続 岡山の夜
ばばあのほうの二人組は、岡山市の中心部から総社市へと向けて車を走らせていた。ハンドルを握っているのは和田繁子、向かうは天野の自宅。
箱がなくなっていると知り、烈火の如く怒った繁子は、支社の庶務を司る橋本の権限を使って、出入口の防犯カメラ映像を閲覧し、箱を持ち出す天野の姿を確認したのだった。
「総社だなんて、天野支社長、遠くから通っとったんな。てっきり市内に住んどると思ってたわ」
「ああん？毎日きっちり帰りゃせんが。遠いほうがかえって都合いんじゃろ」
助手席に座る橋本は膝に載せた紙袋からゴソゴソと饅頭など取り出し、個包装をはがすと和田に差し出す。
「いらんわ。こんな時によう食えるが」
（こんな時とはどんな時じゃろか？)
橋本は意に介さない。
この箱をしっかり監視しろと番号の記された紙を渡されたのは何年前だったか。その時はそれなりの、使命感なりなんなり持ったのかもしれないが、相手は段ボール箱である。勝手に出歩くわけもなく、興味を示す者もない。倉庫を整理しようかなどと考えれば、ちょいと思い出すくらいで邪魔にすらならなかった。
（そう言えば)
橋本は思い出した。
かれこれ３年ほど前、若手の一人が間違えて件の箱を開けようとしたことがあった。幸い、橋本がその場にいたので、その箱は違うと言って止めることができた。とりあえず剥がれかけたガムテープを元に戻して奥に移動したのだが、翌日に見ると新しいガムテープでしっかりと貼り直されていた。おや？と思ったが、間違って開けかけた若手が直したかとあまり気にしなかった。
（ひょっとして天野さんじゃったがろうか)
今頃になって思い当たった。
あの箱を気にかけているのは繁子本人と、その指示を受けた橋本だけだと思っていたが、今回、天野が持ち帰ったとなれば話は変わってくる。
（いったい何が入ってたんじゃろうか？)
見るなとは言われなかった気がする。だからこそ開けて見ようと思わなかったし、危機感も持たなかった。
（開けて見ればよかった)
橋本ばばは、膝の上の紙袋をじっと見下ろす。一つ700円の高級饅頭が12個入った菓子折、天野への手土産だ。どけちの繁子がこうまでして取り返したい書類とは。
（なんじゃろ？)
聞きたいのは山々だがどうにも聞きにくい。
和田は橋本の従姉にあたるが、年は２つしか違わない。親戚としてはほぼ対等な立場にあるはずなのだが、パワーバランスでは和田が圧倒的優位に立つ。
まず、働き口を紹介してもらった義理がある。一日生命岡山支社での雇用はパートでなく、支社採用の正社員だ。小遣い稼ぎにしては上等である。ポテンシャル、スキル、容姿、年齢、学歴、どれ一つとって地位に見合うものはない。同級生や近所の知り合いで仕事を持っているのは食堂か清掃、良くて組合の手伝い、他はみな暇潰し程度の畑仕事と寄合の日々。橋本がコジャレたスカートをはいて偉そうにパソコンかなんぞいじっているのは、これ全て繁子のおかげである。
繁子に世話になっているのは橋本本人だけではない。地元の食品卸会社で営業職にあった橋本の夫は、繁子から大口の紹介を何件も受け、常務にまで昇りつめた。小さな会社だが役員の肩書をもらったのは、創業者の親族以外では橋本の夫ただ一人だ。息子や娘の就職にも口を利いてもらったし、この先縁談だって是非お願いしたい。何をやっても長続きせず、公然とニートを名乗っていた兄に至っては、会社ごともらった。バイトも勤まらなかったダメ男が一足飛びに社長である。何たらリゾート開発とかいう立派な名前がついているが、何をしているやらさっぱりわからない。お飾り社長の兄に聞いても、繁子の言うことさえ聞いていれば給料がもらえるとかで、要するに何もやってないらしい。あまり良いことではなさそうな、と言うより、はっきりと悪事臭が感じられるが、東京の永田町やら霞が関やら丸の内やらにはもっと悪いことをしている奴らがうじゃらうじゃらいるに違いない。罪悪感など感じるべくもない。繁子の影響力はコネとカネだけではない。そこいらで食事をするにしても、ちょっとした工事を頼むにしても、顔の広い繁子の影がちらつくおかげで優遇される。
然して、繁子は一族郎党の長となった。もう誰も逆らえない。
「あたしの分はやるから、天野さんに持ってく分には手ぇつけなさんなよ」
紙袋を見下ろす橋本の視線を勘違いして繁子が言った。
「ああ、うん。ありがとぉ」
橋本はバラで購入したもう一つの饅頭を取ろうとして、先に食べた饅頭の包装をその手に握っていたことに気づいた。
くしゃくしゃに丸まった薄茶色の紙。
橋本の脳内で、老いの始まった回路が唐突に繋がり始める。ギシギシと軋みながら。
（ついさっき、これと同じような物を見たような……。どこじゃったか)
ふいに映像が甦る。
（倉庫じゃ。ガムテープじゃ)
剥がして丸めたガムテープが床に捨て置いてあった。
（まさかあの箱のじゃがろうか)
倉庫に入ったとき、微かな違和感を覚えていた。深追いせずさらりと流したが、今はっきり認識した。ガムテープが捨てられていたあの場所に、あった筈のチラシの束が無くなっていたことを。わかったところで怖くて言えない。橋本はごくりと唾を飲んだ。
