癒しスキルの俺に、あやかしたちが集まりすぎる～もふもふ龍神さまと始める、あやかし旅スローライフ～

【仲間集結編】

第九章 フードの応募者

パーティ募集の貼り紙を出してから二日。

組合の掲示板には、ユウトたちの募集用紙が一枚だけ寂しく揺れていた。

依頼を探しに来た冒険者たちは足を止めることもなく通り過ぎ、受付前では今日も賑やかな話し声が飛び交っている。

そんな中で、誰にも見向きもされない紙が一枚。

応募者は――ゼロだった。

「……人気ないのう」

受付前の椅子へ腰掛けたルゥが、お茶を一口すすって呟く。

「うるさい」

ユウトは机へ突っ伏し、大きく息を吐いた。

「普通さ、仲間募集したら誰か一人くらい来るもんじゃないの？」

「来ておらんではないか」

「誰も来てないんだよ！」

勢いよく顔を上げると、近くで書類を整理していた受付嬢が思わず吹き出した。

「まぁ、募集を出してまだ二日ですし。冒険者の方も、そんなにすぐ決めるものではありませんから」

「そういう問題かなぁ……」

肩を落としたユウトを見て、ルゥはどこか面白そうに笑う。

「おぬしらしい末路じゃ」

「どんな末路だよ……」

その時だった。

からん。

入口の鈴が澄んだ音を響かせる。

組合にいた冒険者たちが何気なく視線を向ける中、ゆっくりと扉が開いた。

そこへ立っていたのは、小柄な人物だった。

全身を包む大きなローブに、顔が隠れるほど深く被ったフード。袖口から覗く細い指先だけが、どこか落ち着かなげに動いている。

どう見ても怪しい。

「……」

「……」

「……」

組合の空気が、一瞬だけ止まった。

受付嬢は営業用の笑顔を浮かべながら、おそるおそる声を掛ける。

「えっと……募集の件でしょうか？」

こくり。

小さく頷く。

「応募者だ！」

ユウトが勢いよく立ち上がった。

待ちに待った、初めての応募者だった。

「名前は？」

しばらく沈黙が流れる。

フードの奥で何かを考えているようだったが、やがて小さな声が聞こえた。

「……ニャ」

「ニャ？」

「……ニャオミー」

「かわいい名前だな」

「っ！？」

フードの奥で肩がびくっと震えた。

ルゥは怪しむように目を細める。

「得意なことは？」

「戦うこと」

「武器は？」

「槍」

「強いのか？」

「かなり」

「どのくらいじゃ」

少し考え込んだあと、ニャオミーは真面目な声で答える。

「かなり」

「信用できぬ」

「即答かよ」

ユウトが思わず突っ込む。

「怪しい」

ルゥは腕を組んだまま頷いた。

「怪しい」

たぬぷぅまで同じように頷く。

「お前もか！？」

するとニャオミーが慌てて両手を振った。

「ち、違います！」

思わず声が大きくなる。

その瞬間だった。

ぴこっ。

フードの隙間から、白い猫耳が飛び出した。

組合中の視線が、一斉にそこへ集まる。

「…………」

ニャオミーは固まり、

「…………」

慌てて耳を押さえた。

もちろん遅い。

「猫」

ルゥがぽつりと言う。

「猫じゃな」

「猫だな」

ユウトも頷く。

「猫」

たぬぷぅまで真顔だった。

「違います！」

「何が！？」

「これはその！」

「猫耳だろ！？」

「猫耳じゃないです！」

「じゃあ何！？」

追い詰められたニャオミーは視線を泳がせ、数秒後、観念したように肩を落とした。

「……猫耳です」

「そうだろうな！！」

組合中に笑い声が広がった。

受付嬢は口元を押さえ、近くの冒険者たちまで肩を震わせている。

ニャオミーだけが真っ赤になって縮こまり、耳までぺたんと伏せてしまった。

笑いが落ち着くと、ユウトたちは改めて顔を見合わせる。

「……どうする？」

「怪しいのう」

ルゥが即答する。

「怪しい」

たぬぷぅもこくりと頷いた。

フードの奥で、ニャオミーの肩がしょんぼりと落ちる。

コハクは腕を組み、しばらく考え込んでから静かに口を開いた。

「正直、かなり怪しいわ」

「ですよね……」

「でも」

コハクは掲示板へ目を向ける。

誰にも手に取られない募集用紙が、風もないのにかすかに揺れていた。

応募者は――他にいない。

その事実だけが、妙に重かった。

ユウトは頭を掻きながら苦笑する。

「……まぁ、他に応募者もいないしな」

「なのじゃ」

ルゥも肩をすくめる。

「戦えるなら十分だろ」

「……ほんとですか？」

ニャオミーが恐る恐る顔を上げた。

