第九話 晴れのち曇り、一時雨。
2018年 6月6日
晴明の家。
太一と晴明が、遠征任務に行ってから3日が経っていた。
その間も買い溜めしていたため、食料など必要なものは足りていた。
だから、物に困ることはなかったのだが、何もせずじっと家に引きこもったまま、気を張り続けるのはあまりにも精神力を削る。
二人は何か気晴らしをできることを考えていた。
「ねぇ、春馬ぁ。暇ぁ〜。」
茉琴は、リビングにあるテーブルに突っ伏したまま、ぶつくさ文句を言っていた。
「仕方ないですよ。太一さんたちがいないんじゃ、何かあった時に対処しきれませんから。」
「でも、何かあった時の話はしたんでしょ？私も二人が行く前に聞いたし。」
「そうですね。それでも、自分から何かアクションを起こして、リスクを負うのは良く無いですよ。」
「まあ、そうなんだけど〜。」
理屈を聞いてもなお、茉琴は「暇だー！」と言って、テーブルに突っ伏していた。
茉琴はアウトドア派なので、家でじっとして過ごすのがかなりストレスみたいだ。
そんな姿を見かねた春馬は、昨日聞いた巡回ルートを地図アプリで再確認する。
「茉琴さん。
巡回ルート確認してみたんですけど、お台場近くなら僕のワープでも、何回かに分けたら神奈川方面に行きやすいですし、その付近なら外には出れますよ？」
暇を持て余していた茉琴な表情が、ばあっと明るくなる。
「ほんとにっ！？じゃあ買い物行こ！！ちょうど欲しいものあったんだよねっ！」
「ははは。なら、警戒しつつ買い物に行きますか。
人が多い分、敵も紛れやすいので少し変装していきましょう。」
「うん、わかった！着替えてくる！！」
春馬は二人がいない分、少し不安はあったが、1ヶ月も襲撃がないのを見るに、標的を変えたのかもしれない。
あるいは、生き残ってる数人の鹿野世代を優先的に狙っているのかも。
それでも、警戒に越したことはないため、春馬は隠せるほどの大きさの武器を携え、茉琴と一緒に買い物に出かけた。
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都内のショッピングセンター。
少し不便な動線の道を通り、入り口前に着いた。
そこにある像を、茉琴は見上げる。
でも眩しかったのか、手で日差しを遮りながらしかめ面で眺めていた。。
「いつ見ても凛々しい佇まいだね〜。」
「そうですね。もう変形したあとみたいですね。」
「今何時？」
茉琴は左腕に付けている、腕時計を確認する。
そこには13時12分を示していた。
「あー、今13時過ぎだ。ちょっと遅かったね。」
「帰りの時間を合わせたら、見れるかもしれないですよ？」
「そうだね！せっかく久々に来たから、見て帰りたいね！！」
二人は名残惜しそうに像を見たあと、ショッピングセンターに入って行った。
具材は晴明の家にあったが、作る気力が湧かないという理由から、昼食を食べていなかった。
だからまず、二人は6階へ向かった。
「ねぇ、何食べる？」
「う〜ん、そうですね。軽く食べれるものがいいです。
この後も動きますし、何かあってもお腹に溜まってない方がいいです。」
「そうだね。
今日、和食はやめよう！食べ飽きた…。」
「晴明さん和食大好きだから、いつも和食でしたもんね。」
「そうだよ。だから洋食にしよ！洋食にっ！！」
「はははっ、食べやすい洋食か〜。ジャンクにします？」
「いいね！ハンバーガー食べに行こ！！」
二人は昼食が決まり、一直線にお店に向かった。
13時過ぎとはいえ、お昼時なのは変わらない。
なので、人がかなり多くて、長蛇の列ができていた。
「結構混んでますね。」
「そういえばこの辺り、ゲーセンが近いから混むって太一が言ってたわ。」
「ああ、確かに。真横にありますもんね。
