「災厄」の加護で世界から嫌われた僕は、二度目の人生で世界に復讐する

第九話 足りないもの

　その日、僕が受けた依頼は、街道周辺のゴブリン討伐と安全確認だった。最近、街道沿いでゴブリンの目撃情報が増えているらしい。

　商人や旅人が安心して通れるよう、数を減らしつつ、周辺に危険がないか確かめてほしい――依頼票には、そう書かれていた。単純な討伐依頼だと思った。

　ここ最近、コボルトの群れも危なげなく片付けられるようになっている。ゴブリン相手なら、そう苦労はしないはずだった。

「このくらいなら、一人で大丈夫だろう」

　そう呟いて、僕は街道を歩き始めた。街道脇の茂み、その奥で何かが動いた。

「……いた」

　緑色の小さな身体。

　ゴブリンだ。

　僕は足を止め、相手の動きを観察する。以前の僕なら、魔物を見つけただけで身体に力を込めていただろう。

　でも、今は違う。必要な分だけ。必要な場所へ。右手へ意識を集中させる。黒い霧が、指先から薄く広がった。

　ゴブリンが棍棒を振り上げる。僕は一歩横へずれ、その攻撃をかわした。

　そして――右手を振り抜く。

　ゴブリンの身体が吹き飛び、そのまま地面へ倒れた。

「……一体」

　思ったよりも、あっさりしていた。僕は周囲を見回す。依頼票には、複数の目撃情報があると書かれていた。

「まだいるはずだ」

　そのときだった。少し離れた木立の向こうに、緑色の影が見えた。

「……もう一匹」

　影は、こちらに気づいたのか、森の中へ走っていく。

「待て！」

　僕は反射的に、その後を追った。

　＊

　一体を仕留める。また少し先に別の影を見つける。それを追う。

　そんなことを何度か繰り返しているうちに、気づけば木々の密度が変わっていた。

「……あれ？」

　僕は足を止め周囲を見回す。見覚えのある景色が、どこにもない。街道沿いに生えていたはずの大きな木も。目印にしていた岩も。どちらも見当たらなくなっていた。

「……戻らないと」

　来た方向だと思う道を、引き返してみるけれど、しばらく歩いても、街道は見えてこない。

　木々はどこまでも似た景色を作り、進んでも進んでも、同じ場所を歩いているような感覚に陥る。

「……」

　足を止め左右を見る。どちらにも、見覚えのあるものはない。

「……嘘だろ」

　喉の奥が渇いていく。胸の中に、じわりと焦りが広がった。

　――迷った。

　その事実を認めた瞬間、心臓が大きく跳ねた。

「……落ち着け」

　自分に言い聞かせる。焦って歩き回れば、余計に帰れなくなる。僕は周囲を見渡した。

木の幹。地面。太陽の位置。風の向き。

　屋敷にいた頃、ほんの少しだけ教えられた知識を思い出す。あの頃は、そんなものが何の役に立つのかなんて考えたこともなかった。

　でも今は――

「……確か、太陽の位置から方角をある程度判断できる」

　うろ覚えの知識を必死に掘り起こす。完全に正しい自信はない。それでも、何もしないよりはいい。僕は慎重に歩き始めた。さっきまでとは違う。

　今度は、進む方向だけを見るのではなく、周囲の景色を一つずつ確認しながら進んでいく。

　木の形。地面の傾斜。光の差し込む方向。少しでも記憶に残るものを探す。

　＊

　どれくらい歩いただろうか。空が少しずつ赤く染まり始めていた。

「……もう、こんな時間」

　夕暮れが近づいている。このまま森の中で夜を迎えるのは危険だ。焦りを抑えながら歩き続けていると――木々の隙間から、見覚えのある景色が見えた。

「……あった」

　街道だ。僕は足を止め、その場で大きく息を吐いた。

「……よかった」

　街道へ出る。見慣れた道。遠くを歩く人の姿。それを見た瞬間、全身から力が抜けそうになった。

　街へ戻る足取りは重かった。討伐自体は成功しているけれど、胸の中には、拭えない違和感が残っていた。

　＊

　ギルドへ戻った頃には、すっかり日が落ちていた。

　僕は受付カウンターへ向かい、依頼票と討伐証明を提出する。

　受付嬢が討伐証明の数を確認し、依頼票の記録と照らし合わせていく。

「討伐数は問題ありませんね。お疲れ様でした」

「……ありがとうございます」

　そう言いかけたところで、受付嬢がふと手を止めた。

「ノクトさん」

「はい」

「帰還予定時刻を、かなり過ぎていますが」

「……すみません。少し、迷ってしまって」

　正直に答える。受付嬢は書類から顔を上げ、僕をまっすぐ見た。

「魔物を倒せたこと自体は、問題ではありません」

「……はい」

「ただ、今回の依頼には『討伐』だけでなく、『街道周辺の安全確認』も含まれていました」

　受付嬢は依頼票へ視線を落とす。

「予定していた範囲を大きく外れてしまえば、確認すべき区域が確認できていない、ということになります」

「…………」

　言われて、初めて気づいた。僕は、目の前に現れた魔物を倒すことにしか意識が向いていなかった。

　依頼に書かれていた本当の目的を、きちんと考えていなかったのだ。

「……申し訳ありません」

「一人で行動するなら、戦う力だけではなく、周囲を見る力も必要です」

　受付嬢の声は、いつも通り淡々としていた。

責めるでもない。突き放すでもない。

　ただ、必要なことを事実として伝えている。それが、かえって胸に刺さった。

「地図の読み方や、森での目印の付け方は、初心者向けの講習でも教えていますよ」

　受付嬢が続ける。

「よければ、受けてみてください」

「……はい」

　一瞬だけ迷った。けれど、すぐに頷く。

「お願いします」

「分かりました。次回、時間を確認しておきますね」

「ありがとうございます」

　受付嬢は小さく頷き、再び書類へ視線を落とした。

　＊

　ギルドを出る。夜の街を、一人で歩く。僕は胸元の木製プレートに、そっと触れた。

　そこには――ノクト。ただ、それだけが刻まれている。

「……強くなるだけじゃ、駄目なんだ」

　小さく呟いた。闇の力を制御できるようになってきた。魔物とも戦えるようになった。それは、確かに一つの成長だ。

　でも、それだけでは足りない。魔物のこと。森のこと。地図の読み方。依頼の意図を正しく理解すること。自分が今、どこにいるのかを把握すること。

　考えてみれば、僕は何も知らなかった。屋敷にいた頃の僕は、剣も魔法も、戦い方すら知らなかった。

　今は、力を持っている。でも、力を持っているだけでは、この世界で生きていくことはできない。

「もっと、知らないと」

　夜空を見上げる。星が、静かに瞬いていた。焦る必要はない。今日の失敗も、いつか力に変えればいい。失敗したなら、次は同じことをしなければいい。

　知らないなら、知ればいい。そして、また明日、依頼を受ける。

「……一つずつ、覚えていこう」

　そう呟いて、僕は宿への道を歩き続けた。