関澤時子
（かわいいもんだ)
時子は、自分のベッドの端っこに丸くなって眠る志乃を見て思う。
変わった子だと聖丸から聞いていた。ただ実力は間違いないと。そして善良な側の人間であると。
これ以上の適任者はないイチオシ。そう紹介しながらも、彼女に危険が及ぶことだけは絶対ないようにと聖丸は強く念を押した。
どんな事情かは知らないが、虚勢を張って生きてきたのだろう。自分でも自分を強いと思いこんでいる。
「でも彼女は脆い」
聖丸はそう言った。
聖丸は人を見抜く。
人を狂わせる色香と美貌ゆえ、人間の生々しい本能を、いやというほど見せつけられてきたからだろうか。
（確かにね。ちょっと守りたくなる。それにしても)
時子は、ふふっと笑う。
眠ってしまった志乃をベッドまで運ぶようにと舟井を呼んだら、聖丸が飛んできた。
（美人は母上で見飽きているのかね)
聖丸の母親、明奈は美人だった。
地味であか抜けない時子とは違って、幼い頃から華のある子だった。
ふたりの家は背隣りで、庭を挟んで行き来ができたから、幼稚園、小学校と毎日のように一緒に遊んだ。中学生になると、部活動やら何やらで他の友だちと過ごすことが増えたが、一緒に出かけることはなくとも、週に一度くらいは庭を通ってどちらかの部屋を訪れていた。
時子は自宅から通いやすい県立高校に、明奈は繁華街に近い私立高校を選んだ。学校が別れても明奈の噂は時子のもとへと轟いてきた。すごい美人、超かわいいと。時子が幼なじみとわかると、あれこれ質問攻めにあったり、橋渡しを頼まれたりと面倒だったし、何がイヤって「ええー！なんで？！」とか驚かれるのがイラッとくるので知らんぷりを決め込むようになった。それでも時々部屋を訪ね合う付き合いは途絶えなかった。
時子はそのまま順当に地元の女子大に進学した。明奈は東京の美容学校に進んだ。
「モデルになる」そう言って。
年に数回、地元に帰る度に、明奈は時子の部屋にやって来た。化粧品がいっぱい詰め込まれた大きなケースを持ってきて、メイクしてくれたことがあった。
肩にケープを巻いて、前髪をピンで留めて、パフを挟んだ明奈の手はすごくプロっぽくて、いい匂いがして、見たことのないような大きなブラシで頬を撫でられて。
「すごくきれいだよ」
見せられた鏡には、化粧したアンパンマンがうっとりと恍惚の表情を浮かべていた。明奈はバカなのか、それとも悪意かと本気で思ったのを今でも覚えている。
美容学校を卒業すると、明奈が帰ってくることは少なくなっていった。社会人として働き始めればそんなものだ。時子だって信金に就職すると、明奈があまり帰っていないことを気に留めることもなくなった。
最後に会ったのは冬のことで、踝までひきずるようなロングコートを着た明奈は、玉の輿に乗るわと手を振った。
時子の方は、担当していた取引先の酒店の女将から息子の嫁にと請われ、そこの跡取り息子と結婚した。
田舎の酒屋だが、隣町にある温泉街の旅館と付き合いが多く、ぱっとしない店構えの割には商いは上々の優良物件だった。
５才年上の夫、隆も、これまたぱっとしない男だったが、月に一回程度出かける渓流釣りだけが趣味のまじめで優しい男だった。
そのうちに子どももできた。一男一女。
一つの波も風もたちゃしない。それでも仕事に家事に育児にと忙しくしていた。
明奈のことを思い出すことはあまりなくなっていたが、悪い男に引っ掛かったとか、子どもを産んだとか、断片的な話だけは耳にしていた。何とかして連絡を取ればよかったと、後になって後悔した。そのときは明奈を心配するよりも、自分の人生の平穏さを実感する方が大きかった。地味で平凡で堅実な生き方。得をしなくてもいい。損をしなければ。そういう選択をして生きていた。そういう自分を正解だったと誇る気持ちと、悪い噂を聞いて連絡するのは嫌味な行為に受けとめられるもかもしれないという、自らを優越的な立場に感じているからこその疑心があった。
生活に不満を感じることはなかった。こんなもんだろうと思っていた。ただ、店に買い物に来ていた常連客がみな段々と歳を重ね、足が悪いの腰が痛いのと軒並み買い物に不自由するようになるのを見兼ねて、家から簡単に注文して品物が届くようにしてあげた。純粋な善意だった。儲けようと思ってしたことではない。さして骨を折ったりもしていない。だが気付けば、本業の酒屋とは別に立派な通信販売業が成り立っていた。通販が現在ほど当たり前ではなかった頃のことだ。
インターネットが普及して、通販業界が拡大すると、先駆者として時子は地元のテレビ局から取材を受けた。それがきっかけで、時子の元にいくつかの企業から声がかかった。ヘッドハンティング、そんなものに縁のある人生だとは思ってなかった。都会で一旗挙げたいなどと思ったことは一度もなかった。望まぬ報奨だ。断るつもりだった。
