影を刻む鐘楼

７－１ -フラッグ-

　頂きにはまだ雪が残っていた。吐く息には白濁の靄がかかっている。フラッグは身を窄めさせながら、岩道を歩いた。

「もう少し行けば、休める場所だ。今日はそこで一泊だな」

　先頭を行くトーマスが言った。身の丈ほどあるバックパックを背負い、毛皮のチョッキに、フードを被って歩いていた。両手を岩に置き、掻い分けるようにして進んで行く。フラッグは、彼の足跡をなぞるように歩を置いていった。

　山に登っていた。高山であった。ここにしか生きない草花がある。それらは高値で教会に卸せる。そう聞いて、トーマスとともに支度を整えて、山に入った。ここに辿り着くまで、一週間を要した。丸一か月はつぶれると、端から覚悟している。それに余りある返りがあると、トーマスから聞いていた。

　吹く風は身体を剃り上げるような厳しさだった。それでいて日中は、灼けつくような陽射しが肌を襲う。息苦しく、早く深い呼吸を繰り返していた。

　日が傾くにつれて、空気は凍てつくようになっていく。臨めば陽は見えるが、早く寝床を構えて暖をとらなければ、凍え死ぬとフラッグは直感した。現に、この山に登っている最中に、獣の死体が転がっていた。喰われた痕もなく、トーマスは嬉々としてこれを拾い、焼いて食おうと言った。心まで冷える瞬間であった。トーマスの背嚢の紐に括り付けられており、歩みとともに左右に揺れていた。

　岩を触ればシャリと音が立つ時があった。雪に手を入れていたのは、目を凝らしてようやく気がついた。

「そういえば、昔、あの山へ向かったヤツがいたな」

　言いながらトーマスが指したのは、遥か東北に聳える山であった。ギザギザと鋭い稜線にひときわ高く、天にまで届く頂があった。

――高所で採れた薬草は高値で売れる。それを仮説として、より高所であれば、より高価で取引できると算じたのだろう。

「その後、どうなったんです？」

　ぜいぜいと息を吐きながら、訊ねてみる。

「帰ってきていないよ。死んだんじゃないかって、誰か確かめに行かないとって言いあって、もう十年が経ってるな」

「十年も前」

「そもそも、この山も、これ以上は登れない。眠たくなって、一休みしている内にご臨終だ」

　遺骸は山に置かれたままになると、トーマスは続けた。この高度であっても、人を負って山を降りるのは難しいと、フラッグにも肌で感じていた。さらに上と成れば猶の事なのだろう。

「登ってみたくはありますけど」

　フラッグは剣のように聳える東北の山の頂に顔をやった。

　迂回を重ねてきた。その中で、氷の壁があり、山肌の深い亀裂を見てきていた。そう言った理由で、かなりの時間を要していた。氷を噛むような靴や道具があれば、もっと早く、より高くへ登れるのだろう。フラッグは眼を細めながら眺めた。

「神の山領だ。人間には登れんだろうよ」

　トーマスは言葉は険しさを帯びていた。面もちも厳めしい。

「――神、ですか」

「そうだ。教会が拝めるような、ちゃちなモンじゃない、山の神だ」

「はあ」

　トーマスの言い切りに、フラッグは少し圧された。生返事をして、彼の背中についていく。

　教会を嫌っている傾向は知っていた。処方された薬を用している際、怪訝な面持ちで、効くのかと執拗に聞いてきていた。薬草を卸しているのに、と訊ねれば、カネになれば何でもいいと答えるだけである。

　トーマスは新しく領主となったカーライルにも不信をたびたび漏らしていた。それはフラッグも同意だった。つい先日も、人員を二倍にするから、収穫を四倍にできないか、と惣に持ち掛けたらしい。商人上がりの、それも娘である。物を知らないにもほどがあると、怒りを通り越して、呆れを抱いていた。トーマスも似たような感想を漏らしている。

　しかし、フラッグは教会の疑念は持っていなかった。

――山の神。

　トーマスの口から初めて聞く言葉である。しかし、山に入る彼の、彼なりの祈りの証なのだろうと、フラッグは気に留めなかった。むしろ、山の神がいるのならば、この岩場をもうすこし歩き易くしてほしいと、心内で毒づきながら、足を進めていった。