「目的地に到着しました。案内を終了します」
カーナビの音声が到着を次げた。
ーーーーー
神子のシャワー音をBGMに一人ベッドに寝転んで、神子明奈の日報を眺めていた舟井は、ふと疑問に思った。
（なぜ捨てなかった？)
会計や契約関係の書類は裏があってもおいそれと捨てられない。裏帳簿はよくあるものだ。しかし裏日報は聞いたことがない。表日報の嘘が露見した場合でも存在しないほうがいいに決まっている。
（そもそもなぜ存在する？)
書き直させるか、勝手に書き直しておけば済む話だ。
舟井は日報を捲り、管理者の押印を確認していく。天野、天野、天野……、どのページにも天野の印が几帳面に押されていた。留めはねの大袈裟な書体で彫られた大ぶりな印影は、図体がでかく、偉そうにふんぞり返った持ち主のキャラクターを忠実に象徴している。
（几帳面に？)
天野の印は傾げることも確認欄をはみ出していることも殆どない。その特徴だけは本人の性格と乖離していた。
（代理押印)
天野に代わって別の誰かが判子を押していたのだろう。ページを捲る舟井の手が止まる。
（間違えて自分の判子をついたか)
ついた判子を押し付けたまま回して潰してあった。安易に二重線やバッテンで消したりしていない。芸の細かさからいって、代理者はコイツではないか。ピンとくるものがあった。
実際の管理者がコイツなら、書き直しを実行しなかったのはコイツの意図かもしれない。神子明奈に対して、秘かに同情的な感情を持っていた可能性がある。だから日報を処分せず、ここに紛れ込ませたと考えることは飛躍か？
舟井はそのページを抜き取り、裏返して電灯に翳した。
（西川？西田？違う、酒だ。酒二、酒井だ)
解読できたことで生まれた小さな快感は、残念ながら携帯電話の振動音にかき消された。
なっているのは神子の携帯、画面の表示は関澤時子。舟井は躊躇なく応答した。
「聖丸は？」
名乗るや否や発する常務の声には明らかな焦燥と緊迫が混じっていた。
「シャワーです。どうしました？」
戸川志乃に連絡が取れないと常務は言った。拉致られたかもしれないと。
どっかそこいら辺で寝こけてるのでは？と言いかけて、怒られそうな気がしてやめた。それくらい常務は焦っていた。
戸川志乃は、単身、書類保管庫に行っていたらしい。２件の照会事項をメールしてきたと言う。そのうちの１件、SUCリゾート開発については、その時点でわかっていることをまとめてすぐに回答したが、もう１件は銀行に照会が必要だった。このご時世、銀行は何かとコンセンサスがめんどくさい。２時間ほどかかってようやく回答を得られたのだが、待った甲斐のある興味深い内容だった。
「志乃ちゃん的には少し時間が遅いかなとは思ったけど早く知らせたくて」
常務は回答をメールしたと。
速攻で開封確認がきた。だから電話をかけた。が、電源オフだった。
「おかしくない？出ないならわかるけど電源落とす？」
単なる電池切れでは？と舟井は思う。これが池本ならあり得ない事象だろうが、戸川志乃なら考えられる。そういうことには滅法ずぼらだ。
しかし常務は、池本を書類保管庫へと向かわせた。所謂、胸騒ぎってやつだろう。
「一人でですか？危ないですよ」
舟井の忠言も、関澤常務はそう言えばそうねとさくっと片付け、先を続けた。
書類保管庫の鍵は開いていて、中には誰もおらず、ただ床に書類の山が残されていた。
「志乃ちゃんちも見に行ってもらったんだけど帰ってないって」常務は言った。
（だからあぶねぇって)
舟井は舌打ちしてバスルームへ向かうと、ばあんと盛大に磨りガラスのドアを開けた。
「あ、ごめん、長かった？」
暢気な反応の神子に戸川志乃の失踪をかいつまんで伝えると、一転、緊迫した面もちに変わり、何もかもそのままの状態で神子はバスルームを飛び出した。
舟井は滔々と流れ出る熱めの湯を避けながらシャワーを止め、ため息をひとつ洩らしてからびっしょびしょの神子を追う。案の定、神子はびっしょびしょのまま、一つしかないベッドに座ってノートパソコンを広げていた。志乃よりも布団のほうを心配する舟井は、タオルを手に神子に駆け寄り、その水滴を全力で拭う。どうしてみんな、これほどまでに志乃を心配するのかとばかばかしく思いながら神子の耳をくりくり拭く。
（あの女、見た目の３割、いやいや、控えめに言って５割増し図太いのに)
神子はぶるぶるっと身を震わせ、スッキリしたその耳にスマートフォンを当てた。
「聖丸です」
そう名乗るからには、相手は関澤常務だろう。神子によれば、どうやら戸川志乃にはGPSがくっついているらしい。舟井はパソコンに表示された地図を覗きこむ。
「大田区大森……」
神子が都内の住所を読み上げる。
「おい、常務に行かせる気か？」
思わず口を挟む舟井を手で制し、電話の向こうに神子は聞いた。
「池本課長代理はそこにいますか？」
電話代わって池本と思われる相手に向かって、指示と交渉を展開する神子の甘い声に半ば呆れ、半ば尊敬の念を抱きつつ、舟井は通話の傍ら神子が操作するパソコンの画面を見た。おそらくは戸川志乃のアクセス履歴、そこに酒井の名があった。
「酒井克己……」
舟井の呟きに気づいた神子は、そのパソコンをすっと差し出した。
