癒しスキルの俺に、あやかしたちが集まりすぎる～もふもふ龍神さまと始める、あやかし旅スローライフ～

第4部 九尾の里の夏祭り（コハク編）

第八十章 コハクが怖いもの

朝。

「……ん。」

目を開けると、障子の隙間から柔らかな光が差し込んでいた。

白い光が畳へ細長く伸び、その上を小さな埃がゆっくりと舞っている。

どうやら、眠ってしまっていたらしい。

「……。」

ぼんやりと天井を見上げる。

昨日。

水晶に映った光景が脳裏によみがえる。

炎。

悲鳴。

そして――血。

胸の奥が、きゅっと掴まれたように苦しくなった。

窓の外では、どこかで子どもたちが笑っている。

その賑やかな声だけが、妙に遠く聞こえた。

✧　✧　✧

気づけば昼になっていた。

家の中には、すでに慌ただしい空気が流れている。

ニャオミーが帯を結び直し、たぬぷぅが昨日買ったお菓子の包みを大事そうに抱えていた。

「今日は昨日の続きじゃ！」

ルゥが、びしっと指を突き上げる。

「今日こそ射的で景品を取る！」

「まだ諦めてなかったんだ……。」

ユウトが苦笑する。

「当然じゃ！」

ふんすっと胸を張った。

「龍神の本気を見せてやるのじゃ！」

「昨日も同じこと言ってた。」

「昨日は昨日！」

「今日は今日じゃ！」

「理論がよく分からない……。」

「あははっ！」

ニャオミーが楽しそうに笑った。

家を出ると、祭りの通りは昨日以上の賑わいを見せていた。

赤や金の提灯が風へ揺れ、屋台からは甘い蜜の香りや焼き魚の香ばしい匂いが漂ってくる。

笛や太鼓の音が通りへ響き、妖の子どもたちが駆け回っていた。

夜の花火へ向けて、里全体が浮き立っている。

「……。」

コハクは、その光景を静かに見つめた。

花火。

今夜。

ふと。

昨日、見た光景が脳裏を過ぎる。

炎。

悲鳴。

黒い煙。

そして――。

血に染まった、ユウト。

「……っ。」

呼吸が浅くなる。

提灯の明かりも。

楽しそうな笑い声も。

急に遠くなった気がした。

『コハクちゃんって、なんか怖い。』

不意に。

幼い頃の声が蘇る。

『お母さんは九尾がこの国を守ってるって言うけどさ。』

『ただの厄病神じゃん。』

――違う。

そう思いたかった。

でも。

『そのまま進むと、転ぶわよ。』

『えー？』

男の子が笑いながら駆け出し――。

ずべっ。

『わぁっ！？　いたいよぉ！』

周りにいた子どもたちが、しん、と静まり返る。

『……なんで分かったの？』

他の日もそうだった。

『今日は川へ行かない方がいいわ。』

『なんで？』

『……嫌な感じがするの。』

夕方。

川へ落ちた子どもが助け出され、濡れたまま泣いていた。

『やっぱり……。』

『コハクが言った通りになった……。』

少しずつ。

本当に少しずつ。

みんなが自分から離れていった。

『コハクに近づいたら死んじゃうよ。』

『厄病神。』

『厄病神！』

『コハクちゃんとは、もう遊ばない。』

「……。」

コハクは、ぎゅっと目を閉じた。

初夏の風が頬を撫でる。

そっと目を開ける。

そこには。

楽しそうに笑うみんながいた。

ルゥが屋台へ駆け出していく。

「待ってよ、ルゥー！」

ニャオミーが慌てて後を追う。

たぬぷぅは、すでに妖蜜みたらし団子の屋台を見つめていた。

ユウトが、そんなみんなを見て小さく笑っている。

その光景が、あまりにも楽しそうで。

胸の奥が、ちくり、と痛んだ。

――壊したくない。

胸の奥で、小さく何かが軋む。

空は少しずつ茜色へ変わり始め、提灯の灯りが一つ、また一つと灯り始めていた。

夜が近づいていく。

花火の時間も、ゆっくりと近づいていく。

そして――。

「あれ……？」

ユウトが足を止め、きょろりと辺りを見回した。

「コハクがいない……。」

いつの間にか、すぐ後ろを歩いていたはずの姿が見えなくなっている。

辺りは、すっかり夜になっていた。

通りの両側へ吊るされた提灯が橙色の光を落とし、屋台からは焼き魚や甘い蜜の匂いが漂ってくる。

花火を心待ちにした妖たちの笑い声が、夜風へ溶けるように響いていた。

夜空には、まん丸の月が浮かんでいる。

「なに？」

ルゥが、きょとんと目を瞬かせた。

「あの狐、どこへ行ったんじゃ。」

もぐもぐ。

屋台で買った串焼きを頬張りながら、片手には射的で取った小さな狐の人形を握っている。

結局、何度も挑戦した末に、一つだけ景品を取ることに成功していた。

「これから花火だというのに……。」

「トイレかな？」

ニャオミーが背伸びをして、人混みの向こうを覗き込む。

「うーん……でも。」

小さく首を傾げた。

「何か言っていくよね？」

「……しんぱい。」

たぬぷぅが、ぎゅっとお菓子の包みを握る。

「……だな。」

ユウトも人混みへ目を向けた。

これだけ人がいても、白い髪は目立つ。

それなのに、どこにも見当たらない。

胸の奥で、小さな違和感がざわりと動いた。

「みんなで探そう。」

「うむ！」

ルゥが、びしっと指を立てる。

「花火はみんなで見るのじゃ！！」

「まったく、余計な手間をかけさせおって！！！」

ぷんすかと頬を膨らませているが、その視線は落ち着かないように辺りを行ったり来たりしていた。

四人は、人混みの中へ駆け出した。

屋台の裏。

神社の境内。

少し外れた路地。

提灯の光が届かない暗がりまで覗いてみる。

「コハクー！」

ニャオミーの声が、夜へ響く。

返事はない。

「こはくー……。」

たぬぷぅも、小さな声で呼ぶ。

それでも。

返事は返ってこなかった。

「いない……。」

ユウトが、ぽつりと呟く。

その時だった。

――こんこん。

夜空へ、澄んだ鐘の音が響く。

続いて、里中へ明るい声が流れた。

『皆さま、お待たせいたしました！』

『あと十分後には、お月見祭り最大の催し――花火大会が始まります！』

『どうぞ、お見逃しなく！』

わあっ、と歓声が上がる。

妖たちが嬉しそうに空を見上げ、子どもたちが駆け回る。

ユウトたちだけが、その場へ立ち尽くしていた。

あと、十分で花火が始まる。

それなのに。

コハクは、まだ見つからない。

丸い月だけが、静かに夜空へ浮かんでいた。