　しばらくすると、窟があった。トーマスが顎を振って、入るように促してきた。体力を絞り出して、小走りとなって向かっていった。

「今日はここで一泊だな」

　トーマスはそう言いながら、適当に火を熾した。

「そうなると、明日は薬草採取の場に――」

「まあ、そうなるな」

　フラッグの問いには無造作な返事だけが返ってきた。背嚢を降ろしており、火の上に獣の遺骸を据えていた。

「このまま、丸焼きにするのか？」

「ちょっと焙ってから、中のモンを取り出すんだよ。心配するな。それに久しぶりに肉が食えるんだぞ」

　薬草摘みにしても、食料にしても、トーマスに任せきりである。フラッグができることは、荷物持ちと補助ぐらいなものである。保安駐在所から離れて、畑の手伝いと、トーマスの補助で糊口をしのいでいる。

　未だ音に反応して、身体が硬直する。それが治らなかった。生活音や風の音ぐらいながらいいのだが、雷の轟き、何より銃声には、背筋が緊張に伸びきって戻らなくなる。

　教会から処方されてた薬で、平生はやり過ごしていた。何もせずにぶらぶらとするぐらいならば、これで良かったのだが、生きるためには弱かった。

　昨冬より、トーマスが壺を一つ、持ってきた。刻まれた葉が詰まっていた。これを紙に巻いて吸ってみろと言われた。肺にまで届かせるように吸ってみると、身の内が軽くなるような心地があった。

　悪戯にトーマスが銃声を響かせた時があったが、瘧のように身体の震えが止まらなくなるようなことはなかった。驚きに身が詰まるような瞬間はあったが、後はため息一つで流せた。

　その日から教会の薬は止めて、フラッグはこの刻み葉を吸うようになった。これがあれば、乗馬も銃の発砲もできる気がした。もっとも、この二つはトーマスから止められていた。

　山に登ったのも、この葉があるからであった。どこで作られた、何の葉であるかは聞いていない。それは教会から処方された薬でも、聞いた試しがない。そもそも興味がないからである。効けばいい。要はそれだけである。

　背嚢を降ろして、中から荷物を取り出す。刻み葉も取り出しておいた。しかし、これで備蓄分もすべてなくなってしまっていた。

　休憩の度に吸っていた。試しと渡された時には、一日一服と限っていた。いつの間にか、二服三服となり、今では一刻毎に吸うようになっていた。今も吸いたさに、うずうずと指先が揺れている。

　刻み葉を一つまみ。それを紙で包む。水を一滴ほど垂らして、紙を湿らせるとともに、葉から滲み出てきた色を吸う。苦みが舌を襲うが、それが過ぎれば、肺腑が溶けるような心地になる。頭からつま先までの疲れが、落ちて流れていく。そして身が軽くなっていく。そんな心地がするのである。

「あんまり吸い過ぎるなよ」

　トーマスがそう言うが、彼の手元にも同じものがあった。

「ちょうど切らしてしまったんで。また売ってくださいね」

「そりゃあ、もちろん」

　ゆっくりと息を吐く。これで疲れが取れる。明日の為にも、欠片も残しておきたくはなかった。

　費用は教会の処方薬とは比べ物にならないほどかかる。それでも、フラッグは効く薬を選んだ。稼げばいいと単純に考えた。だからこそ、今、山に登り、高山に生える薬草を狙っている。

　軽く燻した獣の死体を、トーマスがばらしていく。眉根を寄せてしまうほどのべったりとした脂の匂いした。フラッグは背嚢から小鍋を取り出して、水を注いで、火の上に用意した。沸騰の頃を見計って、トーマスが切り分けた肉を放り込んでいく。

