【2-8】 レディ・トゥ・ダイ - Ready to Die - ⑧
部室の清掃は、意外にもすんなりと終わった。
想定より時間をかけずに終えられた最大の要因は、床の文様を速やかに消せたことだった。東条寺部長から「文様に使われた塗料はごくありふれたものだから、洗浄液も美術部とかにあるだろう」と聞きだしていた和は、イチかバチかで美術部に足をのばし、運良く目当ての洗浄液を借り出すことができたのである。洗浄液が美術部にあったことも幸運なら、下校時刻ギリギリなのに美術部に人が残っていたことも幸運だった。
香炉や蝋燭のような小間物類もあらかた片づけ終わったし、とにかくこれで鬼が来ようが谷口先生が来ようが怖いものはない。
「なんとか間に合ったかな……」
そう呟いた和は、清掃用のモップを壁にかけ、尻餅をつくようにして床に腰を下ろすと、両手を後ろについて、安堵のため息を漏らした。その視線が自然に床へと向く。そこは、ついさっきまで紅い文様が描かれていた箇所だった。
「…………」
それにしても、と和は思い返す。東条寺部長は、よくあそこまで手の込んだ文様を描けたものだ。件の文様は、円が何重にも重ねられており、その間隔には『YHWH』や『AHIH』といった四文字のアルファベットや、見たこともない謎の記号がいくつも描かれているという、実に複雑怪奇なシロモノだったのである。
（描くのにも相当な手間がかかったんだろうな、アレ……）
思わずそう感心してしまうほどの手の込みよう。いかに東条寺部長がオカルトなんてものに深い情熱を抱いているかが容易に伺い知れてしまう。これは、あのひとに実験をやめてもらうよう説得するのはますます無理だなあ、と和は思った。となれば、いずれまたあの凄まじい異臭を嗅ぐハメになるのだろう。考えれば考えるほど、和の気は重くなるばかりだった。
「一体、何を燃やせばあんなニオイが出るんだろ……」
「原料、お知りになりたいですの？」
ちょうど和の隣を通りがかった東条寺部長が言葉を返した。彼女の腕には小間物類を詰め込んだボックスケースが抱えられている。部長は、ケースを部室の隅まで運ぶと、中から何か小さい塊を取り出して、和のもとに持ってやってきた。
和は立ち上がり、その塊を確認する。手のひら大の大きさで、茶色い光沢を放っている。
「なんですか、コレ？」
「これは、擦り潰したアロエにナツメグ、杉の木屑、それからミョウバンを松脂で固めたものですの」
部長の手のひらに乗っている塊は、香炉の中で炊かれていたものの現物だった。グロテスクで、不気味な光を放っており、見るだけで気色が悪くなってくる。原料もちぐはぐな組み合わせで、しかも手に入れようと思えば手に入れられるチープなものばかりである。
しかし、それがあのヒドいとしか言い様のないニオイのもとになるというのだから、なかなか侮れない。
「部長さんが作ったんですか、コレ……？」
「そうですの。『レメゲトン』に載っている材料で作りましたの」
「れめげ……何ですか？」
耳慣れない単語が出てきて、和は思わず聞き返した。
「『レメゲトン』ですの。魔導書の代表的な一冊でして、わたくしが所持している唯一の魔導書なんですの」
「は、はあ……？」
「『レメゲトン』は、別名『ソロモンの鍵』とも呼ばれている、ソロモン王が著した古い本ですの。そこには数々の悪魔の名前や、召喚のための儀式の手順が事細かに記されておりますの」
和には何を言っているかサッパリわからなかったが、オカルト関係の話であることは辛うじて理解できた。ぽかんとしている和とは対照的に、部長の解説は徐々に熱が入っていく。
「今回の儀式にあたってわたくしが参照したのは、その中の第一部、『小さな鍵』ですの。『レメゲトン』は全部で第四部から構成されていまして、それぞれ『小さな鍵』、『大きな鍵』、『パウロの魔術』、『アルマデル』と名付けられいますが、実際には『レメゲトン』の主要部は『小さな鍵』で占められておりまして、他の三部はほとんど別物と呼んでもいいほど内容に差がありますの」
「…………」
和の顔は引きつっていた。わけのわからない話を聞かされると、人間の顔はこうなるのです、ということのお手本のような顔つきだ。
和は、何と言葉を返せばいいのかわからず混乱していると、
「あら？ 千秋野さん、お顔が優れないようですの」
東条寺部長が的外れなことを言った。自分がその「顔が優れない」原因だという自覚はまるでないらしい。
「きっと、遅くまでお片づけを手伝っていただいたので、お疲れになってしまったのですね……」
そういうわけじゃないんだけどな、と思う和を余所に、部長はしばし思案げな様子で下を向いていたが、突然、
「そうですの！」
両手をポンと合わせ、何かとても素晴らしいことを思いついたように顔を輝かせて叫んだ。今度は何が飛び出すのだろうと和は身構える。もう面倒事は勘弁してもらいたいと心の底から願っていると、
「千秋野さん、甘いお菓子やお茶はお好きではありませんか？」
「へ？」
予想外の言葉に、和の口から気の抜けたような声が洩れる。
「お菓子にお茶ですか……？ それは……嫌いじゃないですけど……」
なぜそんなことを聞かれたのかはわからないが、とりあえず正直にそう答えた。
「それなら、ちょうど良かったですの」
部長はにっこりと笑顔を浮かべると、
「実は、わたくしのおうちでは喫茶店を営んでおりますの。千秋野さんには今回のお礼も込めて、お店で御馳走をしたいと思いますの。疲れたときには甘いものが一番ですの～」
「え？ いや、あたしは別に……」
唐突な話に和は戸惑った。部長さんのお誘いは有り難いが、彼女の実家というものが俄かには想像できなかったのである。喫茶店と言われても、部長さんの持つオカルトのイメージがくっついてまわってしまうので、それが世間一般の喫茶店であるようにはどうしても思えなかった。
「ご都合のあう日を仰って頂ければ、準備いたしますの。いかがですの？」
「う～……」
和はしばし躊躇したが、せっかくのお誘いを断るわけにもいかない。たとえその相手が部長さんであろうと、得体の知れない店に招待されることになろうと、他人の親切心を無碍することは和にはできなかった。
「……わかりました。今度の金曜にでも、おじゃまさせていただきます」
和がそういうと、部長は柔らかく微笑んだ。
「では、その日の放課後に待ち合わせをして、一緒に参りましょう」
結局、和は、部長の招待を受ける運びとなった。
東条寺部長の実家が喫茶店だとは意外な発見だったが、そこに招待されるというのも予想外の成り行きだった。当日は、一応家族に連絡して、帰りが遅くなることを伝えておかねばならないな、と和は考える。
「ちなみに、部長さんのお店って、なんていう名前なんですか？」
「『ヘクセン・キュッヘ』ですの」
知らない名前だ。あまり有名なお店ではないのかもしれない。
「ほあー……オシャレな名前ですね。どういう意味なんです？」
「ドイツ語で、『魔女の厨房』という意味ですの。当店では、魔女にゆかりのある飲み物や食べ物が自慢なんですの～」
「…………」
（やっぱりオカルトなんじゃないかぁー！！！）
心の中で絶叫しながら、誘いを受けたことを全力で後悔する和だった。
