和田繁子
はじまりは、間違いなく善意だった。善意と誇り。嘘でも偽りでもない。それが繁子の信条だった。
繁子はごくごく平均的なサラリーマン家庭に生まれ育った。ただ、銀行勤めの父親は転勤が多く、母親は専業主婦だったが兄弟はなかった。器量の良くない繁子は、友だち作りに一定の努力を要した。元よりおとなしい性格ではない。前に出る転校生はトラブルに巻き込まれやすかった。かくして繁子は10才を数える頃には独自の人心掌握術を身につけるに至った。
とかく教室内のパワーバランスばかりに気を取られがちだが、繁子は万人受けを優先した。各々のウィークポイントとストロングポイントを把握して、目立たぬところで効果的な接触を果たす。やり過ぎは禁物だが繁子は天性のバランス感覚を備えていた。感じのいい転校生という印象がじわじわと浸透していく。一度好印象を与えてしまえば、よほどのことがない限り、わざわざ繁子に攻撃を仕掛ける者は現れなくなった。また、何かのきっかけでボロが出るようなことがあっても、その頃には別の土地へと転校していった。それほどに繁子の父は転勤が多かった。銀行員の中でも殊更に異動が多かったのではないかと、後々、社会に出た繁子は父親の職場での立ち位置をなんとなく察した。
勉強はさほどできなかったが、高校生になると安易に転校もできないと、繁子は母方の故郷で親戚一同ががっちりスクラムを組んで住まう岡山の地に、単身、腰を落ち着けた。その後、50才を前に早くも肩を叩かれた父は、岡山県内の小さな会社に転籍が叶い、繁子が高校を卒業する頃には、また家族揃って暮らすこととなった。
半径2㎞以内に母方の親戚が8件集まる集落で、繁子は年寄と叔父叔母と従兄弟たちに囲まれて緩い大人の階段をゆるゆると登った。役所や組合関係に就職の話もあるにはあったが、自立心の強い繁子は地元ではまずまずの繊維メーカーに自力で就職を決めた。
事務員だったが、仕事はおもしろかった。覚えがいいだけでなく、考えて改良する積極性も兼ね備えていた。もっともそういう繁子を古参の事務員がどう思っていたかは推して知るべし。合理化とはえてしてそういうものである。仕事に対する前向きさは、当然のこと後輩からも疎まれやすい。学生時代のように2～3年で転居もなければ八方美人は周囲の鼻につく。親しい友人も恋人もなく、繁子は孤立していった。
「何が楽しいんだろうね」
女子トイレの個室で聞いた繁子への陰口は、その年入社したばかりの後輩の声だった。入社５年目の繁子と同じ23才、大卒。おしゃれできれいな子だった。
それでもまだ仕事に対する自負だけは繁子に前を向かせていた。
会社の業績は堅調だった。東京の私立大学を卒業後、中堅の繊維商社に勤めていた社長の息子が家業を継ぐべく帰ってきたのが、ちょうどその年の春のことだった。はじめのうちこそ正樹くんなんて名前で呼ばれていた27才の若旦那は、２代目にしては珍しく、意欲と商才に長けていた。低い身長に首の短い硬太りと、ビジュアルには決して恵まれていなかったが、話す相手にはかえって親しみやすさを感じさせた。加えて彼にはセンスがあった。
取引先からの要望に沿うに留まらず、その先のマーケットや作ろうとしている商品のコンセプトまでを意識して素材を提供した。いつもより少ししゃれた仕上がりや機能的な商品は、数字となってじわじわ結果を表わし、業績は大きく伸びた。
既に専務と呼ばれていた２代目の改革は勢いを増した。定年前の銀行員を管理部門統括者として招き入れ、人事や経理の細かい業務はソフトとアウトソーシングを導入していった。そうして手の空いた繁子たち女性社員を集めて専務は言った。
「アパレルに特化したチームを作る。積極的に企画に参加してほしい」
地味な繊維メーカーから華やかなファッション業界への進出を宣言する専務の言葉に、女性社員たちは色めき立ち、活気づき、一丸となって走り出した。ただひとり繁子を除いて。
不器量で野暮ったい繁子は置いてきぼりだった。どんどん色褪せていく日常に、当初は感じていた焦りすらも失った頃、繁子の目に留まったのがフラワーアレンジメント講習会のチラシだった。
