レイジ・アゲインスト・ザ・トゥルース - Rage Against the Truth -

【2-6】 レディ・トゥ・ダイ - Ready to Die - ⑥

「何が入らないって？」

　そのとき、保健室のドアがガラリと開いた。外から現れたのは、セミショートの髪を真っ白に染めあげ、顔にド派手な赤いサングラスをかけた、細身で長身の女性だった。保健室という場所には似つかわしくない風体のその女性は、この学校の養護教諭、いわゆる「保健室の先生」であった。

「あ、くすぶり先生！」

　東条寺部長が元気よく言った。和は慌てて部長の口を押さえようとしたが、時すでに遅しであり、「くすぶり」の四文字はしっかりと先生の耳に届いてしまっていた。この先生の前でその二つ名を口にすることは絶対に犯してはならない禁忌だ、破れば何が起こるかわからないと知っていた和は、おそるおそるドア付近へと首を向ける。

　「くすぶり先生」こと古贄(ふるにえ)翔子(しょうこ)教諭は、下を向いたまま、白衣の内ポケットから取り出したタバコをくわえて点火すると、たっぷりと紫煙を吸い込んだ。そのままずかずかと和たちに詰め寄ると、

「だ～れが『くすぶり』だとぉ～？」

　限界まで肺に溜めた紫煙を、もわっと吐き出した。

「ごほごほごほごほごほ！」

　和たち三人は一斉にむせかえる。含量タール二十八ミリグラムのピースが放つ紫煙は超がつくほど濃厚で、まるで煙幕かと思うくらいにキツい代物だった。

「ふん」

　養護教諭は不満げに鼻を鳴らし、くるりと振り返ると、彼女の特等席である診察台兼教務机前の丸椅子にどっかり座り込んだ。足を組み、膝のうえに肘を立て、さらに顎を手の甲に乗せると、和たち三人をサングラスの下からキッと睨みつける。もとより目付きがよろしくないだけに、和は背筋がゾッとするような恐怖を感じた。

　グレーのTシャツに、裾を折り返したジーンズ、ヒールの高いレディースサンダルと、古贄教諭の服装はそのまま軽く買い物にでも出かけられそうなほどラフであり、彼女の不良教師っぽさをより高めるのに一役買っている。そんな彼女を辛うじて「保健室の先生」たらしめるモノは、衣服の上から羽織っている丈長の白衣だけ。こんな出で立ちでも、養護教諭としての腕は確かであるらしく、また生徒からもそれなりに人気があるからまた不思議だ。人物の評価は外見が九割という言葉があるが、古贄教諭の場合はその言葉が当てはまらない珍しい例といえた。

　古贄教諭は顔にかかる前髪を片手で払いのけると、くわえたタバコをガジガジ噛みながら言った。

「はっ。どうせアタシはい(・)き(・)お(・)く(・)れ(・)よ」

「生徒の前でふてくされないでくださいっ」

　紫煙を手でかき消しながら和が窘(たしな)める。

「あん？　おいおい待て待て。敬意を払うべき先公のデリケートな部分を土足で踏み荒らしたのは、一体どこのどいつだ？」

　古贄教諭は野良猫のような眼を向けて愚痴を垂れた。

「大体よ、開口一番に満面の笑みで『くすぶり』たあ、どういう了見だ。アタシが結婚できねえのがそんなに面白いのか。馬鹿にすんのもいい加減にしろや、このお(・)ぼ(・)こ(・)どもが」

　吐けるだけの愚痴をぶちまけると、養護教諭はベッド上の東条寺部長をちらりと見やった。それから視線を元に戻し、一服吸い込むと、「ふっ」と軽く苦笑した。

「毎度毎度、ご苦労なこったね。鼻の穴から血しぶき上げた人間が、十分後にはけろりとしてるっつうんだから、アタシにゃあ信じられねえよ。現代医学の敗北さね。同じ人間とは思えん」