動線が近いから行きやすいのか。」
「そうみたいね。」
「列に並ぶの嫌じゃなかったですか？」
「別に。並んでる時にお喋りできるじゃん。
手持ち無沙汰な時にしか出ない話題とかもあったりするし。」
「はは、ポジティブですね。
じゃあ、例えばどんなやつですか？」
「う〜ん、そうだなぁ。……この前、道端でカマキリがアリに囲まれてたとか、コラボバッグが発売されるのを見たとか。
ショッピングセンター関連だと、動画見てたら広告に、映画のティザー映像が流れて面白そうだったとか？」
「ああ、なるほど。確かに、一つ目はあんまりしないですね。」
「でしょ？」
「ははっ。でも、カマキリがアリに囲まれてるの想像すると、ちょっと面白いですね。」
「私も、高校の友達から聞いただけだから、どっちが勝ったとかは知らないんだけどね！
春馬はどっちが勝ったと思う？」
「僕はですね〜。うーん……カマキリが羽ばたいて逃げた！ですね！！」
「あっはっは！何それ？戦わずして？？」
「流石に囲まれてたら一旦逃げて、体勢を立て直した方がいいです！」
「異能者脳すぎるだろ！！」
春馬の「こんなところにも職業病が！」という言葉のあと、二人は思わず笑った。
他愛の無い話をしていると、あっという間に注文する番が来て、「どれにする？」と茉琴が尋ねてきた。
春馬は大きめのバーガーセットを頼み、茉琴も春馬の意見に乗っかって、「このバーガーセット二つで！お願いします。」と注文する。
その後、横にある空いたスペースの待機列に並んだ。
「久しぶりのジャンクは満足度高そうだね。」
「そうですね。僕もハンバーガー自体、久しぶりに食べます。」
「そうなの？私は割と食べるよ。」
「茉琴さんの家、近くにハンバーガー屋さんありますもんね！」
「うん。ライバル店が50m先にもある。」
「はははっ、それはかなりバチバチしてそうですね。」
「案外仲良かったりして？」
そんな話をしている間に、自分たちの番号が呼ばれた。
二人は受け取り口まで行き、番号を見せたあと、トレーに乗ったハンバーガーセットを受け取る。
その後、激混みの店内にあるテーブル席を探す。
しかし、テーブル席は埋まっており、なかなか空席が見つからなかった。
そのため、立ちながら少し待っていると、通路から見える小テーブルの二人席が空いたので、すかさず席に座った。
「ふぅ、かなりの混み具合だね。お持ち帰りにすればよかったかな？」
茉琴は、一息ついたのちそう言った。
春馬は、「おそらく、フードコートも混んでそうなので、あまり変わらないと思いますよ。」と言い、「ここよりは、多少空いてるかもしれないですけど。」と苦笑いをしながら付け加えた。
食べ進めていると、黙食していた茉琴が質問してくる。
「春馬ってさ、昔から今みたいな戦法だったの？」
「あ〜、異能戦でのやり方ですか？」
「そうそう。」
「新人の頃は、僕も前に出て戦うやり方をしてた時期はありますよ。」
「へぇ〜、そうなんだ。でも、今は違うじゃん。」
「そうですね。一回、死にかけたことがあるんですよ。
その時に鹿野さんに助けてもらって、お礼を言いに会いに行ったんです。
そしたら鹿野さんが、『君の能力はサポート寄りだ。自身が前線に出るより、他者を補助した方が光る。だから、今みたいな運用の仕方だと早死にするぞ。』って言われたんです。」
話を聞いていた茉琴の口元に笑みが浮かぶ。
「ふふ、鹿野なら言いそう。」
「そこから、じゃあどうすればいいかとか相談するうちに仲良くなって、いつの間にか先輩たちのサポートメンバーで、帯同することも増えました。」
「なるほどねぇ。だから私たち世代と仲良かったんだ！」
「はい。結構可愛がってもらってたと思います。」
