【2-5】 レディ・トゥ・ダイ - Ready to Die - ⑤
薬品の臭い漂う保健室には、都合三台のベッドが置かれていた。
そのうち最も窓際にあるベッドには、鼻血を吹き上げて倒れたオカ研部の部長こと東条寺 楓が横たわり、静かに眠っていた。しかしそれもほんのわずかの間のことで、東条寺部長はいまや完全に眠りから醒め、何事もなかったかのようにむくりと起きあがっている。
東条寺部長はぺこりと頭をさげると、
「おふたりをはじめとする皆様には、大変ご迷惑をおかけしましたの。本当に申し訳ありませんでしたの」
と、独特の口調で謝罪の言葉を述べた。
それを見ていた和と空は、思わず顔を見合わせた。ベッド脇のパイプ椅子に腰掛けていた二人は、疲労の色をありありと顔に滲ませながら、「はあ……」と深い溜息をついた。
二人がほとほと疲れてしまったのも、これまでの経緯を思えば無理はなかった。失神した部長を担架に乗せ、やっとのことで保健室までかつぎ込んだのがつい先ほどのことだったのである。鼻血で汚れた顔を拭くのも忘れ、一心不乱に部長を保健室まで運んできた大変さを思うと、和はそれだけで身体中に疲労がのしかかってくるように感じられる。
そして、それから十分が経過した今、目の前の部長はににこにこと平和な笑顔を浮かべている。あれだけ大量の鼻血を吹き出しておきながら、たった十分で快復してしまったのである。鼻血の量が人間業でなければ、その回復ぶりも人間業ではなかった。
空から借りたハンカチで顔を拭っていた和は、思わず、
「東条寺先輩って、なにもの……？」
と呟いた。それを隣で聞いていた空が苦笑を浮かべながら、ひそひそ声でささやき返す。
「東条寺さんは、ほら、ちょっと不思議な身体の持ち主だから……。去年もこんなことがあったのだけれど、そのときも少し寝たらケロリとしちゃって」
「去年って、前にも同じことがあったんですか？」
ささやき声で話し合う二人。東条寺部長には聞こえている様子はなく、彼女はのんびりと窓外の夕日を見つめている。
「ええ。部室じゃなくて、教室でだったんだけどね。そのときはまだオカ研自体がなくて、だから東条寺さんは誰もいなくなった放課後の教室で実験をしたのよ。結果は言わずもがな。当時同じクラスで委員をしてた私が、倒れた東条寺さんを保健室に運んで介抱したの。そんなことが三回ぐらいあって、その度ごとに私が東条寺さんの面倒を見てたってワケ」
「ほあー……。だから静海先輩、あんなに手慣れてたんですね。あ、もしかしたら、手慣れてたからこそ、先輩は対策組に選ばれちゃったのかも」
「そうかもしれないわね。……まあ、本当のところをいうと、それだけが理由じゃないのだけど」
「……？」
不思議そうな顔をする和だったが、空は密談を切り上げて、東条寺部長に向き直った。
「東条寺さん、気分はどう？」
部長はやわらかく微笑んで答えた。
「悪くありませんの。むしろ、とっても爽快な気分ですの。儀式には失敗してしまいましたけれど、わたくしスッキリできましたので、結果おーらいですの」
それを聞いた和は呆れ顔を浮かべた。
「結果おーらいって、部長さん、自分がどんなに周りに迷惑かけたか、まだわかってないんじゃ……」
「部長さんの中では、儀式は悪行ではなく、このうえない善行なのよ」
空が再びささやき声で答える。
「そして、その理解が永久に変わることはないわ。変えられるのなら、もうとっくにやめさせられてるはずだもの、実験」
どうやら、部長さんに実験をやめてもらうのは至難の業であるらしい。傍らで平和そうににこにこ笑っている部長さんの顔を見ると、何を言ってものれんに腕押しで終わってしまいそうな気がしてならなかった。