「ほめられてしまいましたの」

　部長は照れくさそうに笑った。古贄教諭の言葉が皮肉だということに全く気づいていない。

「部長さん、ほめられてるんじゃないですよっ」

　と、和がひそひそ声でたしなめるも、

「理由はわかりませんけれど、ほめられると嬉しいですの」

「ダメだこりゃ……」

　これはもう処置なしだなあ、と和が諦めた、その時だった。

「……私、失礼するわ」

　今まで大人しく座っていた空が、出し抜けに立ち上がった。空は有無を言わさぬ勢いで一直線にドアを目指し、すたすたと突き進んでいく。その足が\すんなりと古贄教諭の前を通過しようとしたが、教諭は射すくめるような鋭い視線を空に向けると、その名を呼びとめた。

「……静海(しずうみ)」

「…………」

　空の足が一瞬だけ止まった。そこで一礼でもして返すのかと思いきや、空は返事もせずに再び歩き出すと、そのまま教諭の前を通りすぎてしまった。まるで古贄教諭など最初から保健室に存在していなかったかのような態度だ。完全かつ意図的な無視だった。

　和は、今しがた空がとった一連の行動に驚きを禁じ得なかった。空が古贄教諭を無視したというその事実が信じられなかったのである。空ほどの模範的かつ真面目な生徒が、目上の人間である教師を無視した。そんなことは、まず考えられない光景だったのだ。

「静海先輩！」

　和は即座に立ち上がって呼びかけたが、その声も虚しく、空は後ろ手にドアをピシャリと閉めると、保健室から姿を消してしまった。養護教諭に対する無言の反抗は、最後まで貫き通されたままだった。

「…………」

　古贄教諭はというと、まるで閉められたドアが空その人であるかのように、無言で見つめ続けていたが、やがて諦めたように目を閉じて俯くと、ニコチンの混ざった溜息を深々と吐いた。

「はあ。よっぽどあの子に嫌われているらしいね、アタシは」

「古贄先生……」

　和が気遣わしげに声をかける。確かに古贄教諭の言うとおり、空は教諭を敵視していた。そして、なぜ教諭を敵視するのか、その理由も和にはわかっていたのである。

　それは単なる人間的な相性の悪さからくるものではない。もっと個人的で、具体的な、根の深いある理由からだった。

「《あの事件》から、もう三ヶ月か。思い返せば早いもんさね」

　養護教諭は遠い眼をしながら呟いた。

「まだ覚えているよ。忘れられるものかい。なんせ、警察から事情聴取を受けるなんざ、二十九年生きてきて初めての経験だったんだからね。しかも、変死事件の」

　和はパイプ椅子に力無く腰を下ろすと、スカートの裾を掴みながらうなだれていた。

　その口が、不意に動いた。

「……先生は、無関係なんですよね。ただ、最初に遺体を発見したってだけで、有原先輩が死んじゃったこととは、何も……」

　古贄教諭は顔を上げて和のほうを向き、シニカルな笑みを浮かべた。

「もちろんだよ。でなきゃ、今でもアタシは取り調べ室かブタ箱の中だろうさ。だけど……」

　教諭の顔から笑みが消えた。

「静(あ)海(の)空(こ)にとっちゃ、アタシは今でも、恋人の変死事件を起こした被疑者のまま、なんだろうね」

　教諭は再び煙草に口をつけると、溜息代わりに大きく煙を吐き出した。横目で窓の外を見やりながら、こう付け加える。

「一応、アタシは保健師の資格も持ってるからね。本職の医師や刑事調査官ほどじゃないにしろ、そのへんの心得はあるんだよ。……アタシが校舎裏のアスファルトの上で彼を見つけたとき、彼はもう事切れていた。死因は、屋上からの転落死。その点に誤りはないはずさ」

　和は思い返した。今から三ヶ月前――つまり、今年の三月頃、この高校で生徒の変死事件があったのだ。地方紙の社会面にも掲載されたし、テレビのローカルニュースでも取り上げられていたくらいだから、今年の四月に入学してきた一年生にも十分に知れ渡っていた。

　その事件とは、ここの生徒が、屋上から飛び降り自殺を遂げたというもの。

　飛び降り自殺をしたその男子生徒の名前は、有(あり)原(はら)創(そう)士(し)。

　彼は、空の恋人だった。

「ちょっと待って下さいませんか？」

　それまで黙って聞いていた東条寺部長が声を上げた。

　和と古贄教諭の視線が、部長の顔で交錯した。

「有原くんのことならわたくしも知っていますの。だって、同じ学年の男の子が、学校内で自殺してしまって、わたくし、とても驚きましたから。……でも、先生の言葉にあった「変死」という言葉に、わたくし、何かひっかかりますの。彼は、自ら命を断ってしまいました。つまり、「自殺」ではありませんの？　なのに、なぜわざわざ「変死」という言葉をお使いになる必要がありますの？」

