和田帝国〜岡山支社
ランチの約束まで、まだ時間がある。その間にできることの一つや二つは、いつ訪ねたってあるだろう。元来、じっとしていることが苦手な繁子は、親戚筋の群れて住まう町に向かう。かつては、住人以外に他人を見かけたら泥棒か押し売りのいずれかだったその地区も、取引があるか或いはそれを望む業者や貢物を届ける宅配業者などがひっきりなしに訪れるようになった。地元の代議士ですら選挙の前に後にと、いの一番で挨拶に来る。それもこれも繁子のおかげなのだ。今このタイミングならばこそ、存在感の念押しに訪ねるもあり。
大通りでタクシーを降りた繁子は、登り坂もなんのその、だんだんと早足になっていく。都心では少なくなったブロック塀の角を曲がれば、現在のところ親族最高齢の平八郎じいさんが、道端に出したパイプ椅子に腰掛けてタバコを燻らせているだろう。そして繁子を見るなり、歯の抜けた口をにかーっと開けて「お嬢」と出迎えてくれる。いや、最近はだいぶ呆けが進んでいるらしいから「はて？どちらさまじゃろ？」と言われるかもしれない。
そんなことを思いながら角を曲がると、そこにいたのは呆けたじいさんではなく、ダークスーツ姿のおっさんで、それも一人や二人じゃない。5、6人、いやもっといる。従姉妹の弘の家から何やらダンボール箱などを運び出している。引越しにしては様子がおかしい。スーツ姿の運送屋など見たことがない。箱に奇抜なマークもないし、車もトラックではないライトバンだ。
暫し立ち止まる繁子を上から下まで舐めるように見たおっさんのひとりが、はっと息をのみ「おい！」と若手に声をかける。振り向いた若手が「あっ」と弾かれたように走って行く。
「部長」そう呼ばれて登場したのは、繁子に負けず劣らない貫禄モリモリのおばちゃんだ。背が低くてコロンと丸い繁子に対して、女は背が高くガタイがいい。いついかなる時も顔に笑みを張り付けた繁子と違って、眼光鋭く、どんな笑顔をも凍りつかせる鬼ヅラで、さながら筋肉質の般若のようだ。スーツも繁子はピンク、般若は目の覚めるような緑色。ただし、圧の強さは互角。対峙したその瞬間に、ばちんと音が聞こえるようであった。
「和田繁子さん？」般若が言った。
「失礼。どちらさんでしたか？」繁子が答える。
国税局査察部の大賀たか子と般若は名乗った。
「税務署さんで？」と涼しい顔で繁子。
「国税局査察部」すかさず訂正する般若。
どうやらそういうところに拘るタイプらしい。そうと察すれば繁子は、鼻先でふふんとジャブを見舞う。
「あら。そんな大そうなエリートさんが、こんな田舎に何の用向きで？」
S U Cリゾート開発に脱税の疑いがあると青筋をたてて般若は言った。そして同社には、その成り立ちからずっと和田繁子が深く関わっていると。
「はぁ、さいですか。難しいことはわかりませんですけれども」繁子は答える。心からどうでもよさそうに。薄笑いさえ浮かべる余裕。無論、腹の中はマグマの如く煮えたぎっている。
（弘の野郎！穀潰しの脳タリンが！仕事らしいことは何ひとつしないくせに！脱税などとしちめんどくさいことに手を出しやがって！ぶち殺す！まじで殺す！！）
そんな繁子の様子をじっとみつめる者があった。国税局員同様、ダークなスーツに身を包み、しかし彼らのようには動かず、少し斜に構えて立っている。
舟井である。S U Cリゾート開発を調査されたしとマルサに通報した張本人だ。
叩いて埃の出ないわけはないし、たとえ大物が出なくとも、突破口になるはずだ。舟井は志乃に相談した。志乃は「ふむ」と頷いてパソコンに向かい、一日生命の経営者保険の加入者情報からS U Cの決算情報を引っ張りだすと、貸借対照表と損益計算書をざざっと一見しただけで
「大丈夫。出ます、埃」と親指を立てた。
頼んだぞ、国税局。舟井は般若の健闘を祈った。
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その頃、岡山支社。支社長も支社長代理も影番の橋本も不在。そこに本社からわさわさと人がきた。事前連絡なし。中部に茨城と縁もゆかりもない支社長と営業畑外の本社職員、知らない奴ばかり。妙な緊張感が生まれるのは当然のこと。オタオタする奴、キレ気味に無視する奴、無遠慮にジロジロ見る奴、ヘラヘラ阿る奴。人それぞれの思惑の中にあっても、キラキラ女子の人気は不動。知らず知らず池本の周りに人が集まる。また営業畑には営業屋、後藤と秋山の周りにも輪ができる。その隙を見て奥ノ木は、これ幸いと書類保管室へ向かった。
BoxNo.1556871
「箱は回収したが中身が違った。どこかにある筈だ」天野は歯軋りしていた。
