翌 内山
関澤常務は襖に手をかけたまま、隣に立つ神子と顔を見合わせた。
舟井の生い立ち？
作り話か、真実か？
いずれにせよ、今ここで和田繁子に語る意図がわからなかった。
襖の向こう側は既に静けさを取り戻している。
関澤常務は笑顔を作って戸を開けた。
「はじめまして。神子と申します」
差し出した名刺に手を伸ばすこともせず、和田はただ驚愕の表情で神子を見つめた。
この手の反応には慣れっこだ。和田繁子ほどの重鎮でありながらあなたもですかと些か残念に思いつつも神子は言葉を並べる。
「お噂はかねがねうかがっております。お会いできて光栄です」と。
経済的に自立した女性が当たり前となった今、女性にも遜色ない保険が必要になった。大きなマーケットである。事実、各社女性向け商品を取り揃えている。ここいらでぼちぼち男性のセールスなんかどうだろうと考えていた。保険のセールスには確かな知識と良識、つまり教育が必要だ。和田特別顧問の協力を得られたらと、そんな話題を用意していた。
しかし。
和田繁子は呆けたまま、いつまでたっても戻ってこなかった。
そして神子は、その表情の中に一抹の恐怖、或いは怯えのようなものを感じ取っていた。
（何を恐れている？何に怯えている？)
その答えはついぞわからぬまま、翌日、和田繁子は唐突に辞職を発表した。
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和田繁子特別顧問の突然の辞意表明でざわつく社内を余所に、志乃は粛々とルーティン業務をこなす。
書類保管庫で調べたいことはまだまだあるが、経費承認は大切な仕事だ。溜めてはいけない。それに、保管庫で志乃が着任するよりずっと前の会計処理を目にしてから改めて見ると、新しい発見も期待できる。あー、ここの支社会計って前からこうだったんだーとか、ここの会計現任者は苦労しただろうなーとか。
関澤常務から調査を依頼されたのは、７年前に神子ママが所属していた立川支社だ。とりわけ、立川支社長だった後藤 由成と首都圏二部で立川支社を担当していた秋山 紀一の両名。
神子ママが亡くなる少し前、深夜の電話でその名を口にするのを、神子は聞いた。イヤな感じがした。何か揉めていると感じた。神子はそう言っていたそうだ。
母と息子のふたりが暮らす粗末なアパートの一室、薄い壁一枚を隔てた隣室から洩れ聞こえるその声は、潜められていても激しい感情が渦巻いていたのだろう。だから、まだ学生だった神子の記憶にその二つの名前は強く残ったのに違いないと関澤常務は志乃に語った。
後藤は現在、中部統括長、秋山は茨城支社長。当時、立川の支社会計を管理していた天野は岡山支社長だったが、今は人事部預りの停職中。なるほど、である。
天野のケースのように、現在進行形の不正で引っ張ってゆっくり調べてもいい。そのほうが安全だと関澤常務は言った。だが時間はあまりないとも言った。会計書類の法定保存期限は大抵が７年。７年間保存しなければならないのであって、それ以上保存してはいけないわけではない。日常的に行われているような不正なら放置するかもしれないが、人がひとり死んでいる。神経質になるだろう。急いだほうがいい。異論はない。神子を護衛につけると常務は言った。異議あり。それ必要ですか？
自殺とは言え、人がひとり命を落としているのよと常務はもう一度言った。それにしても……
私のほうが強くないか？と思ったが敢えて口には出さなかった。実際、言わなくて良かった。神子の作るごはんはおいしい。そして、この身に危険が及ぶより前に片づける自信はある。もう７合目辺りだ。
関澤常務に進捗を報告したいが、常務室には朝からひっきりなしに人が訪れていた。辞職発表前日に会食していたとあって何かと探りたい輩が多いようだ。
志乃はまた常務室を振り返る。扉は閉まっている。
（門番が舟井じゃないからな。ニュー舟井には捌けまい)
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小橋は地下１階キャナックス詰所にいた。
午後１番の配信に向けて作成された和田繁子の辞職挨拶動画、広報部門にも伏兵を送りこんでいる神子がフラゲしてきた。それを視聴していた。神子と並んで。
潮時だ、和田繁子は言った。加速度的に進む時代と老いていく自分自身を語っていた。それから感謝。数々の協力と理解、そして自分へのリスペクトをありがとうと。
「保険は大変な時に初めて必要になるもので、平穏な時を過ごす多くの人は必要だと気づかない。大切なものだと教えてさしあげる。そして困った時に助けてさしあげる。それはもう皆さんから感謝されて」
「茶番」
小橋は和田の講釈を鼻で笑った。
両手を頭の後ろに組み、椅子にふんぞり返って天井を見ている。画面の中にちんまりおさまって話す和田の姿は見ない。見たくない。対して神子は食い入るように画面を凝視していた。
伏し目がちに話す和田の言葉、時折カメラをまっすぐに見る目、瞬きのタイミング、震えたり引き結んだりする口元、眉、小皺、手の動き、声の抑揚、和田本人が意図しない表現の全てを細大洩らさず観察する。
「いい気になってねぇ。お成績もね、みなさんに褒めていただいたりしてねぇ。自分ばっかりできるつもりになって」
恥ずかしいと和田は言った。
嫌でも聞こえてくる和田の達観した口ぶりに、小橋は徐々に憤る。
「善人ぶるにも程がある」
「いや、あながち……」
視線を画面に向けたまま、神子は言った。
「善人には違いない」
小橋は身体を起こして神子を振り向いてから、ふっと笑った。
「ご明察、恐れ入る」
嫌味な物言いを聞いて、神子はパソコンの画面を小橋の前に突き出した。
「過ちもあったと思っています。……。物事を片方からしか見ていなかった。そういういろんなことに悔いはあるの。……。責任の取り方を知らないなんて。この年になって。何でも知ってるみたいな顔をしてきて」
和田は声を詰まらせた。
（ふざけてる)
小橋は拳を握りしめた。
神子はそんな小橋をじっと見ていた。
