第七話 白雨の時節
CDショップへと急いだ春馬は、茉琴の安全を確認すると、疲労の回復に努めようと地面に寝転んだ。
「ちょっと！大丈夫！？」
茉琴の心配する声が聞こえるが、荒い呼吸が返答を遮る。
落ち着くまで待ってくれているが、それでも先にやるべきことがあった。
春馬は重い身体を起こし、茉琴に尋ねる。
「はぁ、はぁ。茉琴さん、携帯ありますか？」
「あるけど。なんで？春馬も持ってるでしょ？」
「それが、ふぅ…。さっきの戦闘で壊されちゃって。」
「はあ！？また襲われたの！？？」
おおかた予想はしていたと思うが、それでも事実で言われると重みが変わる。
だから茉琴は驚いたのだろう。
「…そうです。だからまず、応援を呼ばないと。
相手が桁違いに強かった。僕では対応しきれない。」
「わかった。持ってくる！」
茉琴は慌ててバックヤードに行き、ロッカーから取り出して持ってきた。
受け取ったあと、すぐに晴明に電話をかける。
2コールのあと、電話が繋がった。
「どうした？茉琴。何かあったか？」
「晴明さん、僕です。北条です。」
「…！春馬か！？何かあったのか！？」
「はい、また襲撃されました。敵が強すぎて、僕では対応しきれません。
すぐにCDショップまで来れませんか？」
「今も追われてるのか？」
「分かりません。まだ攻撃されてないのを見るに、戦ってた相手は巻けた可能性はありますが、組織的に動いてる感じがしたので別働隊がいるかも。」
「わかった！すぐ向かう！！
……太一！飯食ってる場合か！！」
遠くから太一の「何？どしたの？？」と、素っ頓狂な声が聞こえてくる。
しかし晴明に、「春馬が襲われたからすぐ向かうぞ！」と叱られていた。
「春馬！何があるかわからない。
だから、繋げたままにしておけ！分かったな？」
「はい。分かりました。」
その後、数分で晴明たちはCDショップに着いた。
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「春馬！大丈夫か！？」
晴明が慌てた様子で確認してくる。
「大丈夫です。折れた右腕と肋骨も、茉琴さんに治療してもらいました。その他は軽傷です。」
「そうか、とりあえずはよかった。太一！」
「ああ！わかってらあ！」
晴明の掛け声で、太一は水柱を立て、建物の屋上へ登っていく。
そして、少し経ったあと降りてきた。
「あたりを見回したが、それらしき奴はいなかった。もう安全かもな。」
「そうか。だが、昨日の今日で襲ってきた奴らだ。警戒は解かずにいよう。」
「そうだな。水張っとくわ。」
「そうしてくれ。」
太一は水を撒きに再び離席したが、すぐに撒き終え戻ってくる。
太一が戻ってきた頃に、晴明が事の経緯を尋ねてくる。
「何があった？」
その時には春馬も呼吸を整え終えており、疲労も少し回復していた。
なので、冷静に整理した内容を伝える。
「昨日の件で考えすぎたので、朝方過ぎに、リフレッシュしようと秋葉原に行ったんです。
目的はなかったんですけど、外の空気を吸いたくて。
でも、昼まで歩きっぱなしだったので、少し疲れたから帰ろうとした時に、襲われました。」
「なるほどな。それで？何が目的だったんだ？
昨日のやつと同じか？」
「はい。そいつらからも、鹿野さんから何か聞いてないかって言われました。」
「でも、知らなかったんじゃねえのか？」
「そうなんですけど、敵が言ってきたことに引っかかって、急いで茉琴さんのところに戻って来たんです。」
「ちょっと待て、話が飛んだぞ。敵に何を言われたんだ？」
晴明が普通の疑問を投げかける。
しかし、その話を聞いた途端、太一と晴明の顔色が変わる。
「敵が、12月16日のあの日。地下で鹿野さんと会った時に、何か聞かなかったかって…。」
「……なるほど、そういうことか。
その時、茉琴も一緒に居たから、危険だと思って戻って来たんだな？」
