第五話 漂う煙、沈む液体。
2018年5月12日
池袋のCDショップ。
昨日の尾行の件で、春馬から連絡を受けた晴明は、詳しい内容を聞きに、太一と共にCDショップへ訪れた。
お店のドアが開き、二人が入ってくる。
客かと思い、レジにいる茉琴が入り口を覗いた。
「あれ？太一に晴明じゃん！お店に来るなんて珍しいね。
何しに来たの？」
「春馬が襲われたって知らせを受けてな。
詳しい話を聞きに来たんだ。」
「はあ？何それ？？私何も聞いてないんだけど？」
入荷した商品を陳列している春馬を、ギロリと睨む。
春馬は慌てて弁明しようとした。
「いや〜、それはですね…あとで言おうと思ってたんです。」
弁明は茉琴に届かず、視線が痛い。
「まあまあ、とりあえずは話を聞こうぜ！
俺たちも詳しく知らないし、これから聞いても同じみたいなもんだろ？」
すかさず太一が宥めようとするが、茉琴の機嫌は直らない。
「太一たちばっかりに教えて、私には教えてくれないんだ？
いいよ！そうやって仲間外れにしたければ。
私も、太一たちと同期なのに…。」
「ごめんなさい！
今度お買い物付き合いますし、好きなもの一つ奢りますから！
それでどうか、お許しを！」
春馬は、合掌をしつつ頭を下げる。
それまで不機嫌そうだった雰囲気が、一気に晴れる。
「……言ったな？ねえ晴明、言質取ったよね？ねっ！」
「あ、ああ。取ったぞ？」
晴明の肩に腕を置き、茉琴はニヤリと笑った。
急な変貌ぶりに、晴明は戸惑う。
そんな戸惑う晴明を置いて、茉琴は喜びを隠さなかった。
「いやっったぁぁ！！奢りゲットー！！
こういうもんは、言ってみるもんだね〜。」
「すまん、春馬！いらんこと言った！」
「大丈夫ですよ。大丈夫です…。」
太一は謝るが、春馬は遠くを見つめている。
あまりにも可哀想な春馬をフォローするために、晴明は話を切り替えようと、何とか話題を捻り出す。
「春馬、相変わらず茉琴に甘いぞ。」
「そうだそうだ！茉琴を甘やかすな！！ぶくぶく太るぞ！」
晴明のフォローは、太一によって跡形もなく砕け散った…。
そんな太一の脳天に、茉琴の拳骨が飛ぶ。
「痛ぁい…。」
痛みで少し萎んでいる太一は、「お前が悪い。」と晴明に言われる。
そんな二人を横目に見ていた茉琴は、春馬に向き直り、疑問を口にする。
「で、何があったの？」
春馬は、尾行と襲撃をされたことを三人に説明した。
「……なるほどね。昨日来た青年の仕業だったんだ。
思い返してみれば、挙動おかしかったもんね！
ずっとキョロキョロして。」
「そうなのか？」
「はい。おそらくその時に、僕がいることを確認しに来たんだと思います。」
「でも、なんで尾行されたんだ？」
「それが、鹿野さんから何か聞いてないかって。
『絶対知ってるはずだ！』って言われました。」
「なるほどな。
それで、心当たりないのか？」
「うーん、それが全くないんですよね。
鹿野さんとは雑談とか、相談とか、考え方の話とかをした記憶しかないんですよ。
だから、晴明さんたちも何か知ってないかな？と思って、連絡したんです。」
春馬の話を聞いて、晴明は少し考えるがすぐに返答した。
「そうか。
俺は特に、鹿野から何か言われたりはしてないな。太一は？」
晴明は何も浮かばなかったため、太一は何か知ってないかと思い聞いてみる。
しかし、太一の返答も晴明と同じだった。
「俺も、な〜んにも知らない。」
「それなら、鹿野関連の情報……能力とかはどうだ？」
思い当たりそうなものをとりあえず上げてみるが、すかさず茉琴に否定される。
「鹿野の能力なんて知ってどうするの？
それに、異能犯罪者なら大体が知ってるでしょ。」
「そうですね。異次元すぎて、もはや抑止力みたいな感じでしたからね。」
「なら違うな。」
そんなやり取りをしていると、太一は二つの話から何か閃く。
「あれじゃね？春馬が鹿野から貰ったやつ。」
「ああ！あれか！！」
太一の言葉に茉琴も賛同する。
すると春馬は、大事そうにしまってあった袋を懐から取り出した。
「……これですか？」
「そう！それ！！」
「これが欲しかったんですか？だってこれ、"金平糖"ですよ？
確かに鹿野さんからいただきましたけど。
でも、『相手は情報をよこせ。』って言ってきましたよ？」
「情報か。情報なら違うな。」
これだと思った一同だったが、春馬の一言で違うと判明した。
そんな行き止まり感に嫌気が差してきたのか、太一が晴明に文句を言う。
「おい、晴明。さっきから『違うなぁ〜。……あっはぁ。』しか言ってないぞ。」
「『違うな』以外にも言ってたろ。それに『あっはぁ』なんて気の抜けた吐息はしてない。」
「その前はな！もっと考えろよ。可愛い後輩くんが困ってんだぞ？」
「考えてるさ。だが、全くもって何も浮かばないだけだ。」
