階段室の幽霊再び
ブラウスを引っ張って胸元を覗きこむ池本綾香の頭を、小橋は手にしたファイルでパンとはたいた。
「ええぇ。。」
池本は小声で言って、それでもなお胸元を覗きこむ。小橋はファイルを両手で持ち直し、渾身の一打を池本の登頂部に見舞った。ぱぁんと景気のいい音が階段室に木霊する。
「詐欺やん」
池本は恨めしげな眼差しで小橋を見上げるが、小橋は「うるせ、ばーか」と言って、階段室の重い扉を開けた。
廊下の灯りを背中に受けて、小橋は池本に向かって顎をしゃくる。「いくよ」と。
「かっけー」思わず漏れた賛辞は、本来なら自分に向けられるもの。「あ、俺か」
池本は小橋の後に続いた。
連れだって現れた小橋と池本を見て常務は思った。
（聖丸、おそるべし)
GPSで志乃の居場所を特定したところで、聖丸も舟井も岡山である。救出に向かうことができるのは、時子と綾香。女ふたりで何ができる。
「男、いますよね。まあまあ屈強なのがひとり」聖丸は言った。
階段室の幽霊。問題は誰かと入れ替わることでしか存在できないこと。
50才を過ぎたが女は女。して相手は本能ムキ出し欲望駄々漏れのえろがっぱである。それでも時子は腹をくくった。しかし。
「池本にやらせましょう」と聖丸は言った。
さすがの三度目、戻らない可能性があると。「打つ手は考えますが、万一の場合に役員として居座られては問題が大きくなります。池本は切れます」
聖丸なら他にいくらでも割りのいい仕事を用意できるだろうが、それにしてもなんと冷たい。呆気にとられる時子に聖丸は淡々と続けた。
「それに、時子おばさんでは小橋の肉体を効果的にコントロールすることができないでしょう。何かあるとめんどくさいので、若い者に任せておとなしくしていてください。水戸黄門スタイルでお願いします」
（お伴がうっかり八兵衛とお銀だけどね)
時子は思う。
助三郎と格之進、即ち聖丸と舟井はいずれも劣らず有能だ。身分を隠して世直しする以外にも、時子にとって、なくてはならない存在なのだ。
時子のようなぽっと出の役員に敵は多い。次は自分の番だと思っていた者にとっては、腹がたって当然。時子を招いた男たちにしても、お飾りの女性役員を設えたかっただけのこと、時子が自分の意思で動こうとすれば途端に顔をしかめた。女なら他にいくらでもいたはずだ。最前線で戦う女たち、セールスレディだ。だが会社は彼女たちに特別な称号や賞を与すことはあっても、役員の席を与えたりしない。もっとも、彼女たちの多くもそれを望んではいない。欲しいのは名でも誉でもない。金だ。稼ぐ、ただそれだけ。物欲のため、生活のため、家族のため、事情はそれぞれでも目的は同じ。しかも最短距離希望。出世の階段を一段一段昇っている暇なんかない。そんな彼女たちにとって、インターネット通販型を推進する時子はやはり敵だった。
聖丸の人物評がなければ、四方八方から容赦なく飛んでくる攻撃の矢をかわすことはできなかった。
人物に関して、彼の右に出る者はまずないだろう。まずは情報を収集して、それから観察する。例えば時子と或いは他の誰かと話している様子を傍らで眺める。それだけでその人となりを言い当てる。
「昭和の中小企業の社長タイプですね。金は持ってるけどケチ。気取り屋を嫌いますが、おそらくコンプレックスの表れです。中華がいいと思います。老舗の高級店で騒がしいくらいのところ。手土産は国産、これ絶対です。舶来品にもコンプレックスありますから。できれば欧州産が有名な品物で、それを超えたクオリティの国産がベストです」
「せっかちと聞いてましたが少し違うようです。合理性と高効率が好物、それを追求するのが趣味みたいなもんです。隙間にぴったり何かがハマることで快感を得ます。空き時間にちょうどよくできるとか、何かひとつ片付けている間にもう一方で何か出来るとか。あなたは頭がいいからと前置きして単刀直入に切り出すのがいいと思います」
打率は９割超。
そんな聖丸の進言に従い、舟井に指示を出す。
舟井の手配はいつも的確でいつも早かった。また、敵意のある相手に対し、口数少なで感情を表に出さない舟井が接するワンクッションは、無難を越えて効果的に作用することが少なくなかった。腕っぷしも強かった。意外にも。ふたりとも。
ふたりがいないと何もできない気がしてきて、柄にもなく不安に陥る時子に
「さあ、行きましょう」