　飛び降りならば、自殺と考えるのが自然だろう。ならば、なぜ「変死」という曖昧な呼び方をする必要があるのだろうか。部長はその点に疑問を持ったらしい。見かけによらず鋭い指摘だった。

「ええと、それはですね……」

　部長に事情を説明しようとする和だったが、古贄教諭がその言葉を遮り、代わって説明した。

「わざわざ「変死」と呼んでいるのには理由がある。つまり、有原が飛び降りたときの状況に、不審な点があったからなんだ」

「不審な点、ですの？」

　部長は確かめるように言葉を繰り返した。

「ああ。それで何が不審かというと、有原が死んだと思われている時間帯には、屋上から飛び降り自殺をすることは絶対に不可能だったことなんだよ」

　部長は珍しく真剣な顔をして教諭の話に聞き入っている。

　古贄教諭はサングラスの奥に鋭い眼光を潜ませながら、言葉を続けた。

「有原は屋上から飛び降りて死んだ。でも、有原が飛び降りたと目される時間帯には、誰も屋上に入れるはずがなかったんだ。有(・)原(・)本(・)人(・)を(・)含(・)め(・)て(・)ね。だからこそ、アタシらは「変死」という言葉を使ったんだよ。……まあ、警察の方ではもう自殺だと割り切っているふうだけどね」

　楓も和も、息をするのも忘れてしまいそうになるほど、教諭の話に聞き入っていた。

「あの日――有原が飛び降りた日、アタシは校内の巡視当番だったんだよ。生徒たちの最終下校時刻である午後六時を過ぎたあと、戸締りのために校舎内の見回りと施錠をしていたんだ。もちろん屋上だって巡視ルートに含まれていたし、出入り口の施錠だってきちんとした。この手で、間違いなくね」

　古贄教諭は、めっきり短くなった煙草を吸って、ゆっくりと紫煙を吐いた。

「でも、有原の死亡推定時刻は、アタシが屋上の鍵を閉めたあと――午後八時から十時までの間――だと警察に断定された。だけどね、その時間帯にはもう、屋上の出入り口は施錠されているわけだから、外からは誰も立ち入ることはできなくなっているはずなんだ。鍵だって職員室の奥で厳重に保管されているから、いち生徒が忍び込んで取りにいけるはずもない。……ほらみろ、おかしいじゃないか。誰も入れるはずのない屋上から、どうやって人が飛び降りられるっていうんだい？　そりゃ、変死とみなされても仕方がないってわけさね」

　懐から携帯灰皿を取り出し、慣れた手つきでタバコの火を押しつぶすと、

「そして、鍵を閉めた張本人のアタシが第一に疑われたとしても、これまた仕方がないってわけさ。飛び降りた日の翌朝に真っ先に遺体を見つけたのがアタシだったってことも、嫌疑に輪をかけているんだろうね」

　そう結んだ。

　しばらく黙り込んでいた和だったが、唐突に口を開いて質問を教諭にぶつけた。

「あの、先生、先生が屋上の扉の鍵を閉めたとき、屋上全体をしっかり確認しましたか？　例えばそのとき、誰かがドアの陰に隠れていたとか、そういうことは……？」

「ないよ」

　古贄教諭は即答する。

「教師たちに配られる巡視マニュアルには、鍵を締める前に屋上に誰もいないことをしっかり確認するように、と盛り込まれている。放課後の屋上に隠れこんで、何か良からぬ行為を企む生徒がいないとも限らないからね。……ともかく、アタシは実際に屋上に出て、誰もいないことを確認してから、扉を閉めた。それは間違いないと断言できるよ」

「そうですか……」　

　和は再び考え込む。

　屋上に行くには、下の階から続いている階段を上がっていくしか道はない。その階段だってひとつしかないのだから、巡回していた古贄教諭に見つからずに屋上へ入れたわけがない。まさか下の階の窓から壁伝いに屋上へ這い上がっていったなんて、そんなクモのような芸当はできやしないだろう。そんなの普通の人間には絶対に無理だし、そもそも有原がなぜそこまでして飛び降りに拘泥こうでいしたのか、その理由も思いつかない。