思えば、東条寺先輩は本当につかみ所のない人だった。しゃべり方も雰囲気もおっとりしていて、毒気のない人間のように見えるのに、その頭の中ではオカルトやら悪魔やら、怪しげな妄想でぎゅうぎゅう詰めになっている。さらにはその容姿だって独特で、『東条寺』なんていかにも和風な苗字を持っているのに、まるで西洋人形のような風貌をしているのである。碧色の瞳に、長く繊細な睫毛、絹布のようにきめ細やかな白い肌。そしてなにより周囲の目を惹きつけるのは、腰元にまで長く伸びたシルバーブロンドの髪の毛だ。その美しい銀髪を額の上で留める黒いカチューシャと、夏場でも手放すことのないベージュのカーディガンは、彼女の個性をより一層高めるトレードマークでもある。
部長さんがそういう容姿をしているのは、彼女がドイツ人とのクォーターであるかららしい。そして異国の血を引く者のほとんどがそうであるように、プロポーションも抜群だった。ゆったりとした衣服の上からでは目立たないが、その実かなりのナイスバディである。起伏の少ない体型の和からすれば、うらやましいことこのうえなかった。
だが、そんな非の打ち所のない麗人が、怪しげな杖やナイフを振り回しながら奇行を繰り返し、挙げ句の果てには鼻血を噴いてばったり倒れるというのだから、台無し以外の何ものでもない。こうなると部長さんはいわゆる「残念な」タイプの人なのかもしれない。やっぱり「うらやましい」というのはちょっと違うかも、と考え直す和だった。
ちなみに部長が握っていた黒い果物ナイフはオモチャであり、もちろん刃は模造だった。正しくは黒短刀という名前で、本来は魔女が薬草を採ったり、結び目を切ったりするために使うものなのだが、次第に魔女の儀式用の道具として取り入れられていったらしい。と、後になって部長から聞かされた。
「部長さんを一人にしておくのがマズいのかもしれないわ」
空が呟くように言った。ずっと考えごとをしていたようで、握った拳を口元にあてている。
「誰か部長さんを見ていてくれる人……たとえば、オカ研にもうひとり部員がいれば、その人に部長さんが暴走するのを未然に防いでもらえそうなものだけれど」
空は東条寺部長の顔を見て、
「部長さん、オカ研には他に部員さんはいないの？」
東条寺部長は微笑んだまま「おりますの」と答えたが、不意に沈んだ顔でシーツの裾をつかんだ。
「ひとりだけ。ですが、そのひとりの部員さんも、最近めっきり姿を見せてくれなくなってしまいましたの。入部していただいたばかりだというのに、早くも幽霊部員さんになってしまいましたの」
オカ研に幽霊部員とはトンチがきいているなあと思いつつ、和はその新入部員の名前を尋ねた。
「その部員さんって誰なんです？」
「御子劾睦ちゃんですの。一年生の子ですの」
「え゛」
和の表情が石のように固まった。まさか親友の睦が、よりにもよってオカ研に入部していたとは、思いも寄らなかった。睦はオカ研に入ったなどと一言も言わなかったし、そもそも何かの部活に入部したということすらも口にしなかったのである。
「まさかむーちゃんが……あたし全然知らなかったよ……」
「和ちゃん……？ その子、和ちゃんの知ってる子なの？」
顔面蒼白でいる和に、空が心配そうに声をかける。
「友達です。小学校からずっと一緒の」
「まあ、そうだったの……。それは……なんというか、心中お察しするわ……」
空も気まずさを顔に浮かべたが、すぐ表情を改めて、
「でも、その御子劾さんが幽霊部員化してしまった以上、部長さんのお目付け役をお願いするのは難しそうね……」
部長も、空とはまた似て非なる理由で悩みを呟いていた。
「そうですの……。わたくしひとりだけで儀式の準備を進めるのは大変ですし……。これはまた、他に部員さんを探す必要がありそうですの……」
そういうと、東条寺部長はシーツから視線をあげ、物欲しげな眼差しで和と空を見つめ始めた。
しばらく和は部長と見つめあっていたが、ようやくその眼差しの意味に気づいて、
「あ、あたしはオカ研に入らないですよっ！」
と、あわてて拒否の意思表示をし、
「右に同じ、ね」
空も冷静にその後に続いた。