フードの奥から覗く青い瞳が、不安そうに揺れている。

「怪しいのは事実だけど」

「うっ」

「俺たちのパーティだって、異世界人に龍神、未来が見える九尾に化け狸だ。今さら猫耳くらいで驚くような面子じゃない」

一瞬の静寂のあと、コハクがくすっと笑った。

「確かに。基準が壊れてるわね」

「そういうことだ」

ユウトが笑って手を差し出す。

「よろしく、ニャオミー」

ニャオミーは少し驚いたようにその手を見つめ、やがて安心したように微笑むと、小さくその手を握り返した。

「……よろしくお願いします」

こうして、怪しさ満点のフード少女――ニャオミーは、正式にユウトたちの仲間となった。

◇

組合を出ると、昼下がりの陽射しが石畳を白く照らしていた。

通りには露店が並び、焼き串の香ばしい匂いが風に乗って流れてくる。買い物帰りの人々が行き交い、街はいつも通りの賑わいを見せていた。

そんな中を、新しく五人になった一行は並んで歩く。

まだ加わったばかりのニャオミーは、少しだけ後ろを歩いていた。

緊張しているのか、何度もフードの位置を気にしている。

ユウトはそんな様子を横目で見ながら、ふと思い出したように口を開いた。

「そういえば」

「？」

ニャオミーが顔を上げる。

「なんで俺たちの募集に応募してくれたんだ？」

その問いに、ニャオミーは少しだけ足を止めた。

答えを探すように視線を落とし、小さく息を吸う。

「……あの貼り紙を見たからです」

「貼り紙？」

ユウトが首を傾げる。

ニャオミーは静かに振り返り、組合の入口を指差した。

そこには、募集用紙とは別に貼られた一枚の紙がある。

【白い髪の小さな女の子を探しています】

ユウトの表情が変わった。

「知ってるのか！？」

思わず身を乗り出す。

ニャオミーは少し驚いたように目を丸くしたが、すぐ小さく頷いた。

「あの子……旅の途中で、一度だけ見かけました」

「本当か！？」

ユウトの声が弾む。

ようやく掴めた手掛かりだった。

ルゥとコハクも足を止め、真剣な表情でニャオミーを見る。

「どこで？」

「黒霞街道です」

「黒霞街道……」

コハクが小さく呟く。

王都から西へ続く、大きな街道の名前だった。

「あの子は一人だったのか？」

ユウトが続けて尋ねる。

ニャオミーは少しだけ迷うように視線を泳がせた。

「……いいえ」

その声が少しだけ重くなる。

「あの子の近くに、変な妖魔がいました」

その場の空気が変わった。

通りを歩く人々の笑い声が遠く聞こえる中、ユウトたちだけが立ち止まる。

「変な妖魔？」

コハクが眉をひそめる。

「見たことがない妖魔でした」

ニャオミーは思い出すように目を閉じた。

「あんな嫌な感じ……初めてでした」

その一言に、ルゥとコハクが視線を交わす。

白霧山で現れた異形の妖魔。

普通の妖魔とは明らかに違う、あの禍々しい気配。

「……まさか」

ルゥが低く呟く。

「同じかもしれぬな」

コハクも静かに頷いた。

最近起き始めた異変。

白い少女。

そして、見たこともない妖魔。

今まで点でしかなかった出来事が、一本の線になろうとしていた。

ユウトは強く拳を握る。

「黒霞街道か……」

白い少女へ繋がる、新たな手掛かり。

その言葉だけで胸が高鳴った。

「ありがとう、ニャオミー」

「い、いえ」

照れたようにフードを押さえ、ニャオミーは小さく笑う。

「役に立てたなら……よかったです」

ルゥはそんな二人を見て、どこか満足そうに頷いた。

「ふむ。拾って正解じゃったな」

「人を捨て猫みたいに言うな」

ユウトが苦笑すると、張り詰めていた空気が少しだけ和らぐ。

新しい仲間。

新しい手掛かり。

五人になった旅は、ようやく次の一歩を踏み出そうとしていた。

◇

夜。

昼間の賑わいが嘘のように消えた組合は、静かな闇に包まれていた。

受付の明かりは落とされ、人気のない広間には、窓から差し込む月明かりだけが淡く広がっている。

掲示板には、昼間と変わらず一枚の紙が貼られていた。

【白い髪の小さな女の子を探しています】

そこへ音もなく、一つの影が闇の中から現れる。

黒い外套をまとった人影は足音一つ立てず掲示板の前へ立つと、その貼り紙を静かに見つめた。

長い沈黙。

そして。

「……見つけた」

低く押し殺した声が、誰もいない組合へ静かに溶けていく。

月明かりが、その横顔をわずかに照らした。

闇の奥で。

赤い瞳だけが、不気味な光を宿していた。