春馬は懐かしむように微笑んだ。
茉琴もそんな春馬の表情を見て、昔のことを思い返す。
すると、ふと誰かが言ってたことを思い出した。
「そういえば、後輩なのに図々しい時があるって言われてたよ？」
「はははっ！絶対太一さんでしょ？それ言ってたの。」
「わかりやすかった？まあ、いつメンの中で言うのは太一ぐらいか。」
少しの間のあと、春馬は話題を戻した。
「……話は戻りますけど、それこそ死にかけた時に治療をしてくれたの、茉琴さんですよ？」
「えっ！そうなの！？」
春馬は微笑みながら「はい。」とだけ言った。
「全然覚えてない…。ごめん。」
茉琴にとって、負傷者の一人だったのかもしれない。
けれど春馬にとっては、死にかけた自分を助けてくれた記憶として、今でも鮮明に覚えていた。
「大丈夫ですよ！その時は全く接点もなかったですし、僕も新人ホヤホヤの時ですから。
それに、当時は前線に出てましたけど、茉琴さんは初めから、サポート班の医療チーム配属でしたし、後方にいましたからね！」
「そうだね。大規模な被害が出ない限りは、後方支援だったからね。」
そうこう話しているうちに、春馬は一足先に食べ終えた。
茉琴はまだ食べていたが、春馬は先に次の行き先を決めようと思い尋ねる。
すると茉琴は、職場用や休みの日に出かける用の服が買いたいそうで、二人とも食べ終えたあと、洋服を見に4階へ向かった。
洋服店に入り少し見回っていると、春馬は服を選んでいる茉琴に声を掛けた。
「いいのありました？」
「……これなんかどう？」
茉琴は半袖を身体に当てて、サイズ感や色味、それらが似合っているかを春馬に見せてくる。
確認したのち、似合っていると思ったので、素直に思ったことを口にする。
「うん、いいんじゃないですか？動きやすそうですし。」
「よし！じゃあこれにしよう！」
春馬の判断に迷うことなく、茉琴は買うものを決めてレジに向かった。
お会計を済ませ、目的地を決めずに歩き始めた時、春馬が思い出したように口を開く。
「そういえば、太一さんたちと同じように『CDショップ、1ヶ月休みます！』って言いましたけど、運営大丈夫なんですかね？」
「なんか、短期バイトや派遣雇うって言ってたよ？他の子もいるし、大丈夫なんじゃない？
それに、もう1ヶ月の休暇も終わるし。」
「そうだったんですね！なら、大丈夫そうですね。
確かに、僕たちも明後日からまた出勤しますもんね。」
「うん。あとさ、コニさんには旅行行くって言ってるから、なんか手土産買ってた方がいいかな？」
「どっちでも良さそうですけどね。
だって、小西さんお店に来ないし…。」
「……確かに。なら、どっかでご当地土産でも買って偽装しよう！」
「はっはっは！そうですね、そうしましょう。」
二人はショッピングセンターの帰りに、百貨店か東京駅に寄ることを決めて、次は5階へ向かった。
歩いていると、通路の真ん中にガチャガチャが立ち並んでいるのが見えた。
二人は思わず、覗き込みに行く。
「ねぇ、見て！プロレスラー消しゴム！！」
茉琴はガチャガチャを指差した後、ラインナップに載っている、ボストンクラブの真似をする。
春馬はそれを見て微笑んでいたが、茉琴はまだ「こうかな？いや、こうか？」と、姿勢を微調整していた。
少し変装はしているものの、流石に目立っていたので止めに入った。
その後二人は、何か欲しいものが無いか一つ一つ物色する。
すると、茉琴は欲しいものが見つかったのか、小銭を入れてガチャガチャを回し始めた。
二人は、中から出てきたカプセルを開けて確認する。
そこには、眉間に皺を寄せ、細めのキャットアイサングラスを掛けた、腕組みしてる逆三角形のマッチョなカンガルーがいた。
「えぇ、センスゥ……。」
「何で！？かっちょいいじゃん！！」
