岡山の陣
プロヴァンスと言うのだったか。商業用に作られた南仏調の庭園は、タイムやローリエといったハーブにテラコッタを合わせて、それはそれは洒落た雰囲気だ。敷地内には、アウトレットや映画館などのレジャー施設だけでなく、スーパーマーケットやマンションなどの生活エリアも併設されているが、ウィークデーの午前、通勤の人の流れは既に途絶え、買物客の姿はまだない。静かだ。とても。
実用性よりもインテリア性を重視した低いベンチで、毎度のこと、神子は長い脚を持て余し気味に腰掛けている。そよぐ風が時折、彼の上質なサラ髪を小さく揺らす。その心地よさが眠気を誘う。昨夜はあまり寝ていない。
母の寝顔が脳裏に浮かぶ。思い出すのはいつも、まだ幼い神子の隣ですやすや眠る母だった。あの頃の母はいつも疲れていた。中途半端な女子大を出て、腰かけ程度の事務員をほんの数ヶ月、アルバイトのショップ店員も長く続いたものはなかったようだ。何の特技も経験も持たずして子を持ち、そして夫を失った。幼子を抱えたシングルマザーに割のいい仕事などなかっただろう。結婚して仕事を辞めて家事と育児に専念するのが当たり前の女の人生、男女雇用機会均等法など影も形もない、まだそういう時代だった。だからこそ、人目を引く美貌は最大のスキルでありキャリアであった。どれほど輝かしい幸せを手にすることかと誰もが思っていたに違いない。どうしてよりによって。
騙されていた。母を知る数少ない知人の中には、そう言う人もいた。だが神子には、そうとばかりも思えなかった。父親の顔を見たことのない神子に、母が父について話して聞かせることはほとんどなかった。たった一度、神子が高校生になる春、電車通学に加えてアルバイトも始めるにあたって、母は初めて父のことを語った。気をつけなさい。母は言った。跡目だ何だと下らない争いは今もきっと終わっていない。なぜならそういう人たちだからと。そして、それよりもっと怖いのは世間の眼差しだと。そのとき自分が何を感じ、どう考えたのか、神子はよく覚えていない。ただ、最後に母が「いい人だったのよ。きっといいパパになったわ。世間では無条件で悪人に分類されちゃうけど」と優しい顔をしたことは覚えている。
「真面目くさった顔をして、阿漕な奴らだな」
夢現に聞こえる声に神子は同意する。
「逆にそういう輩もいる」
「寝てるかと思ったら起きていたのですか」
今度ははっきりと声がして神子はビクッと横を見た。
「なんだ、やっぱり寝てたのですか」
いつの間に現れたのか、志乃が隣に座っている。そして神子の鞄から勝手に取り出したと思われる営業日報をめくり、顔の大きさほどもある電卓を高速で叩いている。不覚。
「寝言、言ってましたよ」と志乃は顔を上げ
「よだれ出てますよ」とまた日報に視線を落とす。
さらなる不覚。神子は手の甲で頬を拭う。
「閉じません」志乃が言った。
帳簿が閉じない。まだ何かある。
志乃が立ち上がった。
続いて神子も立ち上がった。そして志乃の肩にかかった重そうなリュックをすっと取り上げると、酒井のいるオフィスに向かって並んで歩き始めた。
時子は司令塔としての役割を果たすべく、先ほど舟井がゴリ押しでアーリーチェックインをオーダーしてくれたホテルへと向かった。時子の照会内容に沿って銀行が回答の資料をまとめてくれているはずだ。いつでも提示できる正確なデータを保持しておくことは彼らの十八番だ。仕事も早い。ぼちぼちメールが届いている頃だろう。知らず知らずの早足でチェックインカウンターへと急ぐ時子の目に、見覚えのある顔がとまった。モーニングビュッフェの席にいる中年女。
誰だったっけ？人の顔と名前を覚えるのは元来得意な時子だが、寄る年波には勝てない。よく会う他人か？それともあまり会うことのない知人か？足を止めて考えていると向こうがこちらを見た。
高度な文明社会にあってもなお、人は動物。黒い二つの点が自分に向けられていると、生命の危険を感知すると聞く。野生の本能の名残は、いかにも鈍臭そうな中年女でも失ってはいない。
咄嗟に視線を外し、歩き始めた時子だったが、横目で確認すると中年女はまだ、先ほど時子の立っていた辺りを見ている。そして、手にしたナイフとフォークをガチャリと置いて立ち上がった。時子は中年女の視線の先を追う。矢島だ。キメキメのスーツ姿で、どういうわけか見ているこちらが恥ずかしくなるほど颯爽と歩いてくる。掴みかかる勢いで中年女は矢島に突進していく。