聖丸が訪ねて来なければ。
テレビに映った一枚の写真。中学の卒業式、明奈とふたり並んで撮ったものだった。目元を隠された若き日の明奈を聖丸は、母親だと一目でわかったと話した。時子のことをいつも聞かされていたからと。周りからチヤホヤされて、男子からも女子からもモテモテだった明奈が、一番の友だちとして時子のことを聖丸に話していたと聞いて、涙が溢れた。
明奈は他界していた。
「４年前、僕が20才のときです」
そう話す聖丸の横顔が涙で滲んで明奈に重なった。そっくりだ。父親はどこのどいつだか知らないが、そいつの遺伝子など使われていないに違いない。
詐欺と横領の罪に問われ、自殺したのだと聖丸は言った。だがその口調は、決して納得してなどいなかった。
「確かに、晩年の母は何かに追われ苦しんでいるように見えました。でもそれは、罪を犯して追われる者の焦燥ではなく、思う通りに生きられない者の苦しみのように僕には見えました」
普通の、当たり前の、平凡な生活がしたかったのだと思いますと、なぜなら僕もそう思っていたからと、聖丸は言った。
そのときの聖丸がどんな暮らしをしているかは、その痩せこけた身体と服装を見れば、容易に察しがついた。安っぽいホストみたいな服や靴もグレーに染められた長めの髪も、全然似合っていなかった。
「今も？今もそう思ってる？普通に、当たり前に、平凡な暮らしがしたいって、思ってる？」
時子の問いに聖丸は首を振った。
「いいえ」
真実を、母の無実をと。そのためになら平凡な暮らしなど。
聖丸から聞いた明奈の勤務先は一日生命。時子に触手を伸ばす企業の中にその名があった。
時子は、商売を夫と子どもたちに任せ、単身上京することを決めた。
生命保険についての知識はなかった。畑違いも甚だしい。
会社が時子に求めたのは、来るべきネット保険時代への立ち後れの解消だった。他社に比べて後手に回っていた。巻き返しの一手が必要だった。
時子は学んだ、懸命に。
通販事業で培ったインターネット特有のマーケティングやリスクマネジメントだけでは何の役にも立たないと思ったからだ。生命保険だけじゃない。金融全体の知識が必要だと思った。幸い、時子は、婚前に８年信金勤めを経験していたから、ゼロから始めるほどの苦労はなかった。
体裁と社内規程のための部長職を経て、役員に就任したとき、新規参入を図っていた人材派遣会社に聖丸を押し込み、当社担当に就かせた。今もまだ奨学金の返済を抱える聖丸のため、時子のマンションに住まわせている。
その身を切り売りするような生活から救済された聖丸は、時子に恩を感じているだろう。でもそれは、時子が持つ明奈へのうしろめたさや贖罪のような思いと同程度のことだ。今はただ、同じ目的を持つ同志だと時子は思っている。
時子は役員としての職務を遂行しながら、水面下で明奈の一件を探った。何かしらの悪い力が作用していたことは、その情報の少なさが物語っていた。
聖丸は人材派遣会社の担当者として、要所要所に手駒を送り込んで情報を集め、また、必要な戦力を的確に用意した。
志乃を連れてきたのも聖丸なら、舟井を見つけてきたのも聖丸だ。
「適性、能力ともに抜群です。ただ、どこか信用できない」
舟井について聖丸はそう注釈をつけた。
だから時子は、頭の片隅で舟井を疑っている。だがその働きは期待値を上回る。
そうして朧気ながら事件の輪郭が見えてきた。だが正体が掴めない。証拠もない。明奈が死んでから６年を過ぎた。経理帳票類の法定保存期間は短いものだと７年。時間がない。
聖丸は、志乃を秘密兵器だと言ったが、最終兵器でもある。
時子はスヤスヤ眠る志乃を振り返り、顔にかかった髪をよけてやった。
（慶弔費か……)
無関係な部署のそんな小さな経費までチェックしているとは……。時子はハタと気づく。
小橋の事故の情報は不自然に削除された痕跡があると舟井は言っていた。香典は誰が持っていった？総務や人事、或いはIT関連部署の社員である可能性もあるが、事故を伏せたかった者なら？その場に居合わせて、尚且それを隠したかった者。どうして隠したかったのか？密会だったから。小橋はパソコンをその場に置いて逃げ出したと言っていた。そもそも小橋の死因が事故かどうかさえ怪しくなる。
時子はガバッと起き上がる。
隣で小さな志乃がポンと弾んだ。
リビングからはまだ話し声が聞こえている。
時子はリビングに続くドアをぱーんと開けた。
「うっわ」
驚いた表情の３人が同時に時子を振り向いた。
「なんでみんなパンイチなの？服、着なさいよ。サルじゃないんだから。サルなの？」
