癒しスキルの俺に、あやかしたちが集まりすぎる～もふもふ龍神さまと始める、あやかし旅スローライフ～

【仲間集結編】

第十一章 フードの下の猫

翌朝。

青く澄み切った空の下、組合の前には朝早くから依頼へ向かう冒険者たちが集まっていた。

武器を背負った者、仲間と地図を広げる者、受付へ駆け込む者。それぞれが慌ただしく行き交う中、ユウトたちも組合の入口へ並んで立つ。

「というわけで」

ユウトはぐるりと仲間を見回した。

「今日からよろしく」

「……よろしくお願いします」

大きなフードを被った少女が、小さく頭を下げる。

ニャオミー。

昨日パーティへ加わったばかりの、新しい仲間だった。

相変わらず顔はほとんど隠れていて、見えているのは小さな口元と顎くらい。歩くたびに髪だけが裾から揺れている。

その姿を眺めたルゥが、腕を組んだまま真顔で言った。

「怪しいのう」

「怪しいわね」

コハクまでさらりと頷く。

「二人とも、初対面から失礼すぎない？」

「いや、怪しいじゃろ」

「怪しいでしょ」

見事なくらい意見が一致していた。

ニャオミーは肩をぴくりと震わせる。

「わ、私は怪しくないです……」

「その格好で言われても説得力ないのじゃ」

「うぅ……」

しゅんと肩を落としながら、さらにフードを深く被る。

結果。

怪しさだけが増した。

「逆効果だぞ」

ユウトが苦笑すると、近くを歩いていた冒険者まで思わず吹き出していた。

今回受けた依頼は薬草採取。

初心者向けで報酬は六百文。

森の浅い場所に自生する薬草を集めるだけの、組合でも人気の依頼だった。

「戦闘も少ないし、今の俺たちにはちょうどいいな」

依頼書をしまいながらユウトが言うと、ルゥも小さく頷く。

「まずは顔合わせじゃな」

王都を出てしばらく歩くと、街道はやがて緑の濃い森へ続いていた。木漏れ日が揺れ、小鳥のさえずりが枝葉の間から聞こえてくる。風はひんやりとして心地よく、湿った土と草木の匂いが鼻をくすぐった。

ユウトは歩幅を合わせながら、隣を歩くニャオミーへ声を掛ける。

「そういえばさ」

「は、はい」

「白い女の子の話」

その一言で、ニャオミーの肩がぴくりと動いた。

「見たことあるって言ってたよな」

「……あります」

「どこで？」

少し考えるように視線を落とし、ニャオミーは静かに答える。

「三ヶ月くらい前です」

「山の中で見ました」

「山？」

「はい」

木漏れ日の向こうを思い出すように目を細める。

「あの子、一人で歩いてました」

「話したのか？」

「いえ」

首を横へ振る。

「気付いた時には……もう、いなくなってました」

その言葉にユウトは少しだけ残念そうに息を吐いた。

情報は少ない。

それでも、白い少女を見た人物にようやく出会えた。

今まで何も手掛かりがなかったことを思えば、それだけでも大きな前進だった。

ガサッ。

茂みが大きく揺れる。

コハクが立ち止まり、小さく呟いた。

「来るわ」

次の瞬間。

低い唸り声とともに、狼型の妖魔が飛び出してきた。

一体。

二体。

三体。

黄色い瞳が獲物を捉え、一斉に牙を剥く。

「我に任せるのじゃ！」

ルゥが前へ出ようとした、その時だった。

ヒュンッ！！

銀色の軌跡が視界を横切る。

「え？」

ユウトが目を見開く。

気付いた時には、ニャオミーが妖魔の真正面へ立っていた。

いつ抜いたのか、大きな槍が朝日を受けて白く光る。

フードの隙間から、白い猫耳がちらりと揺れた。

「っ！」

地面を強く蹴る。

猫のようにしなやかな踏み込みから繰り出された一撃が、真っ直ぐ妖魔の胸を捉えた。

ドガァッ！！

鈍い衝撃音とともに、一体目が宙を舞う。

木へ激突し、そのまま動かなくなった。

「は？」

ユウトは思わず声を漏らす。

速い。

それだけじゃない。

一撃が重い。

残った二体も間を与えない。

槍が弧を描き、風を裂く。

払い。

突き。

返し。

流れるような連撃に妖魔は反応する暇すらなく、数秒後には二体とも地面へ転がっていた。

森は再び静けさを取り戻す。

木々のざわめきだけが、何事もなかったように葉を揺らしていた。

ニャオミーが槍を下ろし、ゆっくり振り返る。

「お、終わりました」

「終わりましたじゃない！！」

ユウトが思わず叫ぶ。

「強っ！！」

「え？」

「めちゃくちゃ強いじゃん！？」

ニャオミーはきょとんと首を傾げる。

「そ、そうですか……？」

本気で分かっていないらしい。

ルゥは槍へ視線を向けたまま、小さく呟いた。

「妙じゃな」

「何が？」

「その槍じゃ」

コハクも静かに頷く。

「ただの旅人が持つ武器じゃないわ」

「えっ」

「かなりの業物よ」

「えっ」

「それに、その槍術」

コハクはニャオミーの構えを思い返す。

「長年鍛えた人の動きだった」

「えっ」

三度目の「えっ」が飛び出した。

見るからに動揺している。

ユウトはルゥと顔を見合わせた。

怪しい。

さっきより、ずっと怪しい。

その時だった。

たぬぷぅが、とことことニャオミーの前まで歩いていく。

「……すごい」

「へ？」

「かっこいい」

その一言だけだった。

ニャオミーは目を丸くし、数秒固まる。

やがて。

「え、えへへ……」

照れくさそうに笑った。

フードの後ろでは、隠しきれない尻尾がぶんぶんと左右へ揺れている。

「分かりやすっ！」

ユウトのツッコミに、一同から笑いがこぼれた。

薬草採取は予定より早く終わった。

帰り道。

茜色に染まり始めた空を見上げながら、ユウトはふと笑みを浮かべる。

戦力不足だったパーティに、頼もしい仲間が加わった。

白い少女へ繋がる手掛かりも見つかった。

順調だ。

少なくとも、この時はそう思っていた。

◇

その頃。

人の気配が消えた森の奥で、一人の男が静かに立ち止まっていた。

黒い外套が風に揺れ、足元には倒れた妖魔が数体転がっている。男はゆっくり膝をつき、その一体へ手を伸ばした。

触れた瞬間。

妖魔の身体から淡い光が静かに浮かび上がる。

赤い瞳が細められる。

男は何も言わず、その光をじっと見つめていた。

やがて光は粒となって空へ溶け、跡形もなく消えていく。男はゆっくり立ち上がると、森の奥へ視線を向ける。

「急がねばな」

低く漏れたその声だけを残し、黒い影は夕闇の中へ静かに消えていった。