【2-4】 レディ・トゥ・ダイ - Ready to Die - ④
あぐろんてたぐらむ・ばいけおん・すてぃむらまとん・ゑろはれす・れとらぐさむまとん・くりおらん・ゐきおん・えれてぃおん・ゑくしすてぃえん・えりおな・おねら
「…………！」
その場にいる全員が戦慄した。
黒幕の向こうから流れてきたのは、呪詛のような音調を持った不気味な声だった。声質からして部長の声に違いないのだが、文化部棟全体を呪い尽くさんとするかのような禍々しい響きは、部長どころか人のものとすら思えないほどの強烈な印象を和たちに叩きつけた。
「何コレ……？ あたしこんなの知らない……。いったい中で何が起こってるの……？」
「和ちゃん……。和ちゃん！」
うろたえる和を正気に引き戻すように、空が和の身体をぐいと引きつけると、顔を寄せて耳打ちした。
「和ちゃん、行くわよ」
「行くって……どこにですか」
「決まってるでしょ。この中よ」
「え゛！？」
絶対に行きたくなかった。和はＵＦＯや幽霊など非現実的なことはいっさい認めないタチだったが、それでも足を踏み入れただけで呪い殺されそうな部室になど絶対に入りたくはない。
「正気ですか！？ この中に入るなんて……」
まるでこの中にいる部長は正気でないと決めつけるような物言いの和に対し、「当然じゃないの」と空が叱咤する。
「私たちは対策組なのよ。異臭の原因だけでも消し止めなくちゃ、何のためにここに来たのかわからないでしょう。それに……」
一瞬だけ空の目が寂しげになった。
「それに、この部室が汚されるのを見ていたくないのよ、私」
「……？」
ゑらしん・もいん・めっふぃあす・そてる・えむまぬえる・さばおと・あどま～い……。
タイミングの悪いことに、そのとき呪文がぴたりと止んだ。
「チャンスだわ。……行くわよ！」
刃物のようなかけ声とともに勢いよくドアを開いた空は、黒幕をかいくぐって部室の中へと消えていった。和もやぶれかぶれになって部室内に突入し、そして愕然とした。
まず驚いたのはその暗さだった。真っ黒いカーテンで締め切られた部屋は完全に外光を遮断されており、洞窟のように暗く、異様な熱気に満ちている。そのなかで一つだけ弱々しい光が浮かんでいるのが見えた。どうやら蝋燭の灯りらしい。その微かな灯明を目指しておそるおそる忍び寄っていくと、付近でもうもうと煙を立ち上らせている小瓶のようなものが目に留まった。どこかで見た記憶のあるその物体が、部長お気に入りの香炉であると気づいたときーー部室を支配していた暗闇が一斉に消え去り、窓から陽の光が射し込んできた。窓際へ向かっていた空が黒幕を引き下ろしたのだ。空はすかさず全ての窓を開け放ち、充満していた異臭を外へと逃がした。
明るみになった部屋の実状を目の当たりにした和は、もう一度驚いた。部室の床一面に紅い幾何学模様が描かれていたのだ。恐らくこれも部長の力作だろうと疑りながら模様の中心へと視線を辿らせていくと、予想通り、部長がーーこの異常事態を引き起こした張本人が立っていた。
部長は制服の上から、全身をすっぽりと覆うほど丈の長い漆黒のケープを羽織っており、右手に木製の杖を握っていた。その風貌はまるで西洋の魔女のようだったが、彼女の珍妙さはそんなものに止まらなかった。左手には黒い果物ナイフのようなものを手にしていて、頭には二本の角がついたヘアバンドを被っていた。もう魔女どころの騒ぎではない。完全なる変態だった。
「部長さんっ！」
思わず和は叫んだ。しかし部長は何の反応もせず、無言で立ち尽くしたままだ。
不審に思った和はおずおずとした足取りで彼女に近寄り、その顔を伺ってみた。
すると、
「あっ……ああっ……あああっ……！」
部長は激しくあえぎながら、身体を痙攣させていた。その口は大きく開き、目は白目を剥いてアサッテの方向を向いている。アッパー系の薬物を打ってしまったジャンキーにしか見えなかった。
「部長さん、どうしたんですか、部長さんっ！」
部長のもとに駆け寄り、身体を揺さぶって正気に戻そうとする和だったが、その様子を見ていた空が突然、
「和ちゃん危ない！ 早く部長さんから離れて！」
「……え？」
とっさに振り返る。
しかし、振り向いたときにはもう手遅れだった。
「あぱ―――――――――――――――――！」
部長は大きく仰け反ると、耳をつんざくような金切り声をあげて、真っ赤な噴水を鼻から吹き上げた。大量の鼻血だった。不幸にも部長の真正面に立っていた和は、吹き上げられた鼻血をもろに浴びる形となってしまった。
「うっぎゃあ！ 血、血ィー！」
全身に鼻血を浴びせられた和はパニックに陥った。助けを求めて部室中を駆け回る。部屋の具合をドア外から見ていた文化部員の一人が「うわああ」と悲鳴を上げた。なにせ、部室の真ん中には大量の鼻血を垂れ流している少女が仰向けに倒れていて、さらにその周囲を顔を血だらけにした少女がぐるぐると走り回っているのだから、怖がるなという方が無理な注文だった。
恐怖は部員たちの間にあっと言う間に伝染していき、一人、また一人と部室の前から逃げ去っていった。狂乱のなかでまともな判断が可能だったのは空だけで、とりあえず倒れた部長を保健室に運ぶため、担架を取りに保健室へと掛けだしていった。
「うふふ、うふふふふ……」
部長は鼻で泣いているかのように鼻血を流しながら、不適な微笑みを浮かべていた。
誰もが何かしらのダメージを受けた状況にある中で、それはとても満たされた笑顔だった。
「うふふふ……。儀式、またしても失敗ですの……」