「矢島くん」時子は声をかけた。
朝食ブュッフェの会計を時子の部屋付にして、まだオープンしていない最上階のメインバーに特別に席を用意してもらうと、和田繁子の親戚だという岡山支社の事務職員、橋本由美子に向き合った。
橋本は饒舌だった。和田繁子の武勇伝を止めどなく語る由美子の口調には、所々、半ば呆れているようなニュアンスが滲み出ていて、散々、世話になっている由美子がその実、繁子の仕事のやり方を過剰と感じているようだと時子は察した。
「本当に、頭が下がるわね。全て善意でされておられるんだもの」
敢えて時子は言う。
「そりゃあまあね。ええ、そうですけども」
そら来た。けども！
「まあね、そうね、少し強引って言うのかな？そういうところはあるんでしょうけれどもね」
「少しじゃありゃあせんが」
火がついた。
「世間話のつもりで愚痴でもこぼそうもんなら、ああしたらええが、こうしたらええがって、口を挟んで。どうしたいことも、どうしてほしいこともない話をややこしして。めんどくせぇて放っちゃるもんなら、説教じゃが。あーしろこーしろ、なんちゃやらんのじゃ、そんなんじゃからだめなんじゃって。なぁんがダメなもんかって……」
あの時はこうだった、この時はああだったと、橋本は息もつかずにまくしたてた。
悪口大会を開催したいわけではない。時子が割って入ろうとしたその時、橋本が言った。
「あんちゃきれいな人を目の敵にして。後になって、死なないけんような悪いことはなぁんもしとらんかった言うじゃろが。ちっとは懲りたかと思えば、私に任せておけばみんなハッピーになれるのに言うこと聞かんがいけんのじゃて」
時子は、浮かせかけた腰を再びソファに沈めると、酒を用意してもらうよう矢島に指示をした。
私に任せておけばみんなハッピーなのに。バカ弘、金が欲しいならそう言えば何とかしちゃるが。あの能足りんに脱税なんぞ百年どころか千年早い。しかもタイミング！！
繁子は内心の苛立ちを露ほどにも感じさせないエビス顔で大賀を接待していた。
「私も大賀部長さんみたいにちゃんとした、なんですかねぇ、学って言うか、いや学だけじゃありゃせんですねぇ、こうシャキッとスンっと、何て言うんですかしらねぇ」
「まあ基礎よね、基礎が大事」
「ほんとそれ！」
ちょろい。ちょろすぎる。
ふたりの様子を物陰から窺う舟井は歯軋りしていた。
大賀高子のボスキャラ感はハリボテ、中身は雑魚。
出て行きたくなるが、舟井を見れば和田は警戒するに違いない。
エレベーターの前で出くわしたあのとき、十数年の月日を経て少年から大人へと成長した舟井を認識した和田の眼力に驚き、若い頃から和田をよく知る役員にそれとなく聞いてみた。和田は一度でも会って話した相手の顔を忘れない。親兄弟はもちろん三親等程度の血縁者ならその顔貌で見抜くと。
今日の査察が偶然ではないことに気づくかもしれない。舟井が焦れている間にも和田は大賀との距離を詰めていく。
「あらぁ！お独りですとね！もぉったいない！私も独り者ですけども、私なんぞと違って大賀部長さんは、それはもったいないわねぇ」
けっ！！一周回っておもしろい。
和田の話術は凄まじく、あるいは単に大賀がのせられやすい性質なのか、いとも簡単に大賀の情報が引き出されていく。
大賀は独身47才一人暮らし。両親は健在だが滋賀に離れて暮らしており、年に数回、帰る程度。一方、車で小一時間の広島に住む弟夫妻とは月に一度は顔を合わせているらしい。無駄な情報だと知りつつも黙って聞いていると、話はその弟夫妻の子ども、つまりは大賀の甥の話になり、ふたり揃って猫の動画でも見ているのかと訝るほど「かわいい」を連発したかと思えば、いつの間にか話題は保険に移っている。
恐るべし、和田繁子。
「甥子さんに残せる保険」和田は声を低くした。
舟井は耳を澄ます。
「私にしか扱えない商品」
確かに和田はそう言った。
そんなものはない。
取り扱いに資格を要する保険はある。だが誰かひとりのセールスにしか取り扱うことの許されない商品など存在しない。それに、和田はもう既に退職している。
舟井はポケットから携帯電話を取り出すと、その華奢な指を光の速さで動かして、関澤常務に宛ててメールを打った。