花が好きだったわけではない。友だちが欲しかったわけでもない。ただなんとなく、深く考えもせずに参加したその講習会は、一日生命岡山支社主催のイベントだった。
一日生命は営業目的ではなく、職員募集を目的としたイベントを支社単位で定期的に開催している。実はこれもノルマのひとつ。生保の営業と聞くと尻込みする人が多く、また離職率も高い。その就労環境は世間で知られる通り。入社当初はある程度の収入が保証されているが、一定期間を経過すると固定給は僅少な歩合制。顧客の紹介や引き続きもあるにはある。すんなり新規契約を取れるケースもある。だが。
この歩合給というやつは新規を獲得した場合に加えて、契約の継続に対しても付与される。つまり、毎月保険料を納めてくれる顧客を何件か抱えることではじめてそれなりの収入になるということだ。新規契約に褒美を出したところで、すぐに解約されては無意味なので、まあ当然なのだが、暮らせるだけの収入が得られるまでどうしても多少の時間が必要になってしまうのだ。生活を支えるために働いている者は、まずは親戚それから親しい知人とお願いして加入してもらうことになる。一通り契約してもらって、後の続かない者は、結局、恨みつらみ辞めていく。弱肉強食。これで回転している。
退職時、自分の取った契約をひとつ残らず解約していく者も多いが、残される契約もまた少なくない。会社にとっては小さな一粒でも、引き継ぐセールスにとっては果汁滴る立派な果実。
そんなこととは知るよしもなく、繁子は講習会に参加した。
木曜の夜、一日生命岡山支社の会議室で、慣れない手つきで花を切ったり束ねたり、支社の職員とともに講師の先生を囲んでお菓子を食べたり、それらはある意味接待だったわけだが、繁子は存分に楽しんだ。アレンジの出来映えは勿論良くなかったが、そんなことは気にもならなかった。みんなが繁子に暖かかった。そう、地元に親戚と知人の多い繁子はこれ以上ない人材だった。
翌週、繁子は会社を辞めた。誰かに相談するでもなければ、断りを入れるでもなく。それだけ迷いがなかった。保険のセールスと聞いて顔をしかめる親戚や蔑みと嘲笑を垣間見せる知人、中にはすぐさま距離を取ろうとする者もいた。でも繁子は気にしなかった。
本社で開かれる研修では、他人様の人生を左右する職業に携わる者として、その重要性と誇りを繰り返し説かれた。突如降りかかった災難によって日常を突き崩された人々、彼らを助けようと奔走するセールス、そして最後は数々の感謝の言葉。繁子は心酔した。
（困っている人を助ける、人の役に立つ職業なんだ！)
バカみたいだと言われるだろうが、事実、繁子は人のために走り回った。契約者であろうとなかろうと、保険のセールスとして出会う全ての「困った」を片端から片づけて回った。
子どもの頃に培った相手の弱点を見抜く能力を駆使して問題点を見いだし、それを解決するため、その不便を解消するため、必要な人・物・場所を業界の垣根を越えて結びつけた。保険屋に関係ないとは言わせなかった。強靭な部分を活かして他者の脆弱な部分を補完するネットワークは、保険と同じ共済の精神に繋がっている。根っこは一緒だ。繁子はそう考えていた。
繁子の名は徐々に浸透して、人々は何かあると繁子を頼るようになる。無理のある発注もだぶついた在庫も失業中の息子も婚活が上手くいかない娘も、繁子なら何とかしてくれる。代金は保険に加入するのみ。どのみち必要な保険なのだ。繁子に頼もう。
やがて、地元で繁子の名を知らぬ者はないまでとなり、保険契約の成績も全社に轟くまでとなった。そして、同社史上最速の35才で年間営業成績全国トップを表彰されてから、バブル景気に乗って勢いを増し、65才で特別顧問に就任するまで30年間に渡って王座に君臨し続けた。
正しいことだけで成し遂げられたことではない。不本意なことも過ちも誤りも、数えきれない。悔しさも反省もそして開き直りも。だがそれは一時のこと。失敗しても次への糧とし、結果よければ全てよし。罪悪感など微塵もない。すぐに忘れた。
今なお繁子の胸に燻り、時に暗い影を落とすもの、その一つが神子明奈だった。
