助三郎と格之進と印籠
知りあいか？と神子に問われ、
知らんと短く答えた舟井だったが
「知り合いではないが、神子明奈の日報に検印があった。多分、何か知ってる」
と親切な補足をしてバスルームへ消えた。
翌朝、何やら気配を感じて舟井が目覚めると、既に着替えを済ませた神子がカチャリと小さな音をたてて腕時計を装着しているところだった。糊の効いたシーツが擦れる微かな音に振り向いた神子の目は赤い。
（徹夜かよ)
「寝たよ。２時間くらいかな」
（声に出したっけか？)
「常務たちは９時過ぎに到着するそうだ。メールが入ってると思う。ピックアップしてから合流してくれる？」
状況から察するに、戸川志乃のパソコンの履歴を見て向こうも酒井を探すだろう。酒井の立ち位置はわからないが、一足先に行って酒井克己をマークしていると、神子はそう言った。
（書類は？どうすんの？)
舟井は声に出さず、敢えて心の中で問いかけてみた。神子は何も答えない。そのまま黙っていると神子がこちらの目を覗きこんできたので、再び脳内で問いかけた。
（書類はどうしますか？)
「そういうのムリだから。ちゃんと言語化して」
「ルームサービスとっていい？」
神子は何か言いたそうな口を一度閉じて考え、改めて口を開いた。
「経費でと聞いてるの？だとしたら聞く相手が違うよね。ぼくは社外者。担当者は戸川課長」
それからドアのところまで行き、再び口を開いた。書類は戸川課長に渡してねと。
メールの確認と身支度を終えて舟井は部屋を出た。段ボール箱一つ分の書類を詰め込んだ小振りなスーツケースをコロコロ引いてテクテク歩く。
神子明奈の日報３冊は無くなっていた。神子が持って出たのだろう。まあいい。戸川志乃に解析を頼みたいのは主に経理書類だ。
主たる目的は装飾用と思われる細長い鏡を見て舟井は立ち止まった。寝癖のついた髪を気にする素振りで鏡を凝視する。
橋本がいた。
場所柄、一見すると観光客に見えなくもないが、田舎くささと中途半端な金の匂いが地元感を醸し出している。偶然なわけはない。おそらく和田の指示でここに来たのだろう。舟井は書類の詰まったスーツケースを身体に引き寄せた。橋本は早足でフロントに向かい、係の女に何かを訴えた。無理なことを言っているらしいことがフロント係の表情からうかがえる。フロント係が曖昧な微笑みを返して奥に消えると、不意に橋本が振り向き、鏡を介して舟井と目があった。
もちろん、橋本はそのままそこに佇んでいる、落ち着かなげに。
舟井は和田のことなら何でも知っている。親戚の、しかも支社で働く者の顔などとうに調べあげている。だが相手は舟井のことなど知るはずもない。舟井はふっと息を吐いて無意識の微かな緊張を解いた。
フロント係が年配の男を伴って橋本の元に戻ってくるのを見やりながら、舟井はスーツケースのハンドルを握り直して歩き出した。多分、橋本は矢島を探しているのだろう。普通なら教えてもらえるはずのない個人情報も、この辺で和田の名前を使えばイチコロだろう。教えてもらって問題ない。放っておこう。矢島は何も持っていないし、何も知らない。気になるのは、のこのこやって来たのが橋本ひとりだけってことだ。和田はどうした？
（酒井のところに大集合か。案じるべきは神子だな)
舟井はタクシーに乗りこんだ。
シートに身を沈め、エレベーターの前で和田に出くわしたときのことを思い出す。目の前に和田が立っていることに驚くと同時に、目を見開いた和田の表情に驚いた。15年を経てなお、当時小学生だった舟井の現在の姿を瞬時に認識するとは。そして、神楽坂の料亭で見た和田の狼狽と憔悴。舟井の話を聞く和田、辞意を語る和田。
15年前、まだ小学生だった舟井が帰宅したとき、吹き抜けにぶら下がっていた父の姿が瞼に甦る。まだ新築の匂いがしていた。店舗裏の住居スペースはそれほど広くはなかったが、母は吹き抜けにこだわった。当初反対していた父が根負けして作った形ばかりの小さな吹き抜けだった。
辞めれば済むってものではない。カメラ越しの謝罪など認めない。いや、目の前で土下座されても赦さない。でも、どうしたら気が済むのかを問われればわからなくなっている自分に、舟井自身、気づき始めていた。
（岡山って晴れの国じゃなかったか？)
舟井は、車窓から鈍色の空を見上げた。
ーーーーー
岡山に向かう飛行機の中、シートベルト着用サインが点灯すると、時子は一度立ち上がり、前の座席に志乃の姿を確認した。アップグレードシートは身体の小さい志乃をすっぽりと隠してしまっている。志乃は変わらずそこに収まっていた。行儀の良い幼児みたいにちんまりと。ため息とも微笑とも取れる息を漏らすと、志乃の右隣に離れて座る小橋と目があった。左隣の池本嬢は１時間ちょっとのプレミアムフライトを満喫するべく、備え付けの画面をいじくり回している。
昨夜、眠り姫と化した志乃を小橋に背負わせ玄関を出たところで、コンビニの袋をぶら下げた男と出くわした。上背はないが筋肉質な若い男だった。まだ学生だろう。あどけないは言い過ぎだが、屈強な上半身に対して違和感のある顔がのっかっていた。
小橋に背負われた志乃に気づくと、男はコンビニの袋を放り投げた。小橋が志乃を支える手を緩めたとき、池本が前に出た。池本は、両腕を前に組んでフェイクな胸をぐっと寄せ、尻と半開きの唇を少し突き出すようにして男に微笑みかけた。そのみっともなくあからさまな科に小橋はぎょっと声をもらしたが、男の鼻の下は数ミリ伸びた。その瞬間、池本は男の腹部に渾身のパンチを放った。が、鍛え上げられた男の腹筋は鉄壁、びくともしなかった。奇声を発しながらボディを繰り出す池本を男はニヤニヤしながら眺めていた。
「あん、もう」
妙に色っぽく諦めの吐息を一つ吐いてから池本は、マーメイドラインのロングスカートを盛大に捲し上げ、嘘偽りない努力の美脚を晒すと、見事な回し蹴りを２発連続で男の頭部に見舞った。男は倒れた。
倒れた男の鼻から流れ出る真っ赤な血が、果たして何に由るものか。とにかく無事に志乃を救出できた。とは言うものの、いつまた襲われないともわからない。あと一歩のところまできている今、例えるなら志乃は印籠そのものだ。
奥ノ木、天野、後藤、秋山らの不正のからくりは解けた。根拠となるデータが保存された志乃のパソコンを奪われたのは痛いが、志乃の確かな記憶に基づいて昨夜のうちに聖丸がある程度の再収集をしたはずだ。時子も各金融機関に証拠隠滅の可能性を示唆したうえで現状の保存を依頼してある。志乃のパソコンを見れば、奥ノ木あたりが狡猾な動きをとるに違いないと聖丸は焦っていたが、気を失う寸前にちゃんとログアウトしましたから、私のパソコンはそうそう開きませんよと志乃は落ち着いていた。どんなセキュリティか興味が湧く。いつか教えてもらおうと時子は思った。
志乃の見立てによれば、明奈の冤罪を晴らす鍵を握るのは酒井克己。聖丸の調べでは、ここ岡山にいるという。
決戦の日は近い。時子はシートベルトと一緒に気持ちを引き締めた。
