後、船下から「ぐえっ」という十兵衛の呻きが響いた。

（つづく）