「使えね〜。」
茉琴も太一に乗っかって、晴明を責めてくる。
晴明は、「茉琴まで言うか…。」とぼやいていたが、すぐに切り替えた。
「だが、連中がそこまで断言するなら、何か根拠があるはずなんだが……。」
晴明は少し考え込み、やがてポツリと春馬に尋ねる。
「春馬。昨日の連絡で軽く聞いてたが、尾行してきたそいつ、素人っぽかったんだろ？」
「はい。異能の使い方だけはうまかったです。」
『使い方だけうまかった』と聞いて、晴明は少し険しい表情をする。
その理由はすぐにわかった。
「そうか。それなら、後ろ盾があったのかもしれないな。
組織的に動く連中は、情報収集に捨て駒を使うこともある。
異能犯罪者は、倫理観が欠如してる奴が多いからな。
それで、こちら側の情報が漏れて、後手に回ることが多いのが現状だしな。」
「そうそう。後出しジャンケンみたいにな。
それでも勝てるのはごく一部だ。
俺たちみたいな！」
こんな時でもふざけるのをやめない太一を、もはや三人とも無視する。
その後一同は考えるが、まるで答えが見つからない。
すると、晴明は言葉を選ぶように、ゆっくり口を開く。
「この中で1番、最近鹿野と会ったのは春馬たちだろ？
その時、何か言われたりしなかったのか？」
一瞬だけ、その場の空気が止まる。
春馬は記憶を遡ってみるが、しかし、鹿野から何か聞いた覚えはなかった。
敵が何か知ってると言ってるなら、僕はどこかで、鹿野さんから何かを教えてもらったのかもしれない。
ただやはり、それが何かは思い出せなかった。
「はい、何も…。」
考え込んでる二人を、太一が交互に見る。
そして、空気を一閃するように、その場を締めようとする。
「じゃあ、もう考えても仕方ないな！
分かんねーもんは、分かんねーんだし！
次会ったときに、直接そいつに詳しく聞けばいい！
はい、シンキングタイムおしまーい。」
「その通りだな。分からないことをずっと考えていても、疲れるだけだしな。」
「それ、俺が今さっき言ったよ？
繰り返し言わなくても、みんなわかるよ？」
「……まあ、気をつけろよ春馬。
もし予想通り、昨日の奴が尖兵なら、次があるかもしれないからな。
俺たちもずっと付いていてやりたいが、任務を初めから放棄わけにはいかない。
他にも、異能犯はいるからな。」
「ここも無視ですか！？」
太一は不服そうに晴明に近寄るが、「来んな。」と手で押し返す。
その光景を見て、茉琴はケラケラ笑っていた。
やがて春馬も考えるのをやめ、晴明にお礼を言う。
「ありがとうございます。気をつけます。」
その後、会議はお開きとなり、太一と晴明は帰っていった。
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CDショップの仕事も終わり、家に着いたあと、春馬は先程の話をもう一度考えてみた。
鹿野と会った日のことを思い返してみる。
しかし、もう3年も前の記憶なので、曖昧になってきている。
それでも何か、『何か見落としはないか？』と考えてみるが、やはり何も手掛かりがない。
鹿野さんと会うまでは、人外の対処に追われてた。
その後も鹿野さんとは会ったけど、あまりの大変さと異能の使いすぎで、かなりの体力を代償で消耗していた。
だから、疲労のせいで大変だった記憶以外、あまり覚えていない。
考えてれば考えるほど堂々巡りだった。
春馬は大きくため息をつき、仰向けにベッドに倒れ込む。
「鹿野さん。
僕が何か知ってるんですか……？」
目を瞑ると、いつの間にか眠りについていた。
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2018年5月13日
秋葉原のアニメグッズが立ち並ぶ大通り。
今日はシフトも休みなので、気分転換に秋葉原に来た。
先日の件で起きてからも考えてみたが、やはり何も思いつかなかった。
そのため、一度気分をリセットしようと、外に出てみることにした。
何となく来てみたはいいが、目的があるわけではないため、ただ通りを彷徨っているだけだった。
「はあ、ただ散歩しに来ただけみたいになってるな。
こんなことなら、代々木公園か新宿御苑にでも行けばよかった。
朝から歩いて疲れたし。」
宙に独り言を吐いてみるが、一人で来ているため誰も返答してくれない。
それに人が多いためか、人混みにも酔ってしまった。
「帰るか。」
そう思い、春馬は帰ることにした。
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同時刻
秋葉原のビルの屋上に二つの人影。
「見ぃつけた〜。」
「……あれが目標αか。」
その言葉のあと、屋上から人影は消えた…。