小橋が毅然と言った。中は池本嬢。その口調に迷いや後悔など微塵も感じられない。あるのは決意と自信。それだけ。「さっさと片付けるよ」そんな感じだ。どんな条件を提示したのか知らないが、いやはやよくぞ口説きおとしたものだ。
（聖丸、おそるべし)
聖丸から告げられた住所に向けて走る車の中、小型のノートパソコンを使って聖丸と連絡を取りつつ、あれこれ調べていた池本が「ダイジョブ、多分、入れる」とにんまり顔をあげた。
どうやら志乃は、民泊マンションの一室にいるらしく、しかもその部屋のセキュリティはさほど高くないだろうと言う。
大人ひとり拉致してセキュリティの低い部屋を使うだろうかと時子は首をかしげる。
（コイツ、中身は能天気幽霊だからな)
しかし。
（いや、確かに)
建物を前にして時子は思った。
築浅でまだきれいだし、しゃれた外観をしているものの２階建て、軽量鉄骨、エレベータなし、オートロックなし、鍵はボタン式のナンバー錠。１階部分の３部屋が民泊物件で、そのうちの１部屋は本日空室。
池本は、開いたノートパソコンの画面を見ながら２つの扉を行ったり来たり。ほどなく片方の扉を指差した。こっちです、と。それから池本は、パソコンの画面を見ながらドアノブの下に並んだボタンをリズミカルに押していく。その慣れた手つきに時子と小橋は顔を見合わせた。
「開けますよ」
いつになく真剣な声で池本が言う。
小橋が肩をぶん回す。
池本が最後のボタンを押すと、ジーカチャリと音がする。
池本がその手でノブを回し、バーンとドアを開けるや否や、小橋は室内に飛び込んだ。
ーーーーー
志乃は夢を見ていた。
高校？中学？体育の授業でバスケをしていた。
志乃のような者にとっては難易度の高いコマである。ただ足手まといにならなければよいという単純な話ではない。ボールが回ってこないであろうエリアを見極めての絶妙なポジショニング、それでいて不参加が顕著であってはならない。右か、左か、前に進むと見せて一旦下がるか。あ、しまった。ボールを持つ味方と目が合ってしまった。彼女は今、敵に囲まれパスの出し所に困っている。しまった、ボールが飛んでくる。志乃の目は閉じられた。敵チームに渡ったボールがゴールに吸い込まれていく音。
「外川さんっ！！！味方のパスを避けちゃだめでしょっ！！！」
誰かが怒っている。
（味方じゃないです。敵です)
思いながら目を開けると、いつの間にかそこは教室。放課後だろうか。誰もいない。そこに取り残されたようにひとり座り込んでいる志乃がいる。自分自身を俯瞰で見ている志乃には何か音が聞こえる。ピコピコ、ピコ、ジーカチャリ、ばあーん！！
「逃げてーーーーー！」
自分に向かって志乃は叫んだ。
その叫び声で目覚めた志乃の目の前にあったのは、階段室の幽霊、小橋の顔だった。
志乃は再び、眠りに落ちた。
ーーーーー
「寝こけとる場合かっ！！！」
岡山は総社の天野宅前、数分前に切ったばかりの車のエンジンをかけながら、繁子は歯軋りしていた。
天野妻を高級饅頭で見事に釣り上げ、宅内にあがりこんでみれば、天野は趣味の悪い派手なジャージ姿で、これまた悪趣味な皮張りソファに寝落ちていた。ガラステーブルに転がっているビールやチューハイの空き缶をいち、にい、さんと目視で勘定した繁子は、これ幸い、天野の持ち帰った書類箱を見せてほしいと切り出した。天野妻もバカではないようで一瞬怪訝な顔をしたが、繁子と視線が合うと、その圧倒的目力に秒で屈した。やはりバカではない。むしろ賢明と言えよう。
しかし、うまくいったのはそこまでだった。
「そうそう、これこれ」とニコニコ顔で開けた箱から出てきたのは、配布期限の切れたガン保険のチラシであった。
「ぐあーーーぁごごっ」
高鼾の天野を繁子は胸ぐら掴む勢いで叩き起こし、防犯カメラに映っていた矢島について矢継ぎ早に尋問した。憐れ天野は訳もわからぬままに、矢島の連絡先やら住まいやら立ち寄り先の見当やら知っている限りを繁子に告げたのだった。
市内に向けてハンドルを握る繁子の荒ぶる運転に身を縮めていた橋本だったが、自転車に乗った酔っぱらいをひっかけそうになるに至って、抱いていた疑問をついに口にした。
「繁ちゃん、なんでそんな？あの箱にいったい何があったが？」
その一言を潮に繁子は黙り混み、やがてさめざめと泣き出した。
「そうじゃねぇ（シクシク)ほんとにねぇ（シクシク)悪いことしたがねぇ」
繁子は話し始めた。