晴明の疑問に春馬は頷いて答える。
だが、二人の表情は以前、険しいままだった。
「まずいな…。敵はかなり、頭が切れるみたいだ。」
「…どういうこと？」
二人の意見がまるでわからない茉琴は問い掛けた。
「もし仮に、春馬が情報を持っていなくても、茉琴は知ってるかもしれない。
だが相手は、茉琴が本当に情報を知っているかまでは知らなかったんだろう。
だから、あえて春馬にヒントだけ与えて、春馬が茉琴の元に行けば、あの時茉琴も『何か知ってるんじゃないか？』、という情報を確定させられる。」
春馬は晴明の話を聞いて、血の気が引いていく。
しかし、当人の茉琴はまだピンと来ていないようだった。
「……？なんでそうなるの？」
「春馬。戦った相手、強かったんだろ？」
「はい。僕じゃ相手にならなかったです。
それに、手加減して遊ばれてました。」
「ってことだ。つまり、相手は春馬から情報を聞き出そうとしているように見せかけて、時間を稼いでたってわけだ。
そこで春馬に、鹿野と会った時というヒントを与えて、会ったことを思い出させる。
ここまでは相手さんも知ってる事実だろう。
しかし、問題はその後、相手は茉琴まで鹿野と会った場所に居たかどうかは、おそらく程度でしか知らなかったんだろうってことだ。」
茉琴はようやく理解したのか、驚いた表情をする。
「……！？なるほど！
時間稼ぎされてると思わされてて、そのあと私も鹿野と会ったことを思い出した。
だから、春馬は私が危険だと思って来ちゃったわけか！！」
「そういうことだ。」
「やられたな…。」
春馬は自分の大きなミスに、落ち込んだ気持ちを立ち直れずにいた。
すると、茉琴は明るく春馬に声を掛ける。
「まあまあ、大丈夫だって！
私も鹿野から何にも聞かされてないし、思い当たるものもないからさ。聞かれたって言いっこないもん！
だから、そんなに落ち込むなよ！！」
慰めてくれているが、春馬の気は晴れなかった。
そんな姿を見て、太一も晴明もフォローしてくれる。
「今回は相手が一枚上手だっただけだ。それに、現時点で俺も太一もいる。
危険度は少ないさ。」
「そうだぞ、春馬くん！俺たちは強いからな！それに、落ち込んでたって仕方ないだろ？
次のことについて考えようぜ？なっ？」
三人の慰めの甲斐あってか、春馬は少しだけ前向きになれた。
そんな春馬を置いて、太一と晴明は今後について話し始める。
「これからは単独行動もリスクが高いな。
なるべく、俺か太一のどちらかは付いていた方がいい。」
その後、晴明は「どうする？」と太一に問い掛ける。
「俺が茉琴に付く。戦闘力と応用力を考えれば、俺の能力の方が相性がいい。
それに、春馬と晴明が組んだ方が、撤退戦術も使いやすいし、そのあと俺たちと合流もしやすい。」
「そうだな、そうしよう。
春馬にはワープさせる数が増えるから、自然と負担も増えてしまうが…。」
「大丈夫です！自分のミスは、自分で取り返します！！」
「心意気はいいが、取り返す必要はない。
その前のめりな姿勢が、時に判断を狂わすからな。」
「すみません。ちょっとまだ動揺してて…。」
「あんま気負うなよ？誰だってミスぐらいするって。」
「すみません…。」
春馬の落ち込みようを見た三人は、「これ以上はやめておこう。」と思い、茉琴の仕事が終わるまで一緒にいた。
警戒はしていたが、その後襲撃されることはなかった。
そして終業時間が来たので、茉琴は閉店作業を始める。
「警戒は一人で十分！それより、とっとと終わらせた方が、警戒する人数が増えるでしょ！」と言って、太一と春馬を働かせたが、茉琴はサボりたいだけだった…。
閉店作業を終えた四人は、晴明の家で夕ご飯を食べた。
食べ終えたあと、茉琴を除いた三人で、交代しながら夜襲に備えて警戒していたものの、やはり襲撃は来なかった。