「帰り道の分は、大丈夫かな」

「大丈夫だ。問題ない」

　鍋の中に乾パンも投げ入れる。水を含んでべろべろとなった時に、吸うように食べるのである。

「今日のは肉の出汁でも吸って、少しは旨くなってればいいな」

　言いながら、登る最中に採取した香草を入れて、煮詰めていく。これで少しは匂いが和らいだ。

「期待するのもアレですけどね」

　苦笑いを浮かべて、トーマスは応えた。味は薄かった。それでも腹に納めた。

　食事を終えて、一息つく。そのまま横になってしまう処だったが、息を吐くとともに、この窟が気になった。火を熾したところより、さらに奥が広がっている。

　フラッグは手燭台に火を移して、奥へと向かった。

　百歩も歩かなかった。行き止まりはすぐに来た。真っすぐに伸びただけであり、窟の出入り口も、確認できるぐらいであった。

――なんだ。

　そう消沈しながらも、白い棒きれが視界の隅に写っていた。

　白骨だった。丸みを帯びた頭部もある。人骨であった。フラッグは息を飲んだ。

　骨はきれいに揃っている。脇には猟銃が一丁、置かれている。

「ああ、これか」

　のっそりとトーマスが近寄ってきた。フラッグが伸ばした腕より先に、引っ手繰るようにして猟銃を手に取っていた。

「一年ぐらい前から転がっていたんだ」

「身元は？」

「不明だ。調べていない」

「どうして――」

　ガチャガチャと猟銃を確かめながら、トーマスは応えていく。

「どうしても、こうしても、骨と銃だけじゃあ、どうにも調べられないだろう」

　見つけた当初から、衣類も肌もなかったそうだ。

「まだ虫が集っていてな。おかげでここが使いづらかった」

　いいながら無造作に猟銃を投げおろした。

「掃除すれば使えるかもしれないが、荷物は軽いほうがいいだろう。それに、その分、薬草を詰めないと、カネにならないしな」

「それはそうだが――」

　どこかしらかで、身元を特定できなかとフラッグは探っていた。手燭台で遺骨の周りを照らしてみる。他の遺品は見当たらなかった。

「実包もないのに、猟銃だけ抱えてここに来たんですかね」

「さあな。死人に口なし。そんなことは判らない。それよりも、そろそろ寝よう。明日も早いぞ」

　無造作な返事だった。踵を返して、元の場所へと戻っていく。

　フラッグは恐る恐る、骨を手に取ってみた。頭蓋骨に、頸椎、肋骨まわりを検めてみる。傷痕らしいものは見当たらない。もっとも、窟内に一年以上も転がっていたのである。ガサガサと欠けや崩れは、幾らでもある。経年によるものか、外傷かを見極められるほどの知識を、フラッグは持ち合わせていない。

　仕方なく、遺骨から距離を取った。ただ猟銃は拾っておいた。トーマスはああ言っていた。確かに尤もな言葉である。その上、帰り道のことを考えれば、邪魔にしかならない。

　それでも、持ち帰って、保安隊に調査を頼めば、何か明らかになるかもしれない。

――これが、トンプソンの成れの果てだったならば。

　行方知れずが続いている。保安隊も、惣でも、皆が死んだものとして、思い出すこともしていない。ベルグラーヴを渾沌に陥れた男である。

「持ってきたのか」

　嘲を含んだ、トーマスの声が聞こえてきた。

「邪魔になった時に、捨てます」

「火は消すなよ」

「判っていますよ」

　手燭台の灯りは消して、ごろりと横になった。ゆっくりと深い呼吸を繰り返しながら、目を瞑る。猟銃を抱きしめるようにして、身を丸めていた。

　きりきりと頭を締め付けられるような痛みがあった。刻み葉をもう一服と心内が誘って来る時があったが、これを握り締めるようにして耐えた。

　目を閉じて、ゆっくりと深い呼吸を繰り返す。眠りに落ちるまでも、息を整えて、身体を休める。そのことを意識した。時折、風が窟の中にまで吹き込んでくる。春は来たはずなのに、髄まで震えるほど冷たい。ぎゅっと、力いっぱいに目を瞑り、歯を喰いしばっていた。

　どれくらい、そうしていただろうか。視界は真っ暗闇のまま、意識がうつらうつらと浮遊するようでもあった。風が吹き込む時だけ、鋭く刺さるのである。

――コン、と頭を突かれた。

　石でも当たったのかと思い、フラッグは眼を開いた。黒い靴が視界を捉えていた。そして、額と爪先が蹴り上げた。

「おい、いい加減に、起きろ」

　男の声だった。フラッグは額を押さえながら、身体を起こした。白いコートを羽織った男が二人、居た。トーマスは背嚢に荷物を詰めている最中だった。

「こいつも連れていくんだな」

「ああ、頼むよ」

　男の声に対して、振り返りもせずにトーマスが応える。

「五分後に出るぞ。ぐずぐずしていると、日が暮れるからな」

　唾を飛ばすような口調だった。フラッグは、眼を擦り上げながら、トーマスの下に寄ろうとするも、白コートの男に阻まれた。自身の支度をしろとのことだろう。

「一体全体、どうなっているんだ？」

　声だけ出して、トーマスに検める。彼は振り返りもしなかった。

「言っただろう。薬草を摘みに行くんだよ」

　彼の口から、その他の言葉は出てこなかった。

---

お読みいただき、誠にありがとうございます。

ゆっくりとではありますが終盤に向けてのタネは仕掛けております。

引き続きご愛顧いただければ幸いです。

もしお気に召されましたら、感想、評価、ブックマークなど

何卒よろしくお願い致します！