「……好みは人それぞれですね。」
春馬は苦笑いをしながら、自分のお目当てのガチャガチャを回した。
中を開けると、清水寺が出てきた。
「……あんたのセンスも渋いじゃん。」
「いや〜、茉琴さんよりかはマシですよ。
それに、この城やお寺系の建物は、晴明さんも好きですから！」
口を尖らせ不服そうな表情のまま、同意はしてくれる。
「まあ、確かにそうだけどぉー。」
「それに、鹿野さんも好きでしたよ？これ系。」
「……そうだね。」
茉琴は少し考え込んだ様子を見せた後、思い出を振り返るように話し始めた。
「懐かしいな〜。
遊んだ帰りに、千秋サンや太一たちと、運試しにガチャガチャしたっけ。」
「そうですね。
昔は『このガチャガチャのこれが出たやつが勝利！』みたいな感じで、ラインナップの中から一つ選んで、それが出たら次のご飯は奢ってもらえるとかでしたよね！」
「そうそう！ああいう時だけ、異様に太一が強いの！！」
「はっはっは！太一さん、連勝記録凄かったですよね。確か7連勝とかだった気がする。」
「6かな？たぶん。7回目で、千秋サンが連勝記録を止めたんだよ！
そんで、いつもなら奢ってもらえる人の支払いは、ジャン負けで決めるんだけど、千秋サンの時は太一が払わされてたんだよ。」
「はっはっは、そうでしたね！懐かしいなぁ。」
二人は昔話で楽しく物思いに耽っていると、お昼を終えた家族連れがどんどん増えてきた。
おそらく、ガチャガチャや子供のおもちゃを買いに来たんだろう。
「平日なのに人多いですね。」
「そうだね。」
家族連れの子供の笑い声や、迷子のお知らせなど、店内放送の音が通路に響いていた。
茉琴は腕時計を確認する。
すると、時刻は14時45分を指していた。
「そろそろ帰ろうか。像の変形も見に行けるし、偽装土産も買わないといけないから。」
「そうですね。巡回ルートの近くとはいえ、長居するより早めに帰った方が良いと思います。」
意見が合致した二人は、エスカレーターのある方へと歩き出した。
歩きながら、「偽装土産、何にする？」と話していたその時——
通路の壁が勢いよく崩れた。
春馬は咄嗟に、茉琴の前に腕を伸ばし、後ろへ下がるように押しながらガードする。
すると、崩れた壁から大きな影が現れた。
春馬は思わず目を奪われる。
「はぁ〜い、春馬くぅん。久しぶりぃ。」
春馬の視線の先には、この前襲撃してきた大柄なスキンヘッドの男が居た。
あまりにも突然の出来事により、春馬は一瞬呆気に取られ目を離せなくなる。
しかし、すぐさま後ろにいた茉琴の確認に入る。
振り向きざまに視界の左端、そこに黒い何かが見えた。
視線だけ少し左に移すと、抜刀して攻撃モーションに入っている黒い着物の女が映った。
「——危ない！！」
春馬は咄嗟に、右手で茉琴を押した。
加減なんて出来なかったため、茉琴の体勢が崩れ尻餅をつく。
直後、春馬から見て右手にある柱と共に、押した右腕が切断された。
猛烈な痛みが春馬を襲う。
「——くぅっ！！」
痛みに悶えている時間は無く、すぐさま床にワープゲートを作る。
そして、二人は自由落下でゲートを潜った。
_____________
ショッピングセンターに残された二人。
「あぁ、また逃げられた。」
「おい、閉じる前になんとかしろ。」
「はいはい、分かってますよ。」
大柄な男は自身の能力で、閉じようとするワープゲートを食い止める。
「それじゃ、後を追うか。」
「先に行け。」
「レディーファーストじゃねぇの？」
大柄な男はワープゲートの前でしゃがみながら答える。
その直後、着物女は背中を蹴って無理矢理ゲートに押し込んだ。
第九話を閲覧して下さり、誠にありがとうございます。
次回、第十話は8月14日（金）20時に投稿いたします。
