19階 階段室
神子を階段室に誘い込め。
それが常務のオーダーだった。
謎である。
罰もなければ褒美もない。
「あなたが私の期待に応える子ならこれからもいろいろお願いするかもしれない」と。
常務を信じるも信じないも綾香次第。
「私がSハラPハラ紛いの個人的な指示を与えたかどでいなくなったら、次の役員に取り入って引き上げてもらえばいいだけのこと」と。
そんなことを淡々と告げる常務の机上には、人事異動の発令書がこれ見よがしに置いてあった。あれは急な人事異動でどこだか地方の支社に転勤する矢島のものだ。罰は地方転勤、褒美は矢島の後任で課長補佐ということか。
迷いはある。それでも綾香は女子トイレの個室の中、胸パッドの位置を入念に修正する。
そう、神子は無類の乳好き。
タクシーに乗り込むなり、よろけたふりをして触ってきた。軽く触れるだけならまだしも、ガッツリ揉んできた。失礼にも程がある。パッドがずれたらどうしてくれるんだ！カッとなって、気がつけば叩き出していた。
あのときのことを謝りたいと言いながらバストを揺らせば神子は間違いなく着いてくる。楽勝だ。関澤常務は用途に応じて発注先を変えているにちがいない。
矢島は何をしでかし、戸川志乃は何を献上したのか。
自分にとって難なくクリアできるミッションをまたとない幸運と乗るべきだろう。
そう決めて、女子トイレを出るとそこに舟井が立っていた。
「やる気満々だね」
嫌な言い方をする。
無視して立ち去ろうとする綾香に向かって舟井は続けた。
「成功例がこのボク。いいように使われるだけだよ」
それから、綾香の背中に手を回してぐいと引き寄せ、耳朶が凍りつくような冷たい囁きを残して立ち去った。
ブラウスの後ろをぎゅっと握られたせいで、綾香の胸元のボタンは、はち切れんばかりに引っ張られていた。
ーーーーー
（俺はあいつに殺されたんだろうか？)
最後に見た男の顔を思い出しながら、神子は放尿していた。
（ピンとこないんだよな)
無理もない。そもそも死んだ実感が希薄なのだ。なにせこうしてトイレで放尿している。
神子が紛れもない生を実感していると、舟井がやってきて隣に立った。
「お、おう」とか短いコミュニケーションを交わしてみるものの、視線は互いに下方にスライドする。
神子が「へぇ」と言えば
舟井は「ふぅん」と返した。
続いて「オレんじゃねぇし」と言う神子に舟井は、そう言えばと思い出したように告げた。「池本さんが探してたよ」と。
いそいそとその場をあとにする神子の背中が小躍りするのを舟井は名残惜しく見送った。
（いっそ清々しいこの男、嫌いではなかった)
ーーーーー
階段室では、小橋が身を潜めていた。
池本綾香を突き飛ばして神子に体当たりする瞬間を繰り返しイメージしながら。
綾香が階段室の重い扉を開けると、確かに人の気配がした。
（舟井の言う通りか)
綾香は内心で舌打ちする。
扉を開けた綾香のあとに続く神子のその浮かれた背中を、舟井は思い切り蹴飛ばした。
綾香が自分の忠告に従えば、関澤常務の思惑通り。従わなければ、結果は未知数。舟井にしてみれば、心の底からどっちでもいい。
綾香は大きく扉を開けざま可能な限り低く屈んだ。
（クノイチかよ)
その素早さ、その姿、正に。
そしてお綾は、曲者と神子との激突を頭上に感じ、思わず目を閉じた。
閉めた扉の向こうから聞こえてくる小橋の咆哮を舟井は確かに耳にし、その場をあとにした。
「巻き込んで悪かったね。大丈夫かな」
甘美な囁きに、きつく閉じていた目を開ければ、鼻先三寸にこの世のものと思えぬ端整な池様。衝突の痛みに歪めた口元、うっすらと浮かぶ眉間のシワ、はらりと額にかかる一筋の髪。綾香は、あの日の神子が別物であったと即座に悟る。
（ああ、９番さま、お勝ちになられたのね。何の勝負かわからないけれど)
神子は壁を背にしてぺたりと座り込むと、長く形のいい両手両足で綾香をすっぽりと抱き抱え、その背中に顔を埋めた。
その体勢は、他でもない。小橋からの襲撃を防止する意図であったが、綾香は恍惚とする。
（ああ、９番さまぁ)
「ケガがなくてよかった。まさか咄嗟に伏せてくれるとはね。誰かから何か聞いていたのかな？」
神子に聞かれて、綾香の耳元には舟井の冷たい囁きが甦る。
『階段室に男が潜んでいる。扉を開けたらすぐに伏せろ』
「ううん、ただビックリして咄嗟に」
綾香は答えた。
今のところ、誰も信用できない。
顔がよかろうと金の匂いがしようと。
それは関係ない。
ーーーーー
その頃志乃は、月末に向けて増える日常のルーティンワークをサクッと終え、既に関澤常務からのミッションに取りかかっていた。まだまだ入り口に立ったばかりだが、必要書類の保存期限が近いことに早くも思い当たる。
（保管庫に行かないとだな)
経理上の不正は、得てしてデータだけではわからない。添付されている領収証や請求書など帳票類の原本を精査してこそ見つけられるものだ。そして、そういった書類のうち一定期間を過ぎたものは、社外の書類保管庫にあり、上長の業務外出許可と合わせて鍵の貸出しを受けなければならない。通常の申請を手続きすべきだろうか。直接、常務に言うほうがいいよなと常務室を振り向くと、ちょうど神子たちが入っていくところだった。神子にエスコートされて夢心地の池本綾香、弾む足取りの舟井、そして不貞腐れた様子の小橋。
（なんでだ……。なぜにまだ小橋がいる？)
「舟井か……気の毒に」
志乃はぽそりと呟いて、保管庫行きの件はメールにしておこうと再びパソコンに向かった。
ーーーーー
「何で舟井が入れ替わるかなー。もー、めんどくさ」
関澤常務はあからさまにため息をついた。
「不可抗力です」
小橋が答えた。
神子は疑問に思う。
階段室の扉を開けて飛び込んできた舟井は、明らかに慌てていた。舟井には極めて珍しいことだ。
「まあいいや、しょうがない」
関澤常務は小橋に、書類保管庫で志乃をサポートするよう命じた。会社にいても暇でしょと。綾香には矢島の後任と合わせてニュー舟井のフォローを、聖丸には志乃の調査用に特別仕様のIIDを用意するようそれぞれ指示して話を終えた。
「あの……」
小橋が、かけてもいないメガネを押し上げる動作をしながら声を上げた。
「この状態、つまり入れ替わっている間、当事者は常務のお宅に泊めていただけますか？」
（舟井って一人住まいじゃなかったっけ？)
（コイツやっぱり何かあるよね)
その場にいる者たちがいろいろ思う間、妙な沈黙が降りる。
「私生活に支障をきたす恐れがあります」
（支障ってなに？)
皆思う。
「支し障りがありますっ」
「……まあ、いいけど……」
圧におされて承諾した常務は、志乃ちゃんも来るかなーとひとりごちながらパソコンに向かった。
