【2-7】 レディ・トゥ・ダイ - Ready to Die - ⑦
「さて、と」
古贄教諭は携帯灰皿をたたんで懐にしまうと、お説教はこれでおしまいとばかりに教務机へ歩いて戻った。自前のトートバッグにてきぱきと荷物を詰め込んで、片手でかつぎ上げる。
「そろそろアタシは帰るとするよ。千秋野、東条寺、お前らもいい加減に家に帰ったらどうだ。テストだって近いんだろ。勉強しなきゃ赤点だぞ」
一応、教師らしく忠告をする。
すると東条寺部長が突然、
「あらら」
と、力の抜けるような声を出しながら、ポンと両手を叩いた。何かを思い出したように目を丸くしている。
「どうした東条寺。また鼻血でも出そうなのか」
古贄教諭が怪訝そうに眉をつり上げて言った。
しかし、東条寺部長は首をふるふると振り、教諭の言葉を否定する。
「いいえ、鼻血はもう出し尽くしましたの。そんなことよりも、わたくし、もっと大切なことを忘れていましたの」
「大切なこと？」
隣にいた和が横を向いて部長に問いかける。
部長は珍しく緊迫した様子で、和の問いに答えた。
「そう、部室のお片づけですの。儀式道具は出したままですし、床のお掃除だってしなければなりませんの」
「なるほど。そういうことか……」
古贄教諭がそう呟きながら、下を向いて左手首の腕時計に視線を落とした。その表情が不意に険しくなる。
「だけど、今から片づけをしたとして、下校時刻までに間に合うのか？ あと二十分ぐらいで六時になっちまうぞ」
教諭の言葉どおり、壁掛け時計の針も五時半をゆうに回っていた。窓外の太陽はすでに沈み、遠い向こうの空では夕闇がかかりはじめている。
「それに今日の巡回当番は、たしか谷口の先公だったはずだ。あれほど融通のきかん頑固な奴もいないぞ。部室が散らかってるのを見られたら、マズいことになるんじゃないのか」
世界史の谷口先生はとても風紀に厳しいことで知られている。男女で手を繋いだだけで生活指導室に呼び出したこともあるくらいだ。その谷口先生に、あの床一面に広がるあの紅い文様を見られでもしたら、それこそ大変なことになるだろう。最悪の場合、オカ研そのものの存続すら危うくなるかもしれない。
「ああ、はやくお片づけを済まさなければ、わたくしの大切な部活がなくなってしまいますの」
古贄教諭の言葉に煽られたのか、東条寺部長はたいそう不安げな様子で言った。
「でも、わたくしひとりでは谷口先生がいらっしゃるまでにお片づけを済ませるなんて、到底できそうにないですの。困ってしまいましたの……」
言葉どおり、ほとほと困り果てている様子の部長を見て、和は気の毒に思った。だがそう思う一方で、よからぬ打算を巡らせてもいた。……待てよ、これはまたとない好機ではないか。オカ研の惨状が谷口先生の目に触れ、そのまま部の活動停止、あわよくば廃部ということになれば、自分たち対策組だって御役御免になる。そうすれば、もうオカ研の面倒を見ることもなくなるのだ。こんなに好都合なことはない。
（……部長さんには悪いけれど、しばらく黙って様子を見守っていよう）
そう決め込もうとした和だったが、しかしその思惑はあっけなく打ち砕かれてしまった。
「おい東条寺。人手が足りなくて困ってるんなら、ちょうどそこにうってつけの人材がいるじゃないか」
教諭のその声は、明らかにこの状況を楽しんでいるような響きがあった。
「あら、まあ、千秋野さん……！」
部長はベッドから身を乗り出さんばかりの勢いで和に身を寄せると、両手で包み込むようにして和の手を持ち上げた。
「千秋野さん、わたくしを手伝ってくださいますの？ 千秋野さんが、我がオカルト研究部の窮地を救ってくださいますの？」
うるうると瞳を潤ませながら、そう哀願する。
それは哀願というより、すでに和が片づけを手伝うと同意してくれたことに感動するかのような物言いだった。
「えっ、あっ、ちょ……！？」
まだ手伝うなんて言っていないですよ、慌ててそう否定しようとした和だったが、部長の視線があまりに強烈な威力を持っていたのか、何も言うことが出来ない。たまらず「ううっ」と呻吟して、古贄教諭に視線で助けを求めようとする。しかし、さっきまでいたはずの教諭の姿は、もうそこにはなかった。
古贄教諭の姿はどこへ消えたのか。なおも視線でその姿を探し求めていると、なんと古贄教諭はいつの間にか入り口のドアの向こう側に移動していた。教諭は意地悪そうな表情を浮かべながら、和に向かって暢気にぷらぷらと手を振っている。
その口が、「じゃ・あ・な」とささやきかけるように形を変えていき、最後にビシっと別れの合図を決めると、教諭の姿はドアの奥へ完全に消えてしまった。
（ひどい、ひどすぎる……！ 罠にはめるなんて……！）
そう嘆きたくなる気持ちがあふれ出す。
諦めたように視線を元に戻せば、東条寺部長の子羊のような眼差しが、容赦なく突き刺さってくる。
どうしようもない。もう、どうしようもなかった。
「……ああもう、わかりましたっ！」
和は部長の柔らかな手を握り返すと、ベッドの上にぽんと置き、部長の目を真っ向から直視した。
「さっさと終わらせて、さっさと帰りましょっ！」
半ばヤケクソに言い放った。
その途端、部長の顔がヒマワリのようにぱあっと輝きだす。
「ああ……千秋野さんはまさしく救世主ですの……。我がオカルト研究部を窮地から救ってくれる英雄ですの……。そんな千秋野さんに、我がオカルト研究部の名誉部員たる栄誉を」
「早く部室に行きましょう！ あのヘンテコな魔法陣みたいなの、何で描いたんですかっ？ ちゃんと消える塗料なんですよねっ！」
名誉部員にされそうなところを無理矢理押し切って、部長をベッドから引きずり出すと、和は急いで部室へと向かった。
