関澤常務宅
この日は水曜日、全社的に定時退社推奨日である。
関澤常務が部屋のドアを勢いよく開けて飛び出してきたとき、終業時刻を20分ほど過ぎたオフィスでは、多くの社員が帰り支度をする中、キャナックスマンが一人、プリンターと格闘していた。
「聖丸は？」
関澤常務はキャナックスマンに歩みより小声で尋ねた。
「あ、時子おばさん、ちょうどよかった。ここ、押さえててもらえます？」
「どうして一生懸命プリンターの修理とかしてるのよ？」
「不具合が出ていたらしくて、ちょうどよく呼ばれちゃって」
「ねえ、聖丸は？どこ行った？」
関澤常務は、指示された箇所を押さえながらもう一度聞く。
「え？僕？」
「違う。あんたはキャナックス」
「あー、あいつなら帰りましたよ、多分。大丈夫ですよ。秘書も一緒だと思いますよ」
「はあ」
脱力する関澤常務をよそに小橋は、なんでここ下りちゃうのかなぁ。これが上がってないと紙が進んでいかないんだよな、などと呟く。真剣そのものだ。特に機械いじりが好きなわけではない。単に几帳面な性格で、何かやりはじめると止まらなくなる傾向がある。
関澤常務は部品を押さえていた手をぱっと離して常務室に戻った。
ああっ、どうして離しちゃうかなと喚くキャナックスマンを残して。
志乃の話を聞いた関澤常務は、すぐに職員データで小橋を検索したが何もヒットしなかった。役員権限を使って、社内事故に関するリスク管理情報まで調べたが何一つみつからない。かえって不自然と言わざるを得ない。過去の入館証発行履歴まで入ってようやくたどり着いた小橋啓介の写真は、確かに先ほどまでここにいた男であった。
社員数が多い大企業にあって、同社の社員ではなく、出入り業者の職員であったとは言え、社内の事故で命を落とした者の顔も名前も記憶していないとは。我ながら嫌な気分になりながら、関澤常務は志乃に言った。
「よく気づいたわね」
「慶弔費です」志乃は答えた。
社員及びその二親等以内の親族の訃報に対しては、会社から弔電、供花、香典などによる弔意が示される。社員の親御さんが亡くなったなどの一般的なケースでは通常、社長名の弔電が手配される他、同所属の社員一同からも弔電や香典が出される。しかしこれは会社経費ではなく、各個人の自腹である。よって帳簿に上がってくる数字は大抵、一件につき電報一本分3000円程度となる。そんな中、小橋に対しては、36000円程が計上されていた。およそ10倍だ。目を引く。
社内で起きた事故による本人の死亡。なるほど、無理もない。
弔電一本で済むはずはない。供花、香典に加えて、事前に訪問もしたであろう。手土産、交通費……。うむ、妥当だな。
そう納得すると同時に小橋啓介の名が頭の中に残ったと志乃は説明した。
「ねえ、志乃ちゃん、これからウチに来ない？」
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都心から一歩離れた閑静な住宅街、大振りな戸建てと小振りなマンション、一様に緑をふんだんに使ったセンスのいいエントランス周り。その一画に佇むシンプルな低層マンションの入口で、小橋はオートロックの操作盤に８桁のコードを入力する。日々、機械を扱う者らしい少し武骨な指に不釣り合いなスマートで慣れた手つきで。
オートロックの扉が音もなく開き、小橋を中へと誘う。大理石の床をゴムソールの靴で歩き、たどり着いた一室の鍵穴にキーを差す。
ぷすっと開いた扉がすちゃりんと閉まると、灯りの灯るリビングから明るい笑い声が響いてきた。
「あれ？なんでここに帰って来た？」
入ってきた小橋を見て、関澤常務はそれまでの志乃との会話で培われた笑顔そのままに明るく言った。
その横で志乃がビョンと跳び跳ね、クッションにしがみつくようにしてそのまま固まった。
「大丈夫、これは聖丸。志乃ちゃん、落ちついて」
関澤常務は志乃の肩を優しく抱き、ついで小橋に向かって少しきつい視線を投げた。
「なんでここに帰って来た？」
「申し訳ありません」
小橋は一言謝罪してから話し始めた。
帰らなくても大丈夫だと言われたが、そういうわけにもいかない気がして、小橋は帰宅した。
興味本位もあった。能天気なキャナックスマン小橋の家庭を覗いてみたいと。それに、この入れ替わり状態がいつまで続くのかわからない以上、外泊のツケを払うのも自分になるかもしれない。そして何より、帰らぬ夫、帰らぬ父に妻や幼い子が何を思うかと考えると、足は自然とそこに向いた。
だがしかし。
帰宅した小橋を迎えたのは、おびただしい数のお札が舞う中、一心不乱にお経を唱える小橋妻であった。
「何か熱心に信仰しているようです」
小橋は言った。
そりゃあまあとか曖昧な返答をしているとインターフォンが鳴った。
精度の高いモニターに映し出された鮮明なカラー映像はリビングのソファからでも充分確認できた。神子。と、神子に肩を貸して支える舟井であった。