奥ノ木は開封痕のある箱を片端から覗いていく。
ふっと首筋に風を感じる。感じるが振り返らない。急に振り返らないほうがよさそうな気がする。これから振り向きますよとアピール（誰にだ？）してからゆっくりと振り向く。何もいない。気のせいらしい。奥ノ木はそのまま出口に向かう。どうせ箱の中身はここにはない。中身を入れ替えたのなら、そのときに持ち出すだろうよ、普通。脳内で、言い訳とも思えるツッコミを入れながら、首を固定してまっすぐ扉だけを見つめて歩く。ギリギリ視界に入るところで何か動いた気配を感じるが、なかったことにしてドアノブを握る。
「ひぃっ」
異様に冷たく、そしてぬるりと湿っていた。実際には、奥ノ木自身の手が緊張のために熱く汗をかいているだけのことだが、今はそんなこととは思いもよらない。奥ノ木は非科学的な事象は信用しない。という雰囲気を醸しているが、その実、そうでもない。
子供の頃、就寝中に「太郎！」とはっきり呼ばれて目を覚ました。ばあちゃんはその夜に死んだ。いつも若干迷惑なくらい早起きのばあちゃんが、なかなか起きてこないのをおばが見に行って、既に冷たくなっているのを発見というパターン。72歳、持病なし、前日まで矍鑠としていたばあちゃんの突然すぎる死は、親類縁者の誰も予想だにしていなかった。死んだと聞いて「やっぱり」みたいな顔と発言をした当時10歳そこそこの奥ノ木少年は、親兄弟からたいそう気味悪がられた。18歳から1歳まで合わせて8人いた孫の中で、特段、目をかけられていたわけでもない奥ノ木だけ、ばあちゃんはどうして呼びにきたのだろうかと、通夜の席でも話題になった。
「そりゃ、あれじゃねえか。みんなを呼びにまわったけんども、だーれも聞こえねーで、太郎だけは聞こえたっちゅうことだろうよ」
目を赤くした叔父の一人が言うのを聞いて、俺、霊感あるのかもと初めて自覚した。
大学生のときには、見知らぬ老婆から突然の念仏の攻撃を受けた。上野駅前の交差点の雑踏ですれ違いざま
「ぬぁー」と声をあげた老婆は、くるりと踵を返すと見た目にそぐわぬ機敏な仕草で両手を規則的に動かしながら数十メートルにわたって奥ノ木の後をついてきた。「なんじゃらかんじゃら、むぉんじゃらぐんじゃら」と唱えながらである。奥ノ木は泣きそうになりながら、ほとんど走っているところまで歩速を上げたが、婆さんは歩きでついてきた。徐々に抵抗力が失われていき、意識が遠のいていく。
（むぉんじゃらぐんじゃら…）
トランス状態に落ちるかというとき、爆音を轟かすオートバイがぶあぶあぶあおぅぶぶぶぶーと通り過ぎ、婆さんは消えた。我に返った奥ノ木青年は思った。やはり自分には何かあると。
長居は無用だ。奥ノ木は勇気を出して再びドアノブに手をかけ、なんとか書類保管室を脱出した。後ろ手に扉を閉めてホッと胸を撫でおろす。
オフィスでは、フロントカバーを開けたプリンタの前で腕まくりをした池本を、数人の職員が取り囲んでいた。
「はい、OK。これで紙詰まりは解消するわよ」
どうやら池本がプリンタのトラブルを直したようだ。
「あざす！やっぱすごいっすね、本社の人って」
本社の人という括りで褒めるのにプリンタの修理は相応しくない気がするが、みんな喜んでいるのでとりあえずよしとする。
「この新型機、両面印刷をたくさんかけると必ず紙詰まりするのよね。本社にも一台あるんだけど、まじ使えない」
「え？本社のプリンタ一はこれと違うんすか？」
「そうよ。この新型機はここと中部と茨城だけ。どうしてかしらね」
そう言って池本は、後藤と秋山を見た。
「どうしてかしらねぇ」
奥ノ木の耳元で囁く声がした。ぞっとするほど近い。汗ばんだ首筋に冷たい吐息を感じる距離だ。奥ノ木は首を固定し硬直したまま、ひとり出口へと向かった。しかし、オフィスを出た所でぴたっと止まる。
階段か、エレベーターか。
状況から言って、どちらも怖い。密閉された空間にふたりきりはイヤだが、と言って階段は…。とりあえずエレベーターを呼ぼうと、震える手を伸ばす。と、背後から別の手が伸びて上ボタンが押される。
（違う。下だ）奥ノ木はプルプルと首を横に振る。
「やっぱここは階段だろ」また耳元で声がした。
「違う！違う！違うんだ！」
奥ノ木は崩れるように膝をつき、両手で顔を覆って言った。小橋の持っていたパソコンを取りあげようとしたのだと、あのプリンタからデータを取っていたから、それを奪おうとしたのだと、そうしたら小橋にぶつかって小橋が階段から落ちてしまったのだと、殺すつもりで突き飛ばしたわけじゃないんだと。
いつの間にかオフィスから出てきた池本が、他の職員たちに混じってこちらを見ていた。
