加賀懐石 内山
急な会食の理由に心当たりはないと関澤常務は言った。午前中に秘書から連絡があって、今日、本社に行くからと。
「なんたって最初に話したのがよりによってニュー舟井なもんだから」
半笑い半ため息である。
和田繁子。
挨拶程度の役員のスケジュールに、当日の電話一本で割り込んでくる。上役の顔色ばかり窺うようなその辺の役員ならいざ知らず、我が道を行く関澤常務をも振り回す。特別顧問の肩書を持ちながら今も営業活動を継続しており、その収入は同社の社長をも凌ぐ、現役にして伝説のセールスレディ。一介の契約社員から始めて、売って売って売りまくり、ここまでのしあがった。どんなに少額の保険加入であっても契約者の面倒はとことん見る。病気や事故に限らず進学、就職、結婚、出産、不動産売買、保険とはおよそ無関係な商売に至るまで、何っでも相談に乗る。話を聞くだけの通りいっぺんな相談ではない。東奔西走、文字通り駆けずり回る。「顧客は皆ファミリー、家族のために必死になるのは当たり前でしょう」と語るその生きざまは、テレビや著書などメディアを通して広く世間にも知られている。だが、人々の知らない顔がある。
和田繁子は約束の時間に10分程遅れて到着した。単なる遅刻に過ぎないのかもしれないその行為も、自分のほうが立場が上だと誇示しているように小橋は感じる。
「お客さまがおみえです」と中居頭が告げたのち、程なく廊下の鳴く音が聞こえてくると、いよいよと思う小橋は、軋んでいるのが古い床板なのか自身の胸なのかわからなくなった。
関澤常務は、秘書の舟井が体調不良のため代理の秘書だと小橋を紹介した。丁重に頭を下げて挨拶しながら、小橋は和田繁子の眉がくいっと動いて眉間にシワが寄る一瞬を見た。やはり。和田繁子が関澤常務に面会する目的は自分であったと確信する。仮病を使って逃げたと思っているかもしれない。頭を上げた小橋は、敢えて何か物言いたげな眼差しで和田繁子を見据え、その場を辞した。
襖一枚を隔てた控えの間に下がって小橋は小型のノートパソコンを開く。仕事をする気はない。和田の秘書がともに控えるこの部屋で、あからさまに聞き耳をたてる訳にはいかないと思ったからだ。
一方、和田の秘書席は、両手を膝の上で組み、60度下の地面を黙って見つめている。小橋と違ってやましいことがないからだろう。それにしても貧相な女である。卵に目鼻といった感じののっぺりした顔だが、残念なことに色が浅黒い。煮卵に目鼻だ。四畳半に満たない小部屋にいても小橋の視線を感じないのか、或いはわかっていて敢えてなのか、こちらに目を向けることもない。さすがは和田繁子の秘書と誉めるべきだろう。
ふたりの会食は、しばらくの間、和やかに進んだ。もともとネット化推進のために召喚された関澤常務に対して、和田繁子は昔ながらの付き合いを最重要視するセールスレディの権化。本来の考えは対立を避けられない。しかし、そこはどちらも猛者。議論を深追いして空気を悪くすることはない。その姿勢は今回の会食の重きがそこにはないことを物語っているようにも思えた。
本題に入ったのは〆の鯛めしが出されたあとだった。
「ここのコレは本当においしいわねぇ」
和田が言い、
「ええ、本当に」
常務が返す。
「秘書さん、食べられなくて残念ねぇ。体調不良ってどうしたの？お風邪？」
きた。小橋は身構えると同時に心中で呟く。
（鯛めしならいただきましたのでご心配なく)
常務はいつも、控えの間にも簡易なコースを用意させてくれる。食べられなくて気の毒なのはニュー舟井だ。こんなお上品なものが彼の口に合うかどうかは疑問だが。
「お気遣いをありがとうございます。性質の悪い風邪のようで、しばらくだめかもしれません」
伏線を張る常務。
「それは大変ね。優秀な方なんでしょう？」
（いやいや、それほどでも)
「ええ、よくやってくれています」
「秘書席に就く前はどちらに？」
「支社の事務方でした」
「大抜擢ねぇ。どうしてその方を？」
「実は人材派遣の担当者から勧められまして。適任を見つけてくるのがうまい子で、懇意にしています。あ、今日はたまたま近くにいるようなので、よかったら後で紹介させてください」
「そうねぇ。派遣とかそういうのはどうもねぇ。でも秘書さんのこと連れてきた方なのね。せっかくだからお会いしてみようかしら」
和田は言った。
神子に連絡するために常務が席を外すのを待って、小橋は仲居のひとりを呼び止めた。
「お弁当一折お願いできますか？会計は別で」
同席の予定だった友人が来られなくてかわいそうだからと、聞かれもしないことを小橋は語った。いつもより３割増しの声量で。
そろりと襖が開いた。
和田の秘書がピクリと身体を震わせて立ち上がるのにかまわず、和田は小橋に向かってにんまりと笑みを向けた。
（何かに似ている。が、何だかわからない)
「今日、来られなかった秘書さん、お友だちなの？」
（友だちではないがな。ほんの少し前まで寝食を共にしてた。何っでも知ってる。何が知りたい？あん？何でも聞けよ)
「はい、そうなんです」
小橋は少しばつが悪そうに笑ってみせてから続けた。
彼には珍しく、来られないことをとても残念がっていて。そういえば金沢の出身だったなと思い出したものだからと。
「金沢？ああ、そうなの、東京の人じゃないの。ああ、そうなの」
明らかにほっとした様子の和田に小橋は言う。
「はい、金沢で和菓子屋をしている親戚の家で育ったと聞きました」
「親戚の……。ご両親は？ご健在じゃないの？」
和田の声が微かに震えた。
部屋の外で常務と神子が聞き耳をたてているのが気配でわかる。それでも小橋は和田の問いに答える。
「幼いうちに離散したそうです。あ、そう言えば生家は東京だと言ってたな。出身地は東京ですね。失礼しました」
和田は青い顔をして立ち尽くしていた。
「どうかされましたか？和田顧問？」
何でもないの。食べ過ぎたかしらねぇとその場を取り繕い、和田は席に戻った。