　唯一の入口が閉ざされている。

　他に侵入できる経路はない。

　つまり、その時、屋上は……

「……『密室』だった、ってこと？」

　ひとりでに口に出ていた。

　やはりこれは変死と呼ぶ他にない。自殺時の状況に不審な点がありすぎる。やはり、単なる自殺とは考えられない。自殺でないのならーー他殺なのだろうか？

　いつしか和の思考は、有原が他殺だったらという推理の線上で動き始めていた。万が一、有原が他殺であった場合、容疑がもっとも濃いのはやはり、古贄教諭をおいて他にいないだろう。もしも、教諭が全くの嘘をついているとしたら。例えば、午後六時になっても屋上の鍵を閉めず、有原創士を何かの方法で屋上へと誘い込み、彼を突き落として殺害する。そのあと、屋上の鍵を締め、何事もなかったかのように校舎から去っていったとすれば……。

「おいおい、千秋野までアタシを疑うのかい」

「ひゃいっ！？」

　不意を突かれた和は素っ頓狂な声を上げ、首を捕まれた猫のようにびくっと反応した。古贄教諭は呆れ顔を作り、

「顔に出てるよ、思いっきり。どうせ、もしもアタシが殺人者だったらってことを考えてたんだろ。まぁったく、推理小説の読みすぎじゃないのかね。それともアレか、代々警官を勤めてきた家系の血が騒ぎでもしてるってのかい」

「そ、そんなことないですよ！　それにあたしの家系は全然関係ありませんっ」

　千秋野家に警察関係の人間が多いのは事実だった。和の父は警察庁の現役キャリア官僚だし、祖父も一介の巡査から警部にまで上り詰めた正真正銘の叩き上げだった。千秋野家の家系図を江戸時代にまで遡れば、与力や同心にも辿り着くと聞いたこともある。

「素人探偵を気取るのは勝手だけどね、アタシは無実だからね」

　お前の考えていることなどすべてお見通しだといわんばかりの視線を和に向けてくる。でも、だからといって和が本気で古贄教諭を疑っていたわけでもない。和は慌てて自己弁護した。

「うう……。ごめんなさい。先生が犯人だったらどうだろうって考えてたことは本当ですし、そのことをごまかそうとしたことは、謝ります。でも……でも、あたし、本気で先生のことを疑ってたわけじゃありませんっ！　ただ、静海先輩のことを考えると、なんだか胸の中がもやもやしちゃって……。さっきのこともあったし……」

　古贄教諭は下を向いたまま黙っていたが、おもむろに立ち上がると、和の前にゆっくりと歩いてきた。何をされるのだろうとびくびくしていた和の頭の上に、養護教諭の手がぽんと乗せられる。

「……ふふ。わかってるよ。ちょっとからかってみただけさ。本気にしなさんな」

　古贄教諭は微笑した。微笑しながら、和の頭をわしゃわしゃと撫でた。

　ぶっきらぼうだが、どこか優しさの見え隠れする撫で方だった。

「まあ、どうしても気になるっつーんなら、後で推理メモでも渡してやろうか。アタシが事情聴取を受けたときに得られた情報も混ぜたものを作っておいてやるよ。自分の頭の中であれこれ推理するだけなら、それは千秋野の自由だからな。気が晴れるまで素人探偵をとことんやってみればいいさ」

「あ……有難うございます」

「たーだーし！」

　古贄教諭は一転、表情を険しくさせると、和の眉間に指を突きつけて言った。

「いくら推理しても構わんが、他人に迷惑かけるようなマネは絶対にするなよ。どこから嗅ぎつけたのか知らんが、お前は有原の死因について不可解な点があることももう知ってたようだからな。……いいか。後で何かマズイことが起きても、アタシはお前を助けてやれねえからな。それだけは覚えとけよ」

「は、はひ……」

「それから、静海を傷つけるようなこともするな。絶対だぞ」

「……はい」

　ぶすり、と太い釘を刺され、大いに恐縮する